Навіть зважаючи на могутність Лінь Міна, такі слова нікого не втішили. А Ельфійський Король Одиноке Перо й зовсім оскаженів.
— Повернутися — значить померти ще швидше? Може, стулиш пельку? Якби не ти, я б ніколи не ступив у це кляте місце! Хочеш здохнути — лишайся тут сам, а ми йдемо назад!
Одиноке Перо лютував понад міру, його терпець щодо Лінь Міна остаточно увірвався. Інші воїни теж невдоволено зашушукалися. Сила юнака вражала, але навряд чи він знав Гряду Поховання Бога краще за досвідченого Чжоу-товстуна. Його похмурі прогнози здавалися безпідставними.
Лун Юнь на мить замислився, а тоді запитав:
— Брате Ліню, чому ти вважаєш, що шлях назад приведе до швидкої смерті? Маєш якісь докази?
— Біля входу на нас чекатиме засідка, — спокійно відповів Лінь Мін. — Цілком імовірно, що там буде навіть майстер рівня Короля Світу...
— Що?! — від цих слів воїни здригнулися.
Раніше Чжоу Ші Янь уже казав, що у Внутрішню Гряду веде лише один справжній шлях, решта — лише обманки. Це означало, що вийти вони теж могли лише через один прохід. Влаштувати там пастку було простіше простого.
— Щоб за нами полював Король Світу? Та ти переоцінюєш нашу важливість! — вигукнув хтось із натовпу. Люди не вірили, що вони варті уваги такої могутньої постаті.
Проте Лун Юнь раптом щось згадав і повернувся до провідника:
— Майстре Чжоу, ви ж казали, що хтось наслав на нас прокляття, через яке ваше силове поле розпалося?
Чжоу-товстун кивнув:
— Це почерк Братів-Павуків. Серед усіх провідників Гряди Поховання Бога тільки вони так майстерно володіють прокляттями.
— Але навіщо їм це? Мають на вас зуб? Чи просто захотіли пограбувати? Ми ж іще навіть не знайшли жодного Каменя Поховання Бога.
— Ніякої ворожнечі, — похитав головою товстун. — Зазвичай ми намагаємося не перетинати одне одному шлях.
— Дивина та й годі... — пробурмотів Лун Юнь.
— Можливо, їх просто найняли, — втрутився Лінь Мін.
— Найняли? — Лун Юнь завмер і пильно глянув на юнака. — Здається, тобі відомо значно більше, ніж ти кажеш...
Якщо замислитися, Лінь Мін зовсім не здивувався замаху. Більше того, він був переконаний, що повернення — це смерть. Схоже, хлопець знав силу переслідувачів. Якщо так, то його слова про Короля Світу були не припущенням, а фактом.
У такому разі ситуація ставала катастрофічною.
— Ти знаєш тих, хто за нами полює? — Лун Юнь був близький до істини.
Усі погляди зосередилися на Лінь Мінові. Юнак на мить замовк, а потім чітко промовив:
— Якщо я не помиляюся, вони прийшли по мою голову.
— Що?!
Після цього зізнання Лун Юнь та Чжоу-товстун ще намагалися зберігати спокій, а от інших охопив праведний гнів. Одиноке Перо розлютився остаточно. Він зробив різкий крок уперед і схопив Лінь Міна за комір:
— То це через тебе ми опинилися в цій дупі?! Якого біса ти приволік за собою своїх ворогів?! Що я тобі поганого зробив, га, паскудо?!
Ельфійський Король так розпалився, що ледь не заїхав юнакові в обличчя, але раптом відчув від Лінь Міна таку хвилю вбивчої жаги, що в нього кров застигла в жилах. Цей холодний, смертоносний намір прикував його до місця. Одиноке Перо відчув: ще мить — і він мрець.
Він відсахнувся, наче його змія вжалила. Відійшовши на безпечну відстань, ельф злісно витріщився на Лінь Міна і, облизавши губи, запропонував:
— А що, як ми гуртом скрутимо його і віддамо ворогам? Тоді нас точно відпустять живими!
Він відчував солодкий смак помсти. Зараз Лінь Мін став мішенню для загальної ненависті. Одиноке Перо вважав юнака ідіотом — якби той промовчав, ніхто б нічого не дізнався. А тепер ніхто не захоче гинути через чужі гріхи.
— Якщо справді хочете спробувати — я до ваших послуг, — холодно відказав Лінь Мін. Його погляд, спрямований на ельфа, ставав дедалі загрозливішим.
— Ану заспокойтеся! — гримнув Чжоу-товстун.
Але заспокоїти воїнів було нелегко. Слова про переслідування Королем Світу не давали їм спокою. Майстри такого рівня були рідкістю в будь-якому світі та могли тримати в страху цілі регіони.
— Нам не можна з ним залишатися. Киньмо його тут і підемо самі. Принаймні по нас не битимуть навмисно, — запропонував інший воїн.
— Слушна думка! Ми й так виявили неабияку милість, не прибивши його на місці за всі ці біди. Якщо потягнемо його за собою — точно ляжемо в цю землю!
Загін швидко дійшов згоди. Одиноке Перо переможно всміхався. Нарешті з'явився шанс позбутися Лінь Міна назавжди. На його думку, опинитися у Внутрішній Гряді без провідника — це вірна смерть, якою б силою ти не володів. Тут навіть Королі Світу гинули.
Він так ненавидів юнака, що тепер відчував неймовірне полегшення. Заради цієї помсти він готовий був навіть пробачити ворогам Лінь Міна те, що вони підставили весь загін під удар.
— Брате Ліню, ти вельми незвичайна особистість... — Лун Юнь поглянув на юнака. — Ти міг би промовчати, то навіщо зізнався?
Лінь Мін байдуже глянув на нього:
— А навіщо мені було брехати?
Лун Юнь розгубився і не знайшов, що відповісти.
— Ха! Яке зухвальство! Занапастив нас і ще й права качає! — вигукнув хтось незадоволено.
Лінь Мін лише криво всміхнувся. На Шляху Асури сила — це і є правда. Був би він слабшим, його б уже давно вбили або покинули без жодних розмов. Закон джунглів тут панував понад усе. Якби на його місці був хтось справді могутній, цей воїн і слова б не зважився вимовити — лише б на колінах благав про помилування. А зараз, відчуваючи підтримку гурту, він сміливо кидав звинувачення в очі своєму вчорашньому соратнику.
— Що ж... Ти сам усе бачиш. Мені прикро, — Чжоу-товстун розвів руками, даючи зрозуміти, що мусить пристати на думку більшості.
До того ж, він розумів: з Лінь Міном на хвості шанси вижити під натиском Короля Світу та Братів-Павуків дорівнюють нулю.
— Вибач, — зітхнув Лун Юнь. Лун Юе теж виглядала пригніченою, але мовчала. Покидати товариша в біді було негідно, проте іншого виходу вона не бачила.
Саме в цей момент Сяо Мо Сянь зробила крок уперед і зупинилася поруч із Лінь Міном. Вона з силою ляснула його по плечу і безтурботно розсміялася:
— Ха-ха! Ну ти й невдаха, ніхто з тобою йтися не хоче! Що ж, мабуть, доведеться мені змилосердитися і взяти тебе під свою опіку.
Решта воїнів отетеріли від такої самовідданості, а Одиноке Перо аж підскочив на місці:
— Сестричко, що ти верзеш?! Хочеш піти з ним? Та він уже мрець! Він і тебе на той світ затягне!
Ельф зовсім утратив голову від люті. Він хотів був схопити дівчину за руку, але вона спритно ухилилася.
— Та що ти заладив одне й те саме! Роби що хочеш, а до мене не лізь!
— Сестричко, ти при своєму розумі?! Ти хоч розумієш, що робиш? З ним ти загинеш! — Одиноке Перо був на межі божевілля.
Він так сподівався, що Лінь Мін нарешті зникне і він зможе зблизитися з Сяо Мо Сянь під час небезпечної подорожі. Він уже малював у уяві, як вони разом рятуються, як між ними спалахують почуття... А тепер вона вирішила піти на смерть разом із цим хлопчиськом!
Лінь Мін здивовано поглянув на дівчину:
— Чому ти йдеш зі мною?
Сяо Мо Сянь не знала про його Імператорський Нефрит, на якому були викарбувані безпечні стежки Гряди. З її точки зору, відколотися від основної групи було майже самогубством.
Дівчина хихикнула:
— Я не з тих, хто кидає друзів у біді. До того ж, я винна тобі життя.
Тоді, на початку шляху Великою Пустелею, Лінь Мін врятував її. Маючи такий борг, вона не могла дозволити собі невдячність.
— Не боїшся померти поруч зі мною? — на вустах Лінь Міна з’явилася ледь помітна посмішка.
Він мусив визнати: те, що в таку хвилину хтось готовий був розділити з ним небезпеку, зворушило його до глибини душі.
— Ха! Я — і померти? Не сміши мене! Я маю стати Істинним Богом, тож не збираюся гинути в цій дірі!
Сяо Мо Сянь випалила це так впевнено і зухвало, що в присутніх, включно з Чжоу-товстуном та братом і сестрою з Племені Драконів, ледь очі на лоба не полізли.
Стати Істинним Богом?!
Для багатьох навіть мрія про титул Небесного Шанованого здавалася захмарною, а про рівень Істинного Бога годі було й думати.
«Вона з’їхала з глузду...» — була перша думка в кожного. Але згадавши, як вона ілюзорною тінню промайнула крізь привидів біля входу, люди замовкли. Якщо вона у всьому така ж талановита, як у техніці руху, то, можливо, у неї справді був той мізерний шанс досягти вершини.
Ця дівчина була не просто генієм, а справжнім монстром.
— Сестричко!
Одиноке Перо не міг знайти слів, щоб описати свій розпач. Він знав: якщо Сяо Мо Сянь щось вирішила, її не переконає навіть Небесний Шанований Мо Ші, а його думка для неї взагалі нічого не значить.
— Годі теревенити. Я знаю, що ти з нами не підеш, тож бувай. Сподіваюся побачити тебе живим, коли виберемося, — Сяо Мо Сянь розсміялася, наче збиралася не в смертельну пастку, а на прогулянку осіннім парком.
Ельф стиснув кулаки так, що нігті вп'ялися в долоні. Він і справді не міг піти за нею. Хоч він і жадав володіти цією дівчиною, власне життя було для нього дорожчим за все на світі.
Група розділилася: Лінь Мін з Сяо Мо Сянь в одному боці, решта — в іншому.
Аж раптом над рівниною пронісся теплий подих вітру, сповнений дивовижних пахощів. У повітрі закружляли ніжні пелюстки квітів. Ця весняна ідилія мала б дарувати спокій, але щойно Чжоу-товстун відчув цей вітерець, його обличчя вмить зблідло.
— Лихо... Ми пропали!