Н
ебесний Палац Первісного Хаосу спокійно плив Долиною Марної Загибелі. Енергія більше не витрачалася, що свідчило про відсутність будь-якої небезпеки в цьому місці.
— Хто б міг подумати, що в найнебезпечнішій за легендами Долині Марної Загибелі буде так спокійно... — Лінь Мін раз по раз перевіряв околиці своїм сприйняттям. Переконавшись, що лиховісних створінь немає, він звернувся до Сяо Мо Сянь: — Ходімо вниз. Тяньмін Цзи й справді не наважився зайти слідом.
Лінь Мін увійшов сюди заради Божественної Схованки Великої Пустелі, тож не міг вічно ховатися в Палаці — це було б марною справою.
— Добре, — відгукнулася дівчина. Перед лицем цієї легендарної землі смерті вона стала надзвичайно серйозною.
У Долині панувала непроглядна темрява — така, що повністю поглинала світло. Навіть воїни з високою культивацією нічого не бачили без допомоги сприйняття.
Лінь Мін ще раз переконався у відсутності загроз і запалив маленький вогник. Слабке сяйво розійшлося навсібіч, освітлюючи понівечений світ.
Перед очима супутників постала картина цілковитого спустошення. Грот виявився напрочуд просторим: ззовні він здавався не ширшим за кілька тисяч чжанів, але всередині цей простір розширювався до десятків лі. У велетенській печері лишилися сліди прадавніх часів: уламки зброї, розтрощені обладунки, поцятковані скелі та... розкидані останки!
Сказати, що Долина була завалена білими кістками, — не сказати нічого. Багато з них уже перетворилися на порох під вагою віків. Варто було випадково торкнутися їх, як вони миттєво розсипалися, стаючи товстим шаром пилу. Де-не-де цей наліт був настільки глибоким, що нога занурювалася в нього, лишаючи чіткий слід.
— Яке гнітюче видовище! — зітхнула Сяо Мо Сянь. — Кілька мільярдів років — це надто довгий термін. Жоден скелет не витримає такого плину часу. Навіть Небесні Шановані живуть лише сто мільйонів років, а потім їхня плоть неминуче згниває...
Лінь Мін тим часом присів і підняв уламок списа. Зброя була повністю чорною і переламаною навпіл. Древко майже згнило, але вістря все ще випромінювало жахливу жагу до вбивства.
— Це древко зробили з Божественного Дерева і наповнили божественною міццю, але навіть воно не встояло. Ти кажеш про мільярди років... Можливо, минуло значно більше.
Голос хлопця звучав приглушено. Сяо Мо Сянь здригнулася. Більше за кілька мільярдів?
— Хіба ти не помітила, що час і простір тут відрізняються від зовнішнього світу? — запитав він.
Дівчина зосередилася і почала уважно перевіряти оточення. Справді, все було так, як сказав Лінь Мін. Через аномальне тяжіння Долина затягувала в себе навіть час і простір. Швидкість плину часу та просторові масштаби тут були іншими. Вхід завширшки кілька тисяч чжанів усередині розширювався до десятків лі. Час, що минав зовні, тут також сповільнювався.
— І справді. Час тут тече приблизно десять до одного, — зробила висновок Сяо Мо Сянь, на мить заплющивши очі.
Хоча в осягненні законів часу та простору Лінь Мін досяг чималих успіхів, він усе ж поступався цій талановитій дівчині. Проте він першим помітив невідповідність, бо ситуація в Долині нагадувала йому Первісну Діру. Насіння Первісної Діри у Великій Техніці Запечатування Богів використовувало потужну гравітацію, щоб нескінченно стискати час і простір, створюючи вічну печатку.
— Десять до одного... Тобто ці останки лежать тут уже сотні мільярдів років? — Сяо Мо Сянь отетеріла.
Історію Шляху Асури було важко простежити. Дехто казав про мільярди років, інші — про десятки мільярдів. Якщо йшлося про десятки, то в цій Долині останки могли перебувати цілу сотню мільярдів років!
Сто мільярдів... Вона не могла навіть уявити такий термін. За цей час не лише кістки — цілі великі світи могли розвалитися, а сонце, місяць і зірки згаснути.
— Жахливе місце, — прошепотіла вона. Долина здавалася літописом Шляху Асури, де кожен кістяк був літерою.
Поки Сяо Мо Сянь дивувалася, Лінь Мін зосереджено щось аналізував. Нарешті він підтвердив свою здогадку:
— Цзи'ер, ти помітила? Хоча час тут тече інакше, закони природи не викривлені.
Зазвичай у часових бар'єрах можна було змінювати швидкість плину часу як заманеться. Небесний Шанований міг би створити бар'єр тисяча до одного. Але чим сильніше змінювався час, тим більше викривлялися закони, що робило культивацію неможливою. Проте в цій Долині все було інакше. Тут тренування та осягнення законів давали той самий ефект, що й зовні. Десять років культивації тут дорівнювали лише одному року в зовнішньому світі!
— Справді?! — Дівчина почала перевіряти його слова. — То ми можемо тренуватися тут скільки заманеться?
І Лінь Міну, і Сяо Мо Сянь зараз найбільше бракувало часу. Хоча вони не могли за один раз досягти рівня Священного Володаря чи Короля Світу, це місце дозволило б їм зекономити роки зусиль.
— Так, але первісна енергія тут надто розріджена. Тренування вимагатимуть величезної кількості Нефриту Дев'яти Сонць. Володар Шляху Асури справді мав силу, що кидала виклик самому Небу, якщо створив місце з таким неймовірним ефектом...
Лінь Мін зітхнув із захопленням, а Сяо Мо Сянь аж підстрибувала від збудження.
— То починаємо зараз?
— Не поспішай. Спершу треба розвідати обстановку. Інакше, якою б високою не стала наша сила, все буде марно, якщо ми не зможемо звідси вибратися.
Хлопець ніби вилив на неї цебер холодної води. Її запал миттєво згас. Він мав рацію: без виходу все це не мало сенсу.
Вони рушили далі. Раптом на виступі прадавньої скелі Лінь Мін побачив напис: «Я, Небесний Шанований Цзи Цзи, відчуваючи наближення кінця, на схилі віку увійшов до Долини Червоного Дракона. Шукаю руїни Бога-Творця, прагну побачити пік бойового шляху та розкрити таємниці історії!»
Побачивши ці слова, супутники переглянулися. В очах обох застиг шок. Легенди про те, що Небесні Шановані не повертаються з Долини Марної Загибелі, часто вважали перебільшенням. Тепер перед ними був неспростовний доказ.
— Цікаво, ким був цей Небесний Шанований Цзи Цзи і якої сили він досяг? — тихо промовила Сяо Мо Сянь. — Він наважився увійти сюди, лише коли його життя добігало кінця. Певно, не мав надії вийти живим, тому вирішив хоча б перед смертю все з'ясувати.
У її голосі вчувався острах. Якщо навіть Небесний Шанований не вірив у порятунок, то що вже казати про них, двох воїнів на етапі Божественної Трансформації? Навіть її безмежна віра в Лінь Міна похитнулася.
— Долина Червоного Дракона — це, мабуть, її справжня назва. Вона настільки давня і тут загинуло стільки людей, що тепер її знають лише під прізвиськом Долина Марної Загибелі. А Бог-Творець, про якого він згадав — це, напевно, Володар Шляху Асури. Ходімо далі.
Вони просувалися вглиб. Що далі воїни заходили, то менше ставало скелетів. Але ці останки відрізнялися від тих, що були зовні: багато кісток виблискували, наче білий нефрит. Очевидно, ці люди загинули не так давно.
«Можливо, знайдеться щось цінне», — подумав Лінь Мін. Помахом руки він притягнув кілька Перснів Неосяжності. Вони все ще діяли. Відкривши їх і висипавши вміст, він відчув розчарування. Більшість скарбів втратили свою духовну силу і стали марними.
— Дивно. При часовому співвідношенні десять до одного не всі скарби мали б так зіпсуватися. За останні пару тисяч років тут точно хтось гинув. Їхня зброя та пігулки пролежали лише кілька десятків тисяч років, вони мали б зберегтися.
Сяо Мо Сянь озвучила сумнів, який мучив і Лінь Міна. Оглянувши все ще раз, він похитав головою:
— Вони руйнуються надто швидко, це неприродно. Можливо, це не просто час. Масиви Долини висмоктують із них істинну суть.
— Твоя правда. Якась невідома сила витягує всю енергію з цього світу, тому її тут так мало... — підтвердила дівчина, прислухаючись до своїх відчуттів.