Генії та могутні майстри завжди привертають увагу. Лун Юнь, побачивши силу супутників Лінь Міна, захотів познайомитися з ними ближче. Сам Лінь Мін та Ельфійський Король Одиноке Перо не надто впадали в око, а от Сяо Мо Сянь просто заворожувала.
— Мене звати Лінь Лань Цзянь, — представився Лінь Мін.
— А я — Цзи Сянь'ер, — усміхнулася дівчина. На відміну від юнака, вона назвала своє справжнє ім'я.
Рід Небесного Шанованого Мо Ші мав прізвище Цзи, тож Сяо Мо Сянь насправді звали Цзи Сянь'ер. А прізвисько вона отримала під час одного з випробувань, коли Скеля Королів дарувала їй почесний титул — Демонічна Фея.
Просуваючись углиб Внутрішньої Гряди, Чжоу-товстун став ще обережнішим. Він дістав компас і, постійно звіряючись із ним та вдаючись до ворожіння, коригував напрямок. Швидкість загону впала ще дужче, ніж у Зовнішній Гряді.
Ніхто не нарікав. Лінь Мін ішов мовчки, уважно оглядаючи околиці та шукаючи за допомогою сприйняття Обителі Дао. Легенди свідчили, що ці благодатні землі залишив сам Володар Шляху Асури мільярди років тому. Тепер, зосередивши чуття, Лінь Мін міг вловити лише ледь помітний подих глибокої давнини. Ці еманації спліталися в нечіткі візерунки Великого Дао, що повільно пливли, наче зоряні ріки.
«Ці візерунки...» — Лінь Мін відчув щось знайоме, але ніяк не міг пригадати, де бачив їх раніше.
«Невже... це карта з підвіски?!»
Серце юнака тьохнуло. Він занурив свідомість у Перстень Неосяжності й почав порівнювати лінії на Імператорському Нефриті з тим, що бачив навколо. Сумнівів не було: на підвісці було викарбувано повну карту Обителей Дао Внутрішньої Гряди! Виходить, Володар Шляху Асури зафіксував схему своїх володінь на цьому шматочку нефриту. Усвідомивши це, Лінь Мін сторопів — цінність артефакту виявилася просто неймовірною.
Карта всієї Гряди Поховання Бога була неоціненною не лише для пошуку шляху — самі Обителі Дао містили в собі такі закони, наміри та таємниці, що їх можна було вивчати вічність. Юнак ішов за провідником, крок за кроком звіряючи місцевість із візерунками на нефриті. Одне діло — дивитися на карту, і зовсім інше — опинитися в самому серці подій. Раніше Імператорський Нефрит здавався йому загадковим, але тепер, порівнюючи його з реальною Обителлю, Лінь Мін почав розгадувати приховану суть техніки.
Кожні дві години він осягав щось нове. Юнак виділив значну частину божественного чуття на вивчення підвіски. Робити це в такому небезпечному місці було вкрай ризиковано, і навіть видатне сприйняття та знання Законів Божественних Снів не гарантували повної безпеки.
Проте «гостра сокира швидше ліс січе» — осягнення природи Обителей Дао давало йому розуміння самої суті Гряди. Чжоу-товстун не міг із ним зрівнятися. Провідник покладався на досвід багатьох поколінь попередників, який ті здобували ціною власних життів і передавали від наставника до учня. Хоча ці знання були корисними, ніхто з них не розумів, чому Гряда влаштована саме так.
Загін просувався спокійно, аж поки в небі не здійнявся сірий вихор. Вітер завивав, і в його гулі вчувалося примарне стогони. Ці істоти виникли з енергетичних полів, що викривлювалися тут протягом мільярдів років. Вони були настільки химерними та небезпечними, що їх остерігалися навіть Священні Володарі.
— Не звертайте уваги, — прошепотів Чжоу. — Поки вони не нападуть першими, не ворушіться. Я використав Компас Запечатування Неба, щоб приховати нашу життєву силу. У цих привидів немає очей чи чуття — лише інстинкт поглинання. Якщо вони не зачують життя, то не знайдуть нас.
Навколо групи кружляли численні магічні візерунки, огортаючи всіх захисним шаром.
*У-у-у!*
Шалений вітер налетів із новою силою, і в самому серці вихору постала велетенська постать Короля Привидів завдовжки кілька чжан. Його тіло вже стало майже матеріальним. Ця істота мала людські риси обличчя, а в очницях палахкотіло полум'я душі. Очевидно, привид уже володів розумом. Свою свідомість Королі Привидів плекали, поглинаючи душі воїнів різних рас і привласнюючи собі їхню мудрість.
— Король Привидів, от же ж лихо! — Чжоу-товстун насупився. Хоча з самого початку шляху він був вкрай обережним, на його обличчі завжди грала легка усмішка. Тепер же він став похмурішим за хмару.
— Все настільки погано? — поцікавився хтось через передачу голосу істинною сутністю.
Товстун лише кивнув:
— Якщо ця потвора нас викриє, без жертв не обійтися.
Захисне поле Чжоу не було всемогутнім. Коли лиховісні створіння ставали надто могутніми, вони могли пробити його маскування. Окрім того, що з Королем було надзвичайно важко впоратися, справжня небезпека крилася в іншому: шум битви неодмінно привабив би інших монстрів. Тоді втрати були б просто катастрофічними.
Усі миттєво підібралися. Більшість присутніх були елітою серед воїнів свого рівня. За плечима в них залишилося чимало смертельних сутичок, тому, попри серйозність ситуації, паніці ніхто не піддався.
На щастя, силове поле трималося міцно, надійно замикаючи життєву силу всередині. Король Привидів нічого не запідозрив. Чорний вихор почав вщухати, і монстр, здавалося, збирався рушати далі. Усі з полегшенням видихнули. Краще було уникнути запеклого бою, якщо це можливо.
Коли привид віддалився, Чжоу-товстун уже збирався дати знак іти далі, але раптом сталося дещо непередбачуване. Таємнича невидима сила зненацька вдарила по захисному полю. Від потужного поштовху завіса здригнулася і ледь не розлетілася на друзки. Через цей удар Король Привидів, який уже майже пішов, раптом завмер. Він явно щось відчув.
— Що відбувається?! — зблід один із випробувачів, що був за пів кроку до Царства Священного Володаря.
Обличчя провідника раз у раз змінювалося в кольорі.
*Бух!*
Пролунав ще один удар. Захисна завіса стала зовсім тонкою, а на долонях Чжоу виступив холодний піт. Він нарешті усвідомив жахливу істину: на них напали! І це було не лиховісне створіння Гряди, а людина.
— Що трапилося?! — інші теж зрозуміли, що справа кепська.
— Це прокляття... Нас атакує інший провідник! Хтось використовує таємний метод прокляття, щоб підставити нас!
Провідники в Місті Небесного Ельфа були особливою кастою, чиї секрети передавалися від учителя до учня протягом незліченних віків. Їхнє мистецтво поєднувало в собі ворожіння, феншуй, знання магічних масивів та прокляття. Через жорстоку конкуренцію за клієнтів або бажання загарбати чужі знання вони нерідко намагалися позбутися суперників. Найпідступнішим способом було втрутитися в чуже ворожіння або, як зараз, зруйнувати захист саме тоді, коли загін намагається оминути небезпеку.
— Прокляття?! Яке ще прокляття?
Серця воїнів сповнилися тривогою. Техніки прокляття були вкрай таємничими, і захиститися від них було майже неможливо. Достатньо лише зафіксувати ауру душі цілі, і можна завдавати ударів із величезної відстані. Навіть серед смертних були чаклуни, що кололи голками солом'яних ляльок, а для могутніх майстрів це й поготів не було проблемою. Зазвичай прокляття воїна того ж рівня не мало б вирішальної сили, але зараз, коли Чжоу-товстун тримав захист на межі можливостей, цей напад став тією самою останньою соломинкою, що переломила спину верблюда.
— Цей почерк... Павуки? — голос Чжоу здригнувся.
Брати-Павуки мали погану славу. Вони були відомі своєю підступністю та жорстокістю. На їхньому рахунку було чимало вбивств і грабунків. Ці негідники могли прикінчити не лише колег, а й власних клієнтів, якщо бачили можливість легко нажитися.
«Павуки?» — Лінь Мін ніколи не чув цього імені. Він мимоволі згадав про Імператорського Сина На Ці. Чи міг це бути він? Якщо добре подумати, юнак справді залишив кілька слабкостей, за якими На Ці міг вистежити його до самої Гряди. Лінь Мін просто не очікував зустріти ворога в Місті Небесного Ельфа, а коли помітив його, було вже пізно замітати сліди.
*Бух!*
Силове поле знову здригнулося. Здавалося, воно от-от розсиплеться. Король Привидів нарешті остаточно впевнився, що поруч хтось є, і видав глухе люте рикання.