Якби не цей удар, навіть якщо загін не загинув би в повному складі, втрати були б жахливими. У метушні та хаосі битви воїни могли розбрестися, рятуючись від примар, а опинитися в такому місці без Чжоу-товстуна — вірна смерть.
Навіть сам провідник не мав надійного способу здолати Короля Привидів. Чжоу Ші Янь уже досяг початкового етапу Царства Священного Володаря і завдяки своїй силі та численним хитрощам міг вистояти навіть проти майстра середнього етапу. Проте монстр, із яким він не міг упоратися, був миттєво вбитий Лінь Міном, що досі тримався в тіні.
Невже на пізньому етапі Божественної Трансформації він має силу, що дорівнює піку рівня Священного Володаря? Невже він здатен перескочити через два Великих Царства?
Спершу всі вважали, що серед супутників Лінь Міна найбільше вражає Сяо Мо Сянь, особливо її неймовірна техніка руху. Але тепер стало зрозуміло — юнак нічим їй не поступається, а можливо, і перевершує.
«Навіть не уявляю, як він тренувався... Нехай йому пощастило здобути Кров Лазурового Дракона, але з таким талантом він мав би просто випередити звичайних воїнів, а не досягти таких висот! Мабуть, навіть Сини Дракона з нашого роду йому не рівня...»
Лун Юе було важко це прийняти. Родовід Лінь Міна здавався значно слабшим за її власний, проте за силою цей юнак на пізньому етапі Божественної Трансформації вже перевершив її, воїтельку початкового етапу Царства Божественного Лорда! Від цього дівчину охопило почуття глибокої поразки.
— Його хист зовсім не від драконячої крові. Хто знає, які ще секрети він приховує, — швидко передав їй голос Лун Юнь.
Саме в цей момент Чжоу-товстун раптом гірко всміхнувся:
— Друзі, годі ґав ловити. У нас великі неприємності...
— Що? — люди миттєво стрепенулися, почувши слова провідника.
Зараз був не час для здивувань. Якими б монстрами не були Лінь Мін та Сяо Мо Сянь, першочерговим завданням залишалося виживання. Здавалося б, Король Привидів мертвий, тож і примарний вітер мав би вщухнути. Звідки ж нові біди?
— Які ще неприємності? — напружено спитав Лун Юнь.
— Примарні вітри в Гряді Поховання Бога зазвичай очолює один Король Привидів, — пояснив Чжоу Ші Янь. — Коли він гине, вітер розсіюється. Але подивіться: він тільки лютішає. Це означає, що поблизу не один Король. Можливо, тут причаївся Імператор Привидів — істота рівня Короля Світу. З таким нам не зрівнятися.
Провідник лишався найспокійнішим серед усіх. Він не раз проходив цими стежками і бачив чимало небезпек. Хоча сила Лінь Міна вразила його, він не вірив, що юнак зможе протистояти комусь, хто рівняється до Короля Світу.
— Імператор Привидів? Рівень Короля Світу?!
Усі заціпеніли від жаху. Тієї ж миті в порожнечі пролунав страшний металевий брязкіт — *Бряжч! Бряжч!* — наче хтось із неймовірною силою смикав важкі ланцюги. Услід за цим на загін обрушилася така нищівна аура, що в людей кров застигла в жилах.
Обличчя Чжоу Ші Яня перекосилося.
— Тікайте!
Тепер він був певний: битва з дрібними привидами таки привернула увагу чогось по-справжньому жахливого. У Гряді Поховання Бога воїни без захисного силового поля стають беззахисними перед лиховісними створіннями. Одна помилка — і настане кінець.
*Р-р-ра-а!*
Пролунав громовий рик, здійнявся шалений вихор, і звідусіль завили привиди. Воїн, якому нещодавно відірвало руку, не встиг зреагувати — його миттєво затягнуло в чорну вирву.
— А-а-а-а!
Почулися передсмертні крики, і тіло бідолахи вибухнуло, перетворившись на купу білих кісток та кривавий дощ. Побачивши це, Чжоу-товстун більше не вагався. Вибравши напрямок, він кинувся геть.
Решта рвонули за ним. Лінь Мін сховав спис і теж виклався на повну. Попри свою силу, він не збирався наодинці кидати виклик ворогу рівня Короля Світу.
*У-у-у-у!*
Завивав примарний вітер, кришилися скелі. Безліч привидів злилися в єдине ціле, утворюючи в небі велетенський потворний череп демона, що вже роззявив пащу, аби проковтнути втікачів. У вирішальну мить Чжоу Ші Янь жбурнув назад свій Компас Запечатування Неба.
*Крак!*
Спалахнуло золоте сяйво, але артефакт, відкинутий ударом примарної енергії, розлетівся на друзки прямо в повітрі. Серце товстуна стиснулося від болю, але озиратися було ніколи.
Видавши дивний вигук, він припустив іще швидше. Огрядний, у втечі він нагадував величезного вгодованого щура — притискаючись до самої землі та ховаючись за виступами скель, провідник мчав із неймовірною швидкістю.
Лінь Мін та Сяо Мо Сянь завдяки своїм технікам руху не відставали від нього ні на крок. Раптом за спиною знову пролунав роздираючий крик, а потім — оглушливий вибух.
*Бух!*
Озирнувшись, Лінь Мін побачив сліпуче полум'я, що зметнулося до неба. Хтось із воїнів, потрапивши в пастку вітру, не захотів ставати їжею для монстрів і підірвав себе. Самогубний вибух майстра був у десятки разів потужнішим за його звичайну атаку — ця хвиля на мить стримала примарний вітер, даючи іншим шанс врятуватися.
Але цей перепочинок тривав лише мить. Скориставшись нею, Чжоу Ші Янь вихопив із Персня Неосяжності новий компас, швидко пробурмотів закляття і жбурнув його вперед.
Коли пристрій вибухнув, він розгорнув нове силове поле. Його завданням було максимально приховати життєву силу людей, щоб привиди втратили слід. Не чекаючи результату, провідник біг далі.
Під прикриттям артефакту вісім воїнів, що залишилися живими, пролетіли кілька сотень лі. Раптом краєвид різко змінився. Замість безплідної пустелі перед ними розкинувся справжній земний рай. Навколо цвіли дивовижні рослини, дзюрчали духовні джерела, а в небі сяяло лагідне сонце і пливли білі хмаринки.
Щойно вони ступили в цю «чисту землю», Чжоу Ші Янь завмер як укопаний, наче від удару блискавки. Решта теж зупинилися — кожен рух провідника був для них законом.
Лінь Мін озирнувся. Лютий примарний вітер, дійшовши до межі цього квітучого світу, зупинився, ніби натрапив на невидиму стіну, і за кілька хвилин повністю розвіявся.
— Що... що сталося?.. — невпевнено запитав Лун Юнь.
Він помітив, що обличчя Чжоу-товстуна після втечі до цього раю не тільки не проясніло, а стало ще похмурішим.
— Схоже, ми вляпалися... — промовив Лінь Мін, насупившись.
Товстун із гіркотою глянув на юнака.
— Ти теж знаєшся на місцевості Гряди Поховання Бога?
Лінь Мін похитав головою:
— На місцевості — ні. Але я бачив, що привиди не наважилися перетнути межу цієї долини. Те, що лякає таких потвор, має бути значно небезпечнішим. До того ж... тутешня Обитель Дао просякнута жагою до вбивства.
Тікаючи, Лінь Мін не просто біг — він постійно аналізував енергетику Гряди, порівнюючи її з візерунками на своїй нефритовій підвісці. Так він намагався зрозуміти, де смерть, а де порятунок. Тепер він відчував: Чжоу-товстун на межі своїх можливостей, і покладатися лише на нього більше не можна.
— Хе, ти маєш рацію. Не очікував, що ти відчуєш це, — зітхнув провідник. — Такі місця ми називаємо Рівниною Посмертя. Тут усе буяє життям, але це справжня пастка. Гряда Поховання Бога — це царство смерті, де зазвичай не росте навіть травинка. Та крайнощі завжди сходяться: коли смерть сягає межі, вона перетворюється на життя! Знаєте чому? Бо в цій землі поховано надто багато могутніх істот. Їхні тіла й душі стали добривом, що живить ці розкішні квіти та дерева!
Від цих слів у присутніх мурашки побігли по шкірі. Виходило, що ця зелень виросла на кістках мерців. Що більше людей тут загинуло і що могутнішими вони були, то яскравіше цвітуть ці квіти!
— Майстре Чжоу, придумайте щось! Давайте повернемося тією ж дорогою! Ніякі Божественні Камені Поховання не варті такого ризику! — вигукнув Ельфійський Король Одиноке Перо.
Він вижив у цій халепі без жодної подряпини, але від самого початку не хотів іти в Гряду. Його змусила лише присутність Лінь Міна, і тепер він не міг стримати люті, спрямованої на юнака.
— Назад? — Чжоу Ші Янь гірко всміхнувся і показав уламки компаса. — Щоб втекти, я пожертвував Компасом Запечатування Неба. Тепер вирахувати шлях назад неможливо. Я можу вести вас лише навмання, покладаючись на пам'ять. Шансів вибратися — від сили двадцять-тридцять відсотків. Швидше за все, я просто заведу вас у чергову смертельну пастку.
— Лише двадцять відсотків? — у серці Одинокого Пера все обірвалося. — Але це краще, ніж сидіти тут і чекати смерті!
Він люто зиркнув на Лінь Міна. Усе, що з ними сталося, було з вини цього хлопця!
— Так! Це краще, ніж нічого!
— Майстре Чжоу, спробуйте вивести нас назад! — підхопили інші воїни. Тепер ніхто вже не називав провідника товстуном, звертаючись до нього з повагою.
Чжоу Ші Янь зітхнув і кивнув:
— Гаразд, я спробую, хоча зовсім не певний, що нам це вдасться...
Він не встиг договорити, як пролунав спокійний, але холодний голос:
— Назад іти не варто. Там ми загинемо ще швидше.
Багато хто насупився. Перед обличчям смерті кожен хотів чути слова надії, а не такий жорстокий вирок. Люди різко обернулися — говорив Лінь Мін.