*Бух!*
Небесний Палац Первісного Хаосу пробив ще один шар силового поля. Ці перешкоди не були справою рук Володаря Шляху Асури — вони виникли самі собою протягом мільярдів років через величезне скупчення енергії в цьому місці.
Палац невпинно проривався крізь завіси та розтрощував лиховісних створінь, а всередині споруди ще кілька каменів Нефриту Дев'яти Сонць розсипалися на попіл. Лінь Мін мовчки замінив їх новими. Він навіть розколов той самий величезний нефритовий постамент, що колись слугував основою для есенції Первісної Духовної Перлини.
Лише за цей короткий час споруда поглинула вже з шістдесят дорогоцінних каменів. Від такого марнотратства навіть багата Сяо Мо Сянь мимоволі здригнулася. За таку кількість нефриту можна було б купити майже десять Пігулок Великого Світу!
«Гряда Поховання Бога і справді жахлива», — промайнуло в голові Лінь Міна.
Судячи з того, як швидко згорав нефрит, можна було лише уявити, яких страшних атак зазнав Палац за той час, поки горіла паличка пахощів. Якби вони не перебували під захистом цієї фортеці, а зіткнулися з небезпеками Гряди віч-на-віч, то навряд чи змогли б вижити, не кажучи вже про те, щоб зайти так далеко.
*Гр-р-рум!*
Сяючи божественним світлом, Небесний Палац летів небокраєм, наче падуча зірка. Швидкість була неймовірною — втікачі заглибилися в Гряду вже на сім чи вісім тисяч лі.
— Це ж треба! Йому таки дістався такий скарб! — Тяньмін Цзи не відставав ні на крок. — Але навіть якщо такий Скарб Небесного Шанованого визнав господаря, керувати ним непросто. У Лінь Міна не вистачить істинної суті, щоб живити таку махіну, тож йому доводиться спалювати гори Нефриту Дев'яти Сонць. Що ж, поглянемо, наскільки тобі вистачить запасів.
Погоня давалася старцю нелегко. Хоча Палац розчищав шлях, розбиваючи більшість лиховісних створінь, примар та силових полів, декому вдавалося вислизнути й напасти на переслідувача. На такій шаленій швидкості ці зіткнення неабияк виснажували його сили.
Раптом попереду постало багряне гірське пасмо. Воно було неймовірно високим, а два піки попереду здіймалися на сто тисяч чжанів, встромляючись у хмари, наче гострі мечі. Гори вигиналися дугою, перетинаючи Гряду Поховання Бога і розділяючи територію на десятки тисяч лі навпіл.
Тяньмін Цзи аж бровами повів. Здавалося, ці гори витесав якийсь бог велетенським різцем — настільки досконалою була їхня форма. Здалеку вони нагадували величезного червоного дракона: два передні піки скидалися на Драконячі роги, а хребет позаду — на тіло та пазурі. Все виглядало настільки правдоподібно, що важко було повірити в природне походження цього місця.
Там, де мала бути голова дракона, зяяла похмура ущелина — немов роззявлена паща велетенської потвори. Чорна, бездонна, вона, здавалося, готова була поглинути весь світ.
— Це ж Долина Марної Загибелі! — Тяньмін Цзи миттєво впізнав це місце.
Перед тим як увійти в Гряду, він детально розпитав Братів-Павуків про всі тутешні пастки. Хоча він бачив Долину вперше, у нього не виникло жодних сумнівів. Відчуття тиску та відчаю, що охопило його, не могло належати звичайному місцю. Там усе, включно з часом і простором, здавалося викривленим і затягнутим у нескінченний вир.
«Земля смерті, звідки немає вороття навіть Небесним Шанованим!» — він мимоволі сповільнив політ. Чутки могли бути перебільшені, але ризикувати собою він не збирався.
Невже Лінь Мін збирається влетіти прямо туди?
Тяньмін Цзи заціпенів, спостерігаючи, як загорнутий у чорне полум'я Небесний Палац мчить до входу. Хлопець з'їхав з глузду? Невже він настільки зневірився, що вирішив кинутися в обійми смерті? У місці, де не виживали навіть найсильніші, юнак був приречений. Його могутня будівля перетвориться на жарт і не врятує господаря.
— Невже він справді вчинить таку дурість?! — старець не міг у це повірити. Його сприйняття було міцно прикуте до споруди — та була справжньою, а не ілюзією.
«А може, він уже покинув Палац і втік потай?» — майнула думка, але він одразу її відкинув. Його відчуття були надто гострими, щоб воїн на етапі Божественної Трансформації зміг вислизнути непоміченим.
*Гр-р-рум!*
Небесний Палац, наче метеорит, полетів прямо в зів Долини. Порівняно з величезним входом, він здавався крихітним — наче піщинка, що падає в чорну діру. Коли споруда наблизилася до ущелини, її підхопила потужнатяжіння. Швидкість різко зросла, і Палац, описавши широку спіраль, пірнув усередину. У ту мить простір викривився, стискаючи будівлю, поки вона не стала зовсім маленькою, а за мить і зовсім зникла в пітьмі.
Тяньмін Цзи різко зупинився. Він розгублено вдивлявся в морок Долини, але не мав сміливості рушити слідом.
«Невже Лінь Мін так просто ввійшов туди, щоб ніколи не повернутися? Невже він там і загине?»
Розум підказував йому: у Долині на всіх чекає лише смерть. Але інтуїція не дозволяла повірити, що такий обдарований воїн, якого береже сама Небесна вдача, згине так безславно. Лінь Мін пройшов шлях від звичайного вільного воїна до нинішніх висот, долаючи незліченні небезпеки. Навіть на Планеті Небесного Розквіту Тяньмін Цзи не зміг його вбити, попри всі зусилля. Не вірилося, що тепер усе скінчиться так просто.
— Що ж ти задумав, негіднику... — він не хотів вірити в смерть хлопця, бо тоді всі таємниці Лінь Міна зникнуть разом із ним, і він не отримає нічого.
— Мені байдуже, живий ти чи мертвий. Я чекатиму тут. Не вийдеш за місяць — чекатиму рік. Не вийдеш за рік — чекатиму десять, а то й п'ятдесят років! Доки не переконаюся, що ти справді згинув, або поки не з’явиться бодай примарний шанс на твоє повернення.
Він опустився на землю і причаївся в ґобі неподалік від Долини. Підходити занадто близько старець боявся: він відчував, як ущелина намагається затягнути в себе все живе. Навіть час і простір там були понівечені. Це химерне місце викликало в Короля Світу справжній острах. Втім, поки він не наближався до входу, у Гряді йому майже нічого не загрожувало.
— Ми справді це зробили... Ти божевільний! — вигукнула Сяо Мо Сянь усередині Палацу.
Коли їх затягнуло всередину, вона затамувала подих. Це була азартна гра на власне життя. Лінь Мін казав, що має план, як вибратися, але наскільки цей план надійний, не знав навіть він сам.
— Тільки зазирнувши в очі смерті, можна знайти шлях до життя, — спокійно відповів юнак. — Це наше випробування, але воно може стати й нашою найбільшою удачею.
Він відчув, що сили часу та простору тут поводяться дуже дивно. Обережно поширивши своє сприйняття за межі стін, Лінь Мін зрозумів: усе навколо було понівеченим.
«Ця Долина... вона нагадує Первісну Діру!» — промайнуло в нього в голові.
Схожість була очевидною: звідси не було виходу, тут усе запечатувалося, а закони світобудови ламалися. У Первісній Дірі простір стискався до нескінченності, а час тягнувся вічно. Тут, у Долині Марної Загибелі, час також, здавалося, сповільнився.