— Дай-но гляну, яка кумедна штука.
Сяо Мо Сянь із цікавістю простягнула руку, щоб помацати Квітку Десяти Тисяч Трупів у руках Лінь Міна. Навіть таку жахливу й криваву річ дівчина сприймала як іграшку — її нервам можна було лише подивуватися. Вона давно звикла до життя і смерті воїнів, а кількість убитих нею власноруч важко було навіть підрахувати. Що ж до небезпеки, яку таїла квітка, то Сяо Мо Сянь зовсім не переймалася — жага до пригод була в неї в крові.
Квітка нагадувала червоний женьшень, але на дотик здавалася справжньою плоттю. Крізь напівпрозору шкірку навіть проглядалися тонкі червоні судини, якими пульсувала кров. Ця істота водночас нагадувала і рослину, і тварину.
«Ця штука схожа на Десятитисячолітню Траву Померлих із Прадавньої Безодні Демонів, — подумав Лінь Мін. — Навіть назви майже однакові. Який збіг...»
Трава Померлих теж росла на трупах могутніх майстрів. Звісно, порівняно з воїнами Шляху Асури, ті, хто згинув у Безодні Демонів, були лише звичайними вільними. Без належної поживи Трава Померлих і близько не могла зрівнятися за силою з Квіткою Десяти Тисяч Трупів.
Втім, і в Безодні Демонів, і в Гряді Поховання Бога існували замкнені силові поля, де гинуло безліч сильних світу цього, тож поява схожих видів духовних рослин не була чимось дивним.
— Для чого вона потрібна? — запитав Лінь Мін у Чжоу-товстуна.
— Цю квітку можна використати для виготовлення багатьох видів пігулок, — відповів той. — Навіть якщо з'їсти її сирою, це принесе велику користь, особливо контрактним звірам — вона прискорює їхню еволюцію.
Після того як Чжоу двічі став свідком могутності юнака, його ставлення до того стало ще шанобливішим.
— Прискорює еволюцію? — Сяо Мо Сянь пожвавішала. Вона одразу згадала про Да Хуана. Якби він з'їв цю квітку, то точно виріс би швидше. Проте рослину здобув Лінь Мін, тож вона не належала їй.
«Алхімія...» — хлопець ледь нахмурився. Він і гадки не мав, які саме пігулки можна зварити з цієї квітки.
— Брате Ліню, у мене є нефритовий сувій, де описано чимало духовних скарбів Гряди Поховання Бога та способи їхнього використання. Можеш ознайомитися. Коли закінчиш, просто знищ його.
Чжоу Ші Янь простягнув юнакові бірюзовий сувій. Лінь Мін перевірив його божественним чуттям: вміст і справді відповідав словам провідника. Там було перелічено тисячі дивовижних знахідок. Про деякі з них було написано дуже детально: вказувалися слабкі місця, методи вилову, застереження про небезпеку і, звісно, рецепти ліків. Проте більшість описів були стислими — очевидно, інформації бракувало.
Цей сувій мав неабияку цінність і, ймовірно, був частиною спадщини провідників Гряди. Звісно, найважливіші секрети — методи виживання, мистецтво ворожіння, способи пошуку шляху та оцінка небезпеки місцевості — залишалися при Чжоу. На цих знаннях тримався його заробіток. Цю основну спадщину поколіннями збирали його наставники та засновники ціною власних життів, тож він не збирався віддавати її чужинцю. Та навіть якби й віддав, Лінь Мін не зміг би опанувати все за одну мить.
— Дякую!
Юнак почав вивчати записи. Його сприйняття було настільки гострим, а пам'ять — чіпкою, що він нічого не забував. Якщо Лінь Мін зміг досконало запам'ятати складну Небесну Книгу Асури з Імператорської Стели, то звичайний сувій для нього не був проблемою. Йому знадобилося лише стільки часу, поки горить паличка пахощів, щоб засвоїти всю інформацію. Після цього він на очах у Чжоу-товстуна розчавив нефрит.
— Ще побачимося. Бажаю вам вибратися звідси живими, — промовив хлопець і зиркнув на супутницю. — Ти все ще не передумала?
— Звісно, ні! — Сяо Мо Сянь торкнулася свого гострого підборіддя. — Невже ти зворушений?
— Е-е... мабуть, трохи, — здивовано відповів юнак, а потім усміхнувся.
Вони рушили далі пліч-о-пліч і невдовзі зникли серед безкрайнього моря квітів. Решта загону дивилася їм услід зі змішаними почуттями.
— Брате... мені здається, що розлучитися з ним було помилкою, — тихо сказала Лун Юе.
Лун Юнь похитав головою:
— Поруч із ними небезпеки було б лише більше. Хіба за весь цей час, поки ми були разом, загинуло мало людей?
Сестра не знайшла що відповісти. Те, що Лінь Мін міг вижити в будь-якій халепі, не означало, що виживуть ті, хто йде за ним. У хвилини смертельної загрози ніхто не став би ризикувати собою заради порятунку малознайомих попутників.
— Будемо обережними. Насправді шанси Лінь Лань Цзяня вціліти під натиском Гряди та погоні Короля Світу майже нульові. Яким би сильним він не був, йому не зрівнятися з майстром такого рівня.
Усі мовчки погодилися. Навіть Чжоу-товстун не заперечував. Прірва між Королем Світу та Божественною Трансформацією була надто глибокою — три Великих Царства неможливо подолати жодним талантом. До того ж Гряда Поховання Бога приховувала жахи, з якими юнак навряд чи впорається самотужки. Без знання місцевості він легко міг потрапити в пастку, з якої немає вороття.
— Вирушаємо! — скомандував провідник, і воїни знову почали свою небезпечну подорож.
— Здається... вони розділилися!
В одній з долин за кілька сотень лі від гурту Брати-Павуки з племені Карликових Демонів намагалися осягнути суть подій за допомогою небесного диска. Їхня техніка відстежування була накладена на Чжоу-товстуна, а не на Лінь Міна, тому вони не могли бути повністю впевнені. Це було лише припущення, засноване на непрямих ознаках.
— Розділилися? — Імператорський Син На Ці потер підборіддя. — Якщо це так, вони точно щось запідозрили. Інакше не пішли б на таку дурницю. Але Лінь Мін не має знати, що полюють саме за ним. Та й покинути провідника посеред Гряди Поховання Бога — це самогубство.
На Ці перебирав у голові різні варіанти. Тепер, коли Лінь Мін відділився від групи Чжоу Ші Яня, знайти його буде набагато складніше.
— Прискорюємося!
— Але ж... — Брати-Павуки вагалися. Вища швидкість означала більший ризик.
— Що? Ви ставите під сумнів мій наказ? — На Ці невдоволено насупився.
— Аж ніяк, ми все зрозуміли, — змушені були погодитися павуки.
Їм залишалося лише підкоритися. Вони найнялися до майстра рівня Короля Світу за величезну винагороду, але це означало, що їм доведеться терпіти зневагу і йти на смертельний ризик.
— Панове, попереду вхід до Внутрішньої Гряди. Щойно ми увійдемо туди, то опинимося в тій самій замкненій обителі Дао, що й ваша ціль. Тоді ви зможете шукати його за допомогою сприйняття. Звісно, це може потривожити невідомих істот і накликати на нас ще більше біди.
Старійшина Чжоу попередив замовників. Вони вже дісталися Глибокої Долини, і вхід до Внутрішньої Гряди був прямо перед ними.