— Клятий Ян Чжень! — Мужун Цзи люто стиснула зуби.
Хоча бенкет і проходив у палаці, за його організацію відповідав Великий принц Ян Чжень. Тепер стало зрозуміло, чому до останнього моменту ніхто не знав імені гостя з Долини Семи Таїнств. Схоже, цей мерзотник давно переметнувся на бік Оуяна Ді Хуа й тепер допомагав йому вишукувати красунь.
Поява Оуяна Ді Хуа миттєво прикувала до себе всі погляди. Навіть імператор злегка підвівся і кивнув на знак вітання.
Оуян Ді Хуа насамперед подивився на Лінь Міна. На його губах заграла дивна, ледь помітна посмішка. В очах гостя читалася зверхність і жалість, з якою сильний дивиться на слабкого, наче кіт на приречену мишу.
Поважно пройшовши до помосту, він недбало ковзнув поглядом по Бай Цзін Юнь, Ван Юй Хань та Цінь Сін Сюань, затримавшись на них лише на мить.
Цієї миті серце Бай Цзін Юнь мало не вистрибнуло з грудей. Лишенько, Юй Хань теж тут!
За Цінь Сін Сюань можна було не хвилюватися. Вона вже стала основною ученицею Бойового Дому Семи Таїнств. Хоча її статус і був нижчим за статус Оуяна Ді Хуа, одного лише таланту шостого рангу було достатньо, щоб змусити його триматися в межах пристойності. З часом вона цілком могла стати особистою ученицею одного зі старійшин Долини.
А от Ван Юй Хань була в небезпеці. Вона не мала жодного захисту, який міг би вберегти її від зазіхань такої людини.
Оуян Ді Хуа прокашлявся і заговорив:
— Я радий завітати до Королівства Небесної Долі й приємно вражений можливістю познайомитися сьогодні з місцевою елітою. Моя мета — на власні очі побачити успіхи вашої країни та зустрітися з молодими талантами.
Він зробив паузу й додав:
— Крім того, попередній Посланець Семи Таїнств уже старий і повернувся до секти. Протягом наступних пів року його обов'язки тимчасово виконуватиму я.
Почувши це, Бай Цзін Юнь відчула, як світ закрутився перед очима. Оуян Ді Хуа — новий Посланець Семи Таїнств?!
Гірших новин годі було й чекати! Вона вже бачила, як наступні шість місяців стануть кошмаром для всіх вродливих дівчат міста. Будь-хто, чиє ім'я на слуху — чи то Мужун Цзи, чи то Ван Юй Хань, — неодмінно потрапить під його приціл. Втекти не вдасться. Цілком імовірно, що він склав список своїх жертв ще до приїзду.
У галереї за межами зали Мужун Цзи теж почула ці слова. Вона зрозуміла: ховатися немає сенсу. Можливо, він і приїхав сюди саме заради них.
— Паршивий хтивець, — процідила дівчина крізь зуби. — Тільки спробуй мене торкнутися — я тобі те саме місце відріжу, навіть якщо це буде останнє, що я зроблю!
Принц-наступник Ян Лінь теж спохмурнів. Тепер він остаточно зрозумів, у що грає його брат. Якщо Ян Чжень влаштував Оуяну Ді Хуа таку пишну зустріч, це означало лише одне — вони вже домовилися. Сьогоднішній прийом, куди запросили доньок найвпливовіших родин, був відвертим викликом аристократії, але Ян Чженю було байдуже. З такою підтримкою він почувався невразливим.
Більше того, Ян Лінь знав, що останнім часом Чжан Гуань Юй часто бачився з Великим принцом. Сумнівів не залишалося: вони уклали союз, і згуртував їх спільний ворог — Лінь Мін.
Майже напевно Оуяна Ді Хуа запросив саме Чжан Гуань Юй, щоб той став їхнім покровителем. Важко було навіть уявити, яку ціну йому довелося за це заплатити.
Ян Лінь глибоко вдихнув. Отримавши підтримку Лінь Міна, він вважав, що перемога вже в кишені, але недооцінив підступність суперників. Навіть програвши кілька ходів, вони зуміли перехопити ініціативу. Ні Чжан Гуань Юй, ні Ян Чжень не збиралися здаватися просто так.
Лінь Мін помітив, як змінився на обличчі Ян Лінь, бачив задоволені фізіономії ворогів і теж усе зрозумів. Тепер йому стала зрозуміла і та зневажлива посмішка Оуяна Ді Хуа.
«Значить, я для нього — лише миша...» — подумав хлопець, не змінюючи спокійного виразу обличчя.
Тієї миті Чжан Гуань Юй, граючись віялом, рушив у бік Принца-наступника. Лінь Мін сидів зовсім поруч, тож погляд Гуань Юя був прикутий саме до нього. У його очах світилася та сама зневага, що й в Оуяна, але в ній ще й приховано виблискувала жага вбивства.
— Ваша Високосте, — злегка вклонився Чжан Гуань Юй.
— Пане Чжан, — Ян Лінь привітав його ввічливою посмішкою, хоча в душі хотів би придушити цього мерзотника на місці.
— Ваша Високосте, наскільки мені відомо, панна Лань Юнь Юе зараз перебуває у вашому домі. Пан Оуян виявив бажання зустрітися з нею. Що ви на це скажете?
Чжан Гуань Юй говорив тихо, але Лінь Мін, що сидів поруч, чув кожне слово. Хоча Лань Юнь Юе більше нічого не значила для нього, Чжан Гуань Юй продовжував використовувати її ім'я, щоб досадити юнакові. Лінь Міну здавалося, ніби навколо нього настирливо кружляє набридлива муха.
Обличчя Ян Ліня злегка смикнулося, проте він миттєво опанував себе.
— Мені прикро це казати, але я вже відіслав панну Лань. Де вона зараз, мені невідомо.
Чжан Гуань Юй сухо засміявся.
— Ваша Високосте, я прийшов просити за неї лише тому, що маю точні відомості про її місцеперебування. Не люблю ходити навколо. Дам вам пораду: Лань Юнь Юе дуже важлива для культивації пана Оуяна. Він чітко дав мені зрозуміти, що його цікавить лише самовдосконалення, а не боротьба за трон. Якщо ви видасте дівчину, пан Оуян залишиться нейтральним у вашій суперечці з Великим принцом. Як вам така пропозиція?
Почувши це, Лінь Мін нахмурився. Він не міг не визнати: цей хід Чжан Гуань Юя був надзвичайно хитрим і підлим. Він намагався вбити клин між Лінь Міном та принцом у найбільш вдалий момент.
Виходило, що через Лінь Міна в Ян Ліня з'явився могутній ворог в особі нового Посланця Семи Таїнств. Підтримка Лінь Міна не принесла принцу вигоди, а лише накликала велику біду. Інша людина на місці Ян Ліня вже давно б відхрестилася від такого «союзника».
Пастка була розставлена ідеально. Навіть знаючи, що це маніпуляція, принцу було важко відмовитися від нейтралітету Оуяна Ді Хуа, адже його влада була занадто великою.
Чжан Гуань Юй діяв методично, ізолюючи Лінь Міна. Колись за таким же сценарієм він розправився з Чжу Янем. Тоді сила Лінь Міна змусила клан Чжу і Ян Чженя відвернутися від Чжу Яня, і того просто вигнали. Тепер ту саму зброю спрямували проти самого Лінь Міна. За задумом ворога, хлопець мав не лише провалити оцінювання, а й втратити захист принца, опинившись у повній самотності.
Ян Лінь більше не міг зберігати спокій. Він зрозумів гру суперника.
«Чжан Гуань Юй... підла змія!» — лютував у душі принц, кинувши побіжний погляд на Лінь Міна.
Той відповів байдуже:
— Панну Лань врятували саме ви, Ваша Високосте. Я не маю права втручатися у ваші рішення. Чиніть так, як вважаєте за потрібне.
Ян Лінь глибоко вдихнув. На його зазвичай сухих долонях виступив піт. Він відчував: це рішення стане визначальним у його житті. Залишитися з Лінь Міном чи схилити голову перед Посланцем Семи Таїнств?
Минуло десять довгих секунд, перш ніж принц заговорив:
— Коли я поступався братові у владі, військовій силі та впливі, брат Лінь став на мій бік. Цю допомогу у скрутну хвилину я пам'ятатиму завжди. Історія знає багато правителів-тиранів. Можливо, я не найкращий претендент на корону, але якщо колись посяду трон, то буду монархом, який шанує підданих як братів, а народ — як батьків.
Ці слова були зовсім недоречними для бенкету, але Ян Лінь вимовив їх твердо. Лінь Мін відчув повагу до принца. Він не очікував, що той наважиться піти проти волі Оуяна Ді Хуа заради вірності слову. Така людина справді заслуговувала на дружбу.
Коли правитель бачить у підданих братів, ті бачать у ньому серце. Коли ж бачить у них траву під ногами — вони бачать у ньому ворога.
Лінь Мін остаточно вирішив допомогти Ян Ліню здобути владу. Королівство Небесної Долі було його домом, тут жили його батьки, і він хотів, щоб країна мала гідного правителя.
— О? То ви не збираєтеся видавати дівчину? — з усмішкою перепитав Чжан Гуань Юй.
Трохи далі Оуян Ді Хуа теж подивився в їхній бік. Його посмішка стала крижаною.
— Я вже сказав: панни Лань у моєму маєтку немає!
— Ха-ха, раз ви так кажете, то, мабуть, дозволите обшукати ваші покої?
— Зухвальство!
— О, звісно, я б не наважився на таке. Але що, як це буде наказ самого пана Оуяна?
Обличчя принца зблідло. Якщо Оуян Ді Хуа захоче провести обшук, він не зможе йому перешкодити.
Повітря в залі наелектризувалося, розмови стихли — усі присутні відчули напруження за столом принца.
Раптом тишу розірвав спокійний голос Лінь Міна:
— Пане Чжан, я тут згадав... Здається, у нас із вами запланований поєдинок.
Задум Лінь Міна був простим: якщо Чжан Гуань Юй зібрав навколо себе стільки союзників, щоб тиснути на нього, треба діяти на випередження. Викликати його на дуель прямо сьогодні й скалічити. Тоді всі його підступні плани розсиплються в прах разом із його тілом.