Чжоу-товстун захитав головою так завзято, наче той китайський барабанчик.
— Я й сам достеменно не знаю. Гряда Поховання Бога з імовірністю у дев’яносто відсотків — це Обитель Дао, залишена якоюсь неймовірно могутньою постаттю. Вона фактично утворює окреме царство, що існує вже мільярди, а то й десятки мільярдів років. Ви хоч уявляєте, що це за термін? На планеті за такий час може зародитися життя і пройти незліченні цикли еволюції. Те саме сталося і з цією Обителлю. Тим паче, що Гряда увібрала в себе безліч видів дивовижної енергії, силових полів та царств. А скільки тут за ці віки загинуло геніїв, посередностей, могутніх майстрів, смертних, лютих звірів та демонів — ніхто й не злічить! Тутешній світ уже давно став неймовірно складним. Те, що ви бачите як рослину, може нею не бути. Те, що здається живим, може і не належати до живих істот. Ви питаєте мене, але я й сам не в усьому розберуся!
Слова провідника змусили Лінь Міна здригнутися. Навіть якщо не брати до уваги Гряду, яка була ізольована мільярди років, — навіть звичайні отруйні комахи, якщо зачинити їх у банці й змусити пожирати одна одну, з часом породять мутовану королеву-матку.
Теперішня Гряда Поховання Бога нагадувала велетенський глечик з отруйними гадами, де зібралися майстри незліченних рас: люті звірі, ельфійські чудовиська, привиди... Усі вони мільярди років вбивали, пожирали один одного та еволюціонували. Не було б нічого дивного, якби сьогодні тут з’явилося найжахливіше лиховісне створіння.
Навіть їхній загін із дванадцяти осіб зараз нагадував комах у такому глечику. А загиблий юнак із Племені Святих просто не пройшов відбір і став добривом.
Тим часом у Місті Небесного Ельфа, в Чорній Фортеці...
Старець із племені Карликових Демонів, відповідальний за видачу завдань, розлігся в кріслі, закинувши короткі ноги на стіл. Вигляд він мав надзвичайно задоволений.
Він приємно відпочивав цілісінький вечір, аж раптом розплющив свої круглі очі. Старець миттю прибрав ноги зі столу й вирівнявся. Неподалік він помітив трьох воїнів Племені Святих, що прямували до нього.
Серед них був один літній чоловік, чию культивацію неможливо було розпізнати. Двоє інших мали міцний фундамент та кипучу життєву силу — одразу видно, видатні герої.
Такі люди зазвичай походять із великих сил і не шкодують грошей. Судячи з їхнього вигляду, вони щойно прибули до міста. Можливо, вони захочуть розпитати про щось, а це обіцяло непоганий заробіток.
— Бажаєте взяти завдання, панове? — розплився в усмішці карликовий демон.
— Ні, ми прийшли дещо з’ясувати, — відповів Імператорський Син На Ці. Усі ці дні він разом зі Старійшиною Чжоу прочісував місто, але так і не знайшов сліду Лінь Міна.
На Ці припускав: або хлопець не затримувався в місті й одразу рушив углиб Великої Пустелі, або взяв завдання і зараз його виконує. Другий варіант здавався йому вірогіднішим.
Якщо Лінь Мін і брався за щось, то обов’язково за випробування найвищої складності, що виходить за межі можливостей звичайного майстра етапу Божественної Трансформації. Службовець Чорної Фортеці неодмінно мав би запам’ятати такого зухвальця. Це був найпевніший спосіб вистежити ворога.
— Ну, знаєте... — карлик забігав очима й потер руки. — Щодня сюди приходить стільки людей, що я вже й не згадаю...
Він не встиг договорити, як один із молодших учнів поруч із На Ці холодно кинув на стіл нефритовий сувій, вкритий рунами первісної енергії. Очі старця спалахнули. Він непомітно сховав плату і миттю «згадав»:
— О, точно! Було кілька воїнів на етапі Божественної Трансформації, які взяли надскладне завдання — Випробування Гряди Поховання Бога!
— Як вони виглядали?
— Двоє чоловіків і дівчина. Чоловіки зовсім звичайні, нічим не примітні. Дівчина досить миловидна, але до неземної красуні їй далеко.
Почувши це, На Ці та Старійшина Чжоу перезирнулися. Останній кивнув і скористався передачею голосу:
— Це цілком може бути він. Вони змінили подобу, а та дівчина, ймовірно, Сяо Мо Сянь...
— Сяо Мо Сянь... Хм! — На Ці холодно пирхнув. Він знав про домовленість між своїм племенем та ельфами Божественного Царства: Святий Син Творення мав побратися з нею, щоб зміцнити союз. А тепер виявляється, що дівчина так зблизилася з Лінь Міном.
Хоча стосунки між На Ці та Святим Сином були далеко не дружніми — їх радше можна було назвати запеклими конкурентами, — він усе одно не хотів, щоб якийсь смертний наставив роги лідеру його раси.
— Що ще тобі відомо? — знову звернувся На Ці до старця. Той знову потер долоні з удавано замисленим виглядом.
— Дай йому, — коротко наказав На Ці.
Супутник знову простягнув сувій із рунами.
Відчувши пальцями кількість рун, карлик засяяв від щастя.
— Слухайте, панове, слухайте! Ті троє, кого ви шукаєте, ходили до Західного Міста. Вони найняли Чжоу-товстуна як провідника. Цей товстун — людина, що щодня заглядає смерті в очі, він постійно водить загони до Гряди. Якщо нічого не сталося, вони вже вирушили в дорогу!
Старець зробив паузу і додав:
— За ці роки в Гряді Поховання Бога загинуло безліч людей. Але ті провідники, що роками там ходять, знають відносно безпечний шлях углиб долини. Якщо ви знайдете іншого провідника, зможете наздогнати їх цією ж стежкою.
— Ось як... І де нам шукати такого знавця?
— Хе-хе, цю новину додам безкоштовно. У східній частині міста живуть двоє братів на прізвисько Чорний та Червоний Павуки. Вони майстри в чаклунстві, стеженні та прокляттях. Серед усіх провідників вони найкращі, хоча й беруть найбільше. Зверніться до них. У Долині Поховання Богів без доброго знавця ніяк — якщо підете навмання або спробуєте перетнути порожнечу, то й не зчуєтеся, як загинете.
— Чорний та Червоний Павуки? Зрозумів.
На вустах На Ці з’явилася жорстока посмішка. Тепер він був певен: Лінь Мін увійшов до долини. Починалося полювання.
— Старійшино Чжоу, той, з ким я просив зв’язатися кілька днів тому, вже прибув?
— Майже на місці. Взагалі-то, ми б і самі легко впоралися з цим нікчемним звірятком.
— Краще нехай він буде з нами. Навіть полюючи на кролика, лев викладається на повну. Хоч Лінь Мін лише на етапі Божественної Трансформації, він має неабияку небесну вдачу і надто вже живучий. Навіть попри те, що ви — Король Світу, а зі мною ще двоє старших братів, які перебувають за напівкрок до цього рівня, ми не можемо гарантувати, що зможемо вистежити й вбити його напевно. З тим помічником наші шанси зростуть до дев’яноста дев’яти відсотків. До того ж він має власні рахунки з Лінь Міном. Нам і наказувати не доведеться — він сам зробить усе можливе. Ми даємо йому цей шанс, тож він ще має нам подякувати.
Старійшина Чжоу ледь посміхнувся:
— Ваша Високосте, ви маєте рацію. Безкоштовний вбивця ніколи не завадить. Ходімо шукати провідників.
За дві години загін На Ці знайшов братів-павуків, про яких згадував карлик.
Це були двоє карликових демонів, обоє в Царстві Священного Володаря. Старшого звали Чорний Павук, молодшого — Червоний. Короткопалі, закутані в чорний та червоний плащі, вони мали темну блискучу шкіру й глибоко запалі очі, що надавало їм похмурого й зловісного вигляду.
Навіть за самою аурою можна було зрозуміти: ці двоє — найкращі серед воїнів свого рівня.
На Ці заплатив достатньо рун, і брати погодилися супроводжувати їх окремо, не набираючи більше нікого до загону.
Минуло ще пів дня. Усі зібралися біля міської брами, але не поспішали вирушати, ніби на когось чекаючи.
Нарешті Старійшина Чжоу підвів голову до неба й усміхнувся:
— Він прибув!
Тільки-но він промовив це, як простір неподалік здригнувся й розірвався. З порожнечі висунулося вістря меча, що розітнуло повітря, наче тонкий папір. З просторової тріщини вийшов високий воїн у чорному вбранні.
Його обличчя було блідим, а риси — витонченими та красивими. Він здавався зовсім молодим, але його зіниці палали криваво-червоним кольором, а від усього тіла віяло ледь помітною демонічною аурою.
Якби Лінь Мін був тут, він би вмить упізнав свого заклятого ворога — Тяньмін Цзи.
Коли Лінь Мін викрив його як шпигуна, Тяньмін Цзи довелося покинути Велику Святу Землю Тяньмін і втекти на Небо Святої Сіті, остаточно приєднавшись до Племені Святих. Інакше Небесна Шанована Шень Мен нізащо б не лишила його в живих.
Фундамент, який він закладав десятки тисяч років, було зруйновано вщент. Ба більше, через переслідування на Планеті Небесного Розквіту він втратив долоню. Відрощування нової кінцівки значно загальмувало його шлях до рівня Небесного Шанованого — можливо, тепер він ніколи не зможе подолати цей поріг.
Якби не Лінь Мін, Тяньмін Цзи міг би спокійно переховуватися до самого початку великої війни, збираючи вершки за надання розвідданих.
Їхня ворожнеча була такою, що її могла втамувати лише смерть.
— Чудово! Шановний Тяньмін, ситуація вам загалом відома. Ваше завдання — допомогти нам убити Лінь Міна. Якщо випаде нагода, я хотів би зійтися з ним у двобої, але якщо ні — просто вбийте його першим, щоб позбутися загрози раз і назавжди! Коли все закінчиться, я підготую для вас щедру винагороду.
— Можете не нагадувати. Я й сам зроблю все, щоб він здох, — процідив Тяньмін Цзи холодним, спокійним голосом.
Проте всередині в нього все клекотіло. Секрет Планети Небесного Розквіту він не розкрив нікому. Він був певен: стрімкий злет Лінь Міна пов’язаний саме з тими таємницями. Повернувшись, Тяньмін Цзи роками вивчав історичні хроніки й уже почав здогадуватися, що саме сталося на тій планеті в давнину.
Незалежно від того, наскільки правильними були його здогадки, він знав: дев’яносто дев’ять відсотків удачі Лінь Міна походять саме звідти.
Вбивши хлопця, він забере всі його секрети. Тоді він не лише компенсує втрату руки, а й отримає таку величну удачу, що одним махом прорветься до рівня Небесного Шанованого!