Б
езкрая пустеля, вітер, гострий як лезо, та безмежні піски, що ховають кістки невідомих звірів — усе навколо дихало пусткою та розпачем.
Це місце скидалося на справжнє царство смерті, проте Лінь Мін полегшено зітхнув. Нарешті вони вибралися з Рівнини Посмертя.
Юнак ледь розумів магічні візерунки Обителі Дао, які Володар Шляху Асури залишив у нефритовому кулоні. Проте навіть цих крихт знань вистачило, щоб знайти вихід. Звіряючи особливості місцевості з записами, він почав глибше осягати суть Імператорського Нефриту.
— Послухай... Лінь Міне, — раптом промовила Сяо Мо Сянь із лукавими нотками в голосі. Вона назвала його справжнім ім'ям, а не вигаданим «Лінь Лань Цзянь».
— Що таке? — хлопець повернувся до супутниці.
— Е-е... чому ти зовсім не реагуєш? Твоя особистість і так була очевидною, але я щойно її розкрила! Міг би принаймні вдати здивування.
Вона так довго тримала це в собі й тепер очікувала побачити на обличчі супутника бодай тінь розгубленості, щоб відчути смак перемоги. Проте Лінь Мін залишався незворушним. Це було все одно що розгадати складну загадку й не отримати від того, хто її загадав, жодної реакції. Дівчина відчула легке роздратування.
— Хіба ти не знала про це давно? До того ж... я знав, що ти знаєш, — Лінь Мін ледь помітно всміхнувся.
— Гаразд, з тобою нудно, — вона розвела руками. — І що тепер робитимеш? За тобою полює Король Світу, попереду Гряда Поховання Бога, де смерть читує на кожному кроці. І що найгірше — у твоїх переслідувачів є провідники, а ми блукаємо як сліпі кошенята. Схоже, нам кінець.
— Раз ти вважаєш, що нам кінець, навіщо пішла за мною? — куточки губ юнака сіпнулися в усмішці.
— Я ж казала: заборгувала тобі життя. Коли бачу, що ти от-от загинеш, мушу бодай спробувати допомогти. Втім, вигляд у тебе такий, ніби ти маєш план. Розкажеш?
Лінь Мін похитав головою:
— Чесно кажучи, кращого способу я ще не вигадав. Гряда Поховання Бога не така небезпечна для мене, як погоня майстра рівня Короля Світу. Зараз найголовніше — вивчити деталі тутешньої Обителі Дао. Якщо мої здогадки підтвердяться, я зможу використати переваги місцевості. Тільки так ми матимемо шанс у протистоянні з Королем Світу.
Сяо Мо Сянь слухала його спокійну мову й дивувалася. Лінь Мін стверджував, що Гряда не становить для нього великої загрози, хоча у них навіть не було провідника. На що він сподівався?
Ще більше її вразило те, що юнак збирався битися з Королем Світу, покладаючись на знання місцевості. Це здавалося неймовірним. Якби він щойно не підтвердив свою особистість, вона б запідозрила, що він отримав таємну спадщину тутешніх провідників.
Поки Сяо Мо Сянь роздумувала, Лінь Мін занурився в сприйняття візерунків у нефритовому кулоні. Він шукав місце, де можна було б приховати їхні сліди й підготуватися до затяжної боротьби.
Раптом юнак відчув, як ледь помітна хвиля чужого сприйняття ковзнула по ньому й миттєво зникла. Його серце тьохнуло. Попри те, що відчуття було вкрай розмитим, Лінь Мін не міг помилитися: хтось застосував таємний метод пошуку й знайшов їх!
У Місті Небесного Ельфа було повно воїнів. Там зміна подоби надійно захищала від сторонніх очей. Але тут, серед безкрайньої пустки Гряди, будь-яке маскування втрачало сенс. Переслідувачі знали, що він десь тут, тож за допомогою сприйняття могли вирахувати його миттєво.
— Нас виявили! — видихнув хлопець.
Сяо Мо Сянь і сама відчула той швидкоплинний дотик.
— Наважитися так зухвало використовувати сприйняття в Гряді, не боячись накликати лиховісних створінь... Ти таки накаркав — це справді Король Світу.
Тепер їй було не до жартів. Опинитися в пастці смертельної зони, та ще й з таким ворогом на хвості — ситуація була гіршою не придумаєш.
— За мною!
Лінь Мін вибрав напрямок і зірвався з місця, стрімко долаючи відстань.
Тим часом за сотні лі від них загін Імператорського Сина На Ці опинився в оточенні примарних істот. Розгорілася запекла битва.
Завдяки Братам-Павукам та їхньому полю прихованості, На Ці та його люди могли б безпечно просуватися вглиб Гряди й збирати скарби. Однак Старійшина Чжоу та інші від самого початку почали застосовувати Техніку Небесного Слуху та Божественного Зору. Це перетворило загін на маяк посеред ночі, який притягував до себе всю навколишню нечисть.
— Яка ж морока! — На Ці розтрощив своєю алебардою чергову Трупну погибель.
Поруч із ним були два Королі Світу, тож дрібні монстри не становили реальної загрози, проте вони сильно сповільнювали рух.
Раптом Тяньмін Цзи, що стояв поруч, запропонував:
— Розділімося на два загони.
На Ці здивовано глянув на нього.
— Шукати разом неефективно, — пояснив той. — Поодинці ми впораємося швидше.
Сприйняття двох Королів Світу значною мірою перекривало одне одного. Розділившись, вони справді могли охопити більшу площу. На Ці перезирнувся зі Старійшиною Чжоу, і той кивнув:
— Згоден.
Тяньмін Цзи був Великим Королем Світу, тож йому навіть провідник був не потрібен. Цей рівень культивації стояв одразу за Небесними Шанованими. Поки він не заходив у небагаточисельні місця неминучої загибелі, Гряда була для нього майже безпечною. Звісно, за умови, що він не поткнеться до Долини Марної Загибелі — там міг зникнути навіть Небесний Шанований.
Тяньмін Цзи кивнув і вже збирався злетіти, коли Старійшина Чжоу знову заговорив:
— Зачекай... Я б хотів залишити на тобі відстежувальну мітку. Виключно заради твоєї безпеки. Що скажеш?
Він простягнув руку, на кінчиках його пальців засяяла Божественна руна — символ законів Шляху Асури. Якщо вона закарбується на тілі, навіть майстер рівня Тяньмін Цзи не зможе її позбутися. Той невдоволено насупився: йому не подобалося бути під наглядом. Проте після короткого вагання він усе ж погодився.
Старійшина Чжоу клацнув пальцями, і руна зникла в тілі Тяньмін Цзи. Після цього той без зайвих слів зірвався з місця й зник удалині. Дивлячись йому вслід, На Ці промовив:
— Цей тип неспроста захотів розділитися.
Імператорський Син у всьому вбачав підступ, а Тяньмін Цзи й сам був відомим інтриганом, тож його пропозиція здавалася підозрілою.
— Можливо, він щось відчув і хоче потайки заволодіти якимось скарбом. Або ж знайшов Лінь Міна й поспішає вбити його, щоб привласнити всі секрети, — припустив Чжоу.
На Ці нахмурився:
— То навіщо ти його відпустив? Відстежувальна мітка не допоможе, якщо він уб'є Лінь Міна за мить. Ми нічого не встигнемо зробити.
— Ваша Високосте, щоб кінь скакав, йому треба давати овес. Лінь Мін має неабияку небесну вдачу. Навіть якщо ми нападемо всі разом, прикінчити його буде непросто. З Тяньмін Цзи наші шанси зростають. Якщо йому вдасться вбити хлопця і він забере собі частину здобичі — ми все одно залишимося у виграші.
— Твоя правда, — погодився На Ці.
Він був би тільки радий позбутися ворога чужими руками. На Ці не знав головної таємниці Лінь Міна. Якби він дізнався про існування Магічного Куба, то навіть Святий Імператор Творення особисто прибув би сюди, попри війну між Племенем Святих та Племенем Душ.
Здогадки Старійшини Чжоу були влучними. Тяньмін Цзи перевершував його і в силі, і в здатності до пошуку. Навіть Техніка Небесного Слуху та Божественного Зору не могла зрівнятися з чуттям Великого Короля Світу.
Тяньмін Цзи вже засік Лінь Міна та його супутницю. Сумнівів не було — це вони. Він запропонував розділитися саме для того, щоб не ділитися секретами юнака з іншими.
«Лінь Міне... ось і настав твій кінець. Усе, що ти маєш, стане моїм», — у його очах спалахнула жорстока жага вбивства. Він чекав цього дня надто довго.
Тяньмін Цзи ще раз провів сприйняттям по цілях, і цього разу картинка була чіткою як ніколи.
Лінь Мін різко зупинився. Його обличчя напружилося.
— Тікати марно. Ворог уже близько... Він набагато швидший за нас.