Від полудня до вечора, від ночі до ранку — небо над Грядою Поховання Бога, здавалося, навіки затягнуло густим сірим туманом, крізь який не пробивалося жодне сонячне проміння.
Скрізь виднілися прадавні скелі. Ці камені пережили незліченні епохи; здавалося, ландшафт Гряди не змінювався мільярди років.
Дванадцятеро супутників заглибилися в Гряду вже на три-чотири сотні лі, аж раптом сталося дещо несподіване. Чжоу-товстун, який досі плентався як равлик, раптом підскочив, наче вгодований заєць, за яким женеться пес. Його швидкість була неймовірною: він робив стрімкі стрибки, від чого інші аж завмерли від несподіванки.
Лінь Мін інстинктивно відскочив назад. Його права рука мазнула по Перстню Неосяжності, і Спис Феніксової Крові вмить опинився в долоні!
Поруч Сяо Мо Сянь теж зреагувала миттєво. Енергія в її жилах завирувала; стиснувши довгий батіг, дівчина будь-якої миті була готова прийняти Істинне Тіло Фенікса.
Спершу Лінь Мін подумав, що Чжоу-товстун відчув небезпеку й кинув їх, рятуючи власну шкуру. Проте, поки вони стояли напоготові, довкола панувала тиша. Вітер шелестів сухою травою, скелі залишалися похмурими — нічого не сталося.
Чжоу-товстун, відбігши на кілька десятків чжан, раптово зупинився. Його пухка правиця злетіла вгору, випустивши стрілу істинної сутності. Пролунав тихий *ляск* — він у щось поцілив.
Товстун підійшов ближче і, важко нахилившись через свій живіт, щось підняв. Він повернувся до загону, весь засяявши від задоволення, і продемонстрував червону духовну траву. Легким порухом руки він сховав її у свій Перстень Неосяжності.
— Ха-ха, от пощастило! — вигукнув він. — Знайшов Орхідею, що Спливає Кров'ю. Вона чимало коштує. Або залишу собі для алхімії — теж непогано. Ця трава хитра, вміє під землю ховатися. Якби я не зреагував швидко, вона б утекла.
Почувши це, юнак із Племені Святих, який і раніше ледь стримувався, ледь не вибухнув від люті. Навіть Лінь Мін відчув роздратування.
Чи можна взагалі покладатися на цього чолов’ягу?
Товстун весь час повторював, що треба бути вкрай обережним, і плентався як черепаха, лякаючи всіх смертю за кожен зайвий крок. Але щойно побачив дорогу траву — вмить пролетів десятки чжан, забувши про всі свої перестороги.
— Ти що, знущаєшся з нас?! — проричав святий юнак.
Чжоу-товстун навіть оком не моргнув.
— Не віриш — іди геть. Я нікого силоміць не тримаю. Власне, мені було б краще, якби такі, як ти, пішли раніше, поки не накликали біду на всіх нас.
— Що ти сказав?!
Молодик уже був готовий кинутися в бій, але його зупинив брат із Племені Драконів. Він заговорив спокійно, використовуючи передачу голосу істинною сутністю:
— Облиш. Ми вже зайшли занадто далеко, аби повертати назад. Наодинці тут не вижити. Навіть якщо він нас дурить, разом усе ж безпечніше.
— Нехай буде так, — святий юнак насилу придушив гнів. — Чжоу Ші Янь, я запам’ятаю твоє ім’я.
— Як знаєш. Багато хто мене пам’ятає, одним більше, одним менше — яка різниця? — буркнув товстун і рушив далі.
Загін продовжив шлях. Провідник і далі йшов повільно, випробовуючи терпіння супутників.
Проте тепер скарг поменшало. Багато хто почав уважніше роззиратися довкола, сподіваючись знайти цінні духовні ліки. Приклад із дорогою орхідеєю розпалив у них азарт. Навіть для вихідців із поважних кланів такі знахідки були бажаними. Якщо вдасться здобути якийсь небесний скарб, то навіть без Каменя Поховання Бога подорож можна буде вважати вдалою.
Пройшовши ще з десять лі, святий юнак раптом завмер. Під велетенською скелею він помітив маленьку рослину, ледь три цуні заввишки. На її верхівці червонів плід завбільшки з голубине яйце.
«Це... Плід Ельфійської Крові?»
Він аж затамував подих. За легендою, такі плоди виростають лише на тілах полеглих ельфійських звірів королівської крові.
Юнак був не єдиним, хто помітив знахідку, але він виявився найшвидшим. Подолавши відстань у десятки чжан за мить, він простягнув руку.
— Стій! — злякано закричав Чжоу-товстун. — Не чіпай цей плід!
Його голос звучав суворо і навіть загрозливо, але молодик лише презирливо пирхнув:
— Ти за ідіота мене маєш? Чи, може, ще не прокинувся? Хочеш забрати плід собі? Якщо я тобі ще раз повірю, то буду останнім дурнем!
З цими словами він схопив Плід Ельфійської Крові.
У цю мить Лінь Мін відчув, як м'язи його тіла напружилися. Він помітив плід першим завдяки своєму потужному сприйняттю, але не став ризикувати. Тільки-но він побачив ту ягоду, як серце стиснулося від недоброго передчуття.
Почувши крик провідника, він миттєво насторожився. Поруч Сяо Мо Сянь, брат і сестра з Племені Драконів та мовчазний юнак у чорному вбранні теж приготувалися до бою. Останній витягнув дивну зброю — чорну, як сама ніч, що була чимось середнім між мечем і шаблею.
Проте здавалося, що небезпеки немає. Юнак, тримаючи плід, заходився сміхом:
— Ха-ха! Ця штука коштує понад сто мільйонів! Ба більше, її майже неможливо знайти у продажу. Я якраз збирався прориватися на середню стадію Царства Божественного Лорда, і цей плід допоможе зміцнити мою силу крові! Який успіх! Навіть якщо не знайду Камінь Поховання Бога, я вже не в програші. А ти, брехуне, можеш і далі біситися, що не встиг першим!
Він продовжував вихвалятися, але раптом Лінь Мін відчув, як по спині пробіг мороз. Він побачив щось жахливе: Плід Ельфійської Крові раптом випустив тонкі корінці, які вп'ялися в руку воїна і почали стрімко висмоктувати його життєву есенцію та плоть!
Рука юнака на очах почала гнити й сохнути, але той, здавалося, нічого не відчував. На його обличчі все ще застигла самовдоволена посмішка.
— До речі, я маю навіть подякувати тобі, нікчемо. Якби ти не привів нас сюди, я б нізащо не знайшов такої цінності! Ха-ха-ха!
Контраст між його радісним сміхом і лівою половиною тіла, що вже перетворилася на гниле місиво, був нестерпним. Це видовище закарбувалося в пам’яті кожного назавжди.
— Не дивіться... він уже мертвий, — похмуро промовив Чжоу-товстун.
У його голосі не було зловтіхи, лише страх. Ситуація була гіршою, ніж він очікував: такі створіння не мали з’являтися так близько до кордону.
— Що значить «мертвий»? Чому у вас такі пики?
Юнак помітив жах і жалість у поглядах супутників, і в його душі нарешті прокинувся неспокій. Він опустив очі на своє тіло і побачив те, що стало останнім у його житті. Його лівий бік повністю згнив, а з м'яса стирчали багряні нитки, схожі на грибницю або хробаків, що огидно ворушилися.
Він відкрив рот, аби закричати від нестерпного болю, але в ту ж мить гостра летуча шабля пробила йому горло.
*Чвак!*
Звук розітнутої плоті розірвав тишу, і передсмертний крик захлинувся кров’ю.
Лінь Мін помітив, що зброю випустив саме Чжоу-товстун.
— Не можна давати йому кричати, це приманить інших потвор! — вигукнув провідник. — Тікаймо звідси, поки ця тварюка не напала на нас!
Він стрімко кинувся вглиб Гряди. Лінь Мін та інші не вагалися ні секунди. Вони пробігли понад десять лі, перш ніж зважилися зупинитися. Усі були бліді. Вигляд того, як за мить загинув їхній супутник, глибоко вразив кожного.
Навіть Сяо Мо Сянь виглядала приголомшеною.
— Що це було за створіння? Яка гидота!
— Слухайте... може, повернемося? — тремтячим голосом запропонував Ельфійський Король Одиноке Перо.
Він розумів, що не сильніший за загиблого, і якщо той згорів за мить, то і його чекає та сама доля.
— Хочеш — вертайся сам, — відрізала дівчина з Племені Драконів, та сама, що носила списи за спиною. Вона дивилася на нього з відвертою зневагою.
— Ненавиджу таких самовпевнених бовдурів, — вилаявся товстун. — Мало сам не здох, так ще й нас ледь не затягнув у могилу. Добре, що хоч ми не збилися зі шляху і не натрапили на щось гірше.
Чжоу-товстун озирнувся довкола, визначаючи їхнє місцеперебування, і нарешті з полегшенням зітхнув.
— Що саме його вбило? — запитав Лінь Мін.