Т
им часом за тисячу лі звідси на землі припали два велетенські павуки — чорний і червоний. То були контрактні звірі Братів-Павуків, їхні вірні скакуни.
Між павуками самі брати сиділи в медитації просто в повітрі. Перед ними ширяла прозора сіра сфера, у якій виднілося обличчя Чжоу-товстуна.
— Не очікував, що ви маєте такий туз в рукаві, — задоволено промовив Імператорський Син На Ці. — Доплачу вам понад домовлене.
Найняти Братів-Павуків йому порадив розпорядник завдань у Чорній Фортеці, і цей вибір виявився надзвичайно вдалим.
— Хе-хе, ми найкращі провідники Грядою Поховання Бога в усьому Місті Небесного Ельфа. Кілька інших провідників — під нашим повним контролем. Ми таємно наклали на них відстежувальні руни, — прохрипів Червоний Павук, огидно зареготавши.
Як представники Племені Карликових Демонів, брати зналися на вистежуванні, прокляттях, отрутах та засідках. Кілька років тому вони здобули набір Божественних рун і таємно затаврували ними інших провідників. Так вони завжди знали їхнє місцеперебування, щоб у слушний момент відібрати знайдені скарби.
Зараз же вони використали техніку вистежування, щоб знайти Чжоу-товстуна, і вдалися до прокляття для нападу. Хоча через велику відстань воно було не надто потужним, удар у критичний момент виявився напрочуд дієвим.
— Ми зробили все, про що ви просили, — підхопив Чорний Павук з ноткою зневаги. — З нашою перешкодою ми наздоженемо їх дуже швидко. Головне, щоб ваші маленькі жертви не загинули раніше, поглинуті лиховісними створіннями Гряди.
— Ха-ха! Буде чудово, якщо той хлопець здохне прямо там. Але дівчина... вона мені потрібна живою, — На Ці мріяв про розправу над Лінь Міном і захоплення Сяо Мо Сянь. Але з нею треба було діяти обережно. Якщо він перетне межу, Плем'я Святих і Ельфійський народ Божественного Царства стануть ворогами, і тоді йому не уникнути кари. Його найбільший суперник, Святий Син Творення, точно скористається цим, щоб розтоптати його.
На Ці облизав губи. Він би залюбки наставив роги своєму старшому братові, який посідав місце майбутнього Святого Імператора.
— Не май ілюзій, — пролунав холодний голос.
Брати-Павуки насупилися й озирнулися. Говорив гарний на вроду блідий юнак у чорному вбранні з червоними зіницями. Це був Тяньмін Цзи. Будучи Королем Світу, він одним поглядом змусив провідників замовкнути.
— Я добре знаю Лінь Міна. Наївно думати, що якесь прокляття його вб'є.
Тяньмін Цзи говорив прямо, не зважаючи на присутність На Ці. Той хоч і відчув роздратування, але не заперечив. Як кажуть, ніхто не знає тебе краще за твого ворога, і в питанні Лінь Міна Тяньмін Цзи справді мав право на останнє слово.
— Навіть якщо не вб'є — неважливо. Головне — виснажити їх. Буде ідеально, якщо цей товстун-провідник втратить здатність битися. Без нього решта стануть як сліпі кошенята, і ми візьмемо їх голими руками, — похмуро додав На Ці.
*Хрусь!*
Силове поле, створене Чжоу-товстуном, розірвалося. Завив могильний холод, здіймаючи хмари піску та пилу, у яких вчувалося примарне виття та стогін. Лиховісний вітер накинувся на загін.
— Погано! — Чжоу-товстун відчув смертельну загрозу. По його обличчю котилися великі краплі поту. Тепер залишалося тільки битися. — Стережіться вітру! Це не просто повітря, це розлючена енергія привидів!
Щойно він це промовив, як пролунав роздираючий крик. Одному з воїнів на середньому етапі Царства Божественного Лорда вітер зачепив руку. У мить плоть із неї злетіла клаптями, наче від тисяч ножів, і була поглинута привидами. За мить від руки залишилася лише біла кістка.
— А-а-а! — волала жертва.
В інших від цього видовища мурашки побігли по спині. Як досвідчені бійці, вони бачили смерть не раз, але така розправа була вдесятеро жахливішою. Один із воїнів не витримав тиску і кинувся навтіки.
— Не тікай! Поодинці загинете швидше! — крикнув Чжоу, але було пізно.
Втікача миттєво закрутило в чорному вихорі. Король Привидів зробив крок уперед і одним помахом лапи вирвав серце бідолахи, висмоктавши з нього всю життєву силу. За кілька подихів воїн перетворився на висохлу мумію.
— Він висмоктав його вщент! — Чжоу-товстун насупився. У його групі залишилося лише десятеро, включно з тяжкопораненим. Слабші воїни зблідли, розуміючи, що можуть стати наступними.
— Треба розправитися з Королем Привидів! Я візьму основний удар на себе, ви — прикривайте! — скомандував провідник. Він розумів: якщо вбити ватажка, решта примар розлетяться.
Усі миттєво підготувалися до бою. Лун Юнь і Лун Юе вихопили свої довгі списи. Кожен їхній замах розсіював десятки привидів. Але найдужче вражав коротун із перебинтованими руками. Його чорний меч миготів із неймовірною швидкістю — хоча за раз він убивав менше ворогів, ніж драконячі нащадки, загальна кількість повалених ним монстрів була не меншою. Решті було значно важче під тиском могильного холоду.
*Ф'юіть!*
Чжоу-товстун жбурнув у Короля Привидів палаючий талісман. Сам він, попри огрядність, стрибнув уперед, наче велетенський заєць. У його руках з'явилася масивна шабля, яку він обрушив на голову монстра.
*Бух!*
Талісман вибухнув, на мить засліпивши потвору, а шабля перекрила всі шляхи до відступу. Проте Король Привидів навіть не здригнувся. Він гидко оскалився і хитнув головою, підставляючи під удар плече.
*Дзинь!*
Полетіли іскри. На плечі монстра проступили важкі чорні лати, що витримали натиск. Привид завмер і вдарив у відповідь пазуристою лапою.
— Який неймовірний захист! — Чжоу-товстун поспіхом відступив.
Тієї ж миті Лун Юнь, Лун Юе та коротун налетіли на монстра з флангів. Хоча вони вперше билися разом, їхні дії були злагодженими — два списи та меч врізалися в тіло Короля, не даючи йому шансу ухилитися. Але той і не збирався тікати. Знову почувся металевий брязкіт — обладунок витримав усе. Лише обличчя монстра трохи скривилося від люті.
Троє воїнів зблідли. Раптом чорний смерч поглинув їх усіх. Прорватися крізь нього було справою однієї миті, але Король Привидів не збирався давати їм і цієї миті. Він огидно зареготав і вдарив пазурами, від яких ішло зеленувате сяйво — вірна ознака смертельної труйної отрути. Будь-хто, кого зачепить така потвора, або стане її обідом, або сам перетвориться на примару.
— Ми затримаємо його, а ти розбивай вихор! — крикнув Лун Юнь коротунові. Вони зі сестрою намагалися виграти час, щоб той зміг розсікти енергію смерчу.
І саме тоді, коли драконячі нащадки зробили випад, вони помітили, що за спиною Короля Привидів, наче привид, виник Лінь Мін. Він миттєво перемістився прямо туди. У його руках був темно-червоний спис — на вигляд зовсім звичайний.
Удар! Сяйво списа рвонуло вперед, цілячи в саме серце монстра.
*Г-и-и!*
Король Привидів навіть не здригнувся. Він виставив енергетичний захист на спині, готуючись прийняти удар, і натомість розчавити череп зухвалого юнака одним помахом лапи.
— Обережно! — вигукнули Лун Юнь і Лун Юе.
Якщо Лінь Мін не відступить і його атака виявиться марною, від його голови залишиться лише криваве місиво. Але юнак був непохитний. У його тілі водночас відкрилися Вісім Брам Прихованого Обладунку. Есенція, Ци та Дух злилися воєдино — Злиття Трьох Першоджерел!
— Сила Небесної Кари!
*Грім!*
Пролунав громовий удар. Сила Грому та Вогню, накопичена в Дереві Злого Бога, вирвалася назовні. Поєднання цих стихій, та ще й у формі Небесної Кари, було найстрашнішою зброєю проти будь-якої нечисті.
Сліпуче сяйво спалахнуло, наче сонце в зеніті. Спис увійшов у спину Короля Привидів, розриваючи чорні лати, і енергія здетонувала всередині монстра. Матеріалізоване тіло потвори розлетілося, як старе мішковиння. Промені блискавок і полум'я прошили його наскрізь, перетворюючи на подобу їжака.
Після різкого крику та гучного вибуху Король Привидів просто розвіявся в повітрі.
— Загинув?..
Чжоу-товстун витріщив очі. Лун Юнь, Лун Юе та юнак із мечем не вірили своїм очам. Вони на власному досвіді відчули силу цього монстра, а Лінь Мін щойно вбив його одним ударом.