— Ха-ха, якби пан Лінь не нагадав, я б і забув! — Чжан Гуань Юй не переставав усміхатися. — Справді, на нас чекає поєдинок. Я вже хотів запропонувати ставку, але ви, здається, не наважувалися. Шкода, та за пів місяця я маю вирушити до Долини Семи Таїнств на зустріч із третім старійшиною Секти Радісного Поєднання, паном Оуяном Бо Янем. Старійшина хоче оцінити мене як номінального учня. Боюсь, після цього в мене не буде часу на поєдинки. Якщо мені пощастить заслужити його прихильність, я можу затриматися в Долині надовго. Тож якщо ви наполягаєте на битві, маємо встигнути протягом цих двох тижнів. Чи вистачить вам духу, пане Лінь?
Чжан Гуань Юй ретельно продумав кожен крок. Він був упевнений, що змусить Лінь Міна прийняти виклик протягом цих пів місяця. Тоді він використає найжорстокіші техніки Божественної Формули Радісного Поєднання, зокрема Меч Смертоносних Кісток, щоб скалічити хлопця і назавжди закрити йому шлях у бойові мистецтва.
«Змагатися зі мною — найдурніше рішення у твоєму житті. Жовтороте п’ятнадцятирічне звірятко... Я змушу тебе пошкодувати, що ти взагалі з’явився на світ!»
«Твою жінку заберуть як посудину для культивації, ти впадеш із п’єдесталу генія, втратиш силу, рідних і батьків, а клан вижене тебе геть. Тоді я робитиму з тобою що схочу. Переб’ю тобі руки й ноги, триматиму в свинарнику й годуватиму помиями. А ти дивитимешся, як я забираю всіх твоїх жінок. Ти благатимеш мене про смерть, але я не дам тобі такої розкоші. Ха-ха-ха!»
Від уявних картин майбутніх страждань Лінь Міна губи Чжан Гуань Юя скривилися в хижій усмішці. Він прагнув не просто вбити суперника, а розтоптати його життя, перетворивши на безпорадну худобу.
Присутні оцінили підступність Гуань Юя. До призначеного чотиримісячного терміну залишалося ще півтора місяця. Те, що він раптово зібрався до старійшини Оуяна саме зараз, виглядало як заздалегідь підготовлена пастка. Схоже, він не був упевнений у перемозі через півтора місяця, тому вирішив прискорити події.
Багато хто знав про зв’язок між Оуяном Бо Янем та Оуяном Ді Хуа. Погляди гостей звернулися до Посланця Долини, і той ледь помітно кивнув, підтверджуючи новину.
— Чжан Гуань Юй, мабуть, добряче постарався, щоб задобрити старійшину, раз той погодився взяти його в номінальні учні саме зараз.
— Нечесна гра. Схоже, він просто боїться Лінь Міна. Так він уже програв у впевненості.
— І що з того? Краще втратити обличчя зараз, ніж з ганьбою програти на очах у всіх пізніше. Якщо він переможе, його внутрішня енергія заспокоїться, і шлях до нових вершин буде відкритий. Чжан Гуань Юй розставив тенета й чекає, поки Лінь Мін у них заплутається.
— Лінь Мін хлопець не з простих, але й Гуань Юй не з м’якого тіста. У нього завжди знайдеться туз у рукаві. На їх місці будь-хто б уже здався.
— Цікаво, що відповість Лінь Мін.
— Скоріш за все, проковтне образу. Минулого разу в Масиві Десяти Тисяч Убивств він став лише шостим. Прірва між шостим місцем і першою трійкою величезна. Навіть такому генію не наздогнати суперника за два тижні. До того ж Гуань Юй опанував Божественну Формулу, його сила точно зросла.
Молоді таланти в залі зашепотілися. Багато хто потай заздрив Лінь Міну і прагнув його падіння. Їм хотілося бачити, як він програє, отримує травми, що завадять його культивації, і назавжди зникає в непам’яті.
Лінь Мін усміхнувся і, накривши кришкою чашку з чаєм, спокійно промовив:
— Протягом пів місяця? Насправді так довго чекати не варто. Кращого дня годі й шукати. Нехай буде сьогодні. Ходімо на плац прямо зараз. Як ви на це дивитеся?
— Що? — Чжан Гуань Юй на мить заціпенів.
Ці слова приголомшили всіх. Ян Лінь, Ван Юй Хань, Цінь Сін Сюань — ніхто не очікував такої зухвалості. Нещодавній результат Лінь Міна в Масиві був вражаючим, але до рівня Гуань Юя йому все ще бракувало дуже багато. Він просто не міг наздогнати його за кілька днів.
— Він з глузду з’їхав? Це ж чисте самогубство!
— «Кращого дня годі й шукати»? Він зовсім не поважає Чжан Гуань Юя. Лінь Мін надто гордовитий. Можливо, він і талановитий, але ще дитина. Слава затьмарила йому очі. Він повірив у свою непереможність і тепер наб’є собі добрячу гулю.
— Якщо він зараз програє, то може вже й не підвестися. Чжан Гуань Юй не знатиме жалю. Він використає будь-яку нагоду, щоб скалічити хлопця.
— Лінь Мін, мабуть, не розуміє різниці між шостим і третім місцем на Скелі Рейтингу. Термін у чотири місяці встановив сам Голова Бойового Дому. Хіба така людина могла помилитися? Минуло лише два з половиною місяці, а він уже лізе в бій. Надто необачно.
Останнім говорив учень, що посідав четверте місце. Він знав, що в майбутньому поступиться Лінь Міну, але зараз був упевнений — хлопець ще навіть його не наздогнав, не те що Гуань Юя.
— Брате Лінь, схаменися! — принц Ян Лінь, що сидів найближче, схопив його за руку й передав голосом істинної сутності: — Не гарячкуй! Якщо почнеться бій, Чжан Гуань Юй битиметься не на життя, а на смерть. Тепер, коли за ним стоїть Оуян Ді Хуа, він нікого не боїться. Він може тебе навіть убити!
У поєдинках майстрів однакового рівня, де кожен удар — смертельна загроза, випадкове каліцтво не вважалося злочином. Навіть за вбивство в Бойовому Домі Семи Таїнств могли хіба що виключити й відправити до війська, що для Чжан Гуань Юя не було великою бідою.
— Ваша Високосте, я знаю, що роблю, — спокійно відповів Лінь Мін. — За ці дні моя сила зросла. Навіть якщо не переможу, я зможу відступити без шкоди для себе.
Ледве він закінчив, як у його вухах залунали голоси Ван Юй Хань, Бай Цзін Юнь та Цінь Сін Сюань. Усі вони благали його не робити дурниць. Юнак підвівся і з легкою посмішкою кивнув дівчатам, показуючи, що все під контролем.
Гості в залі не помилялися у своїх розрахунках: якби Лінь Мін справді лишався на рівні шостого місця в Масиві, він би не мав шансів. Але тоді він лише хотів потрапити в десятку, щоб отримати бали. Набравши потрібне, він переключився на битви з майстрами Царства Конденсації Пульсу, щоб загартувати себе. Якби він тоді боровся за рейтинг, результат був би зовсім іншим.
Більше того, за останні дні Сила Злого Бога досягла успіху, Печать Битви була накладена на тіло, а Формула Хаотичної Істинної Сутності та майстерність «Сили, тонкої як нитка» здійснили прорив. Його могутність зросла неймовірно.
Навіть якщо він і не здолав би суперника, ніхто не зміг би зламати йому руки чи ноги. Відступити він точно зумів би.
Чжан Гуань Юй глузливо засміявся, а про себе подумав: «Раз ти так прагнеш смерті, я тобі допоможу. Рано здобута слава — це не завжди добре. Без стійкого характеру дитяча зухвалість веде до загибелі. Хе-хе, я ламав голову, як виманити тебе на бій, а ти, дурню, навіть двох тижнів не витерпів. Так кортить у свинарник? Обіцяю, я звелю слугам налити туди побільше сечі й накидати гною, щоб зустріти тебе як належить!»
В очах Гуань Юя спалахнула жага вбивства, яку він більше не приховував.
— Кращого дня годі й шукати? Справді, справжні герої проявляють себе з юності. Схоже, ви впевнені в перемозі. Що ж, ходімо. Я з радістю подивлюся на техніки пана Ліня!
— Я теж цього прагну, — усміхнувся Лінь Мін. — До речі, пане Чжан, зброя не має очей. У розпалі бою ми обидва викладемося на повну, тож випадкові рани неминучі...
— Пане Лінь, невже ви злякалися? — вишкірився Гуань Юй. — Не хвилюйтеся, я буду контролювати свою силу.
«Звісно, я контролюватиму її, щоб випадково не вбити тебе занадто швидко. Так буде нецікаво», — додав він подумки.
Лінь Мін примружився від задоволення:
— Та ні, я не боюся. Просто хвилююся, щоб випадково не поранити вас. Не хотілося б потім мати справу з Об’єднаною торговою гільдією. Клан Лінь невеликий, і з такою могутньою силою нам краще не ворогувати.
Після цих слів обличчя присутніх витягнулися.
— Він... що він сказав? Боїться поранити Чжан Гуань Юя?
— Цей Лінь Мін неймовірно зухвалий!
— Він наче не знає, як пишеться слово «смерть». Навіщо так розлючувати суперника? Тепер Гуань Юй точно використає свої найпідліші прийоми. А я чув, що техніки Секти Радісного Поєднання славляться своєю підступністю!
Чжан Гуань Юй розреготався:
— Лінь Міне, Лінь Міне, тепер і я почав боятися! Боюся, що ви мене випадково пораните! Ха-ха-ха! То як же нам бути?
Сарказм у його голосі був очевидним, але Лінь Мін наче й не помітив його. Трохи поміркувавши, він відповів:
— А давайте підпишемо смертну розписку. Так, якщо хтось отримає каліцтво, претензій не буде. Як вам ідея?