На безкраїх просторах пустельної землі, куди не глянь, тяглися голі скелі та кам'янисті пустища.
Гряда Поховання Бога розкинулася на десятки тисяч лі, займаючи площу більшу, ніж поверхня невеликої планети. Окрім самих гір, тут переважали долини, кам'янисті плато та пустелі — одне слово, суцільне спустошення.
Одинадцятеро супутників заглибилися в Гряду вже на дві тисячі лі. Цей шлях забрав у них понад десять днів.
Усі трималися впритул до Чжоу-товстуна. Навіть коли той раптово кидався вбік, щоб зірвати якусь духовну траву, і здавався вкрай ненадійним, ніхто не наважувався на необачні кроки. Гіркий досвід навчив їх: жоден скарб не вартий життя.
Звісно, час від часу їм траплялися цінні речі. Лінь Міна вони не надто цікавили, проте інші вважали інакше.
— Це я перша побачила! — вигукнула чорноволоса дівчина в чорному вбранні.
— А я перша взяла в руки! — не поступалася їй висока красуня з пишними формами.
Ці двоє, що зчинили галас, були дівчиною з Племені Драконів та Сяо Мо Сянь. Вони сперечалися через рідкісний і надзвичайно гарний дорогоцінний камінь, наповнений найчистішою енергією. Для звичайного воїна він коштував би цілий статок, проте Лінь Мін розумів: для таких, як ці двоє, річ не мала справжньої цінності.
Вони сварилися лише тому, що не зійшлися характерами. Обидві були гордими та самовпевненими, тож за десять днів спільної подорожі між ними накопичилося чимало дрібних образ. Тепер будь-яка дрібниця ставала приводом для чергової сутички.
Лінь Мін та юнак із Племені Драконів лише криво посміхалися. Ця суперечка, що спалахувала час від часу, ставала єдиною розвагою в їхній нудній подорожі.
— Пані, та перепочиньте вже, — втрутився Чжоу-товстун, розпливаючись у посмішці. — Варто нам перетнути он ту гору, і ми опинимося у Внутрішній Гряді. Небезпек там стане в рази більше, тож краще прибережіть сили для них.
— Внутрішня Гряда? — здивувався юнак із Племені Драконів. — То досі ми йшли Зовнішньою?
— Ніякої «Зовнішньої Гряди» не існує. Ми просто рухалися прикордонною зоною.
— Ми йшли понад десять днів і весь цей час були лише на околицях? — багатьох ця звістка неабияк засмутила. Хоча за весь шлях вони лише раз зіткнулися зі справжньою загрозою, кожна мить вимагала граничної пильності. Це неймовірно виснажувало, а слова товстуна про те, що вони лише блукали околицями, звучали як знущання.
— А як саме визначається межа між околицями та Внутрішньою Грядою? — трохи поміркувавши, запитав Лінь Мін.
— Гарне питання. Межею ми вважаємо Обитель Дао Гряди Поховання Бога. Подейкують, її залишив сам Володар Шляху Асури мільярди років тому. Можливо, через давнину, а можливо, так було задумано від самого початку, але Обитель має понад десяток входів. Ми прямуємо до одного з них. Він вважається найбезпечнішим — можна сказати, єдиним, крізь який реально пройти. Усі інші ведуть до неминучої смерті.
— Володар Шляху Асури?!
Лінь Мін сприйняв це спокійно, але інші роззявили роти від подиву. У їхніх очах Володар Шляху був легендарною постаттю, чия велич перевершувала будь-якого майстра сучасності. І ось тепер виявляється, що Гряда — його спадок!
— Це лише припущення, — додав провідник. — Насправді ніхто достеменно не знає, що таке Гряда. Як я вже казав, Обитель Дао — це фактично окремий світ. Щойно ми увійдемо, небезпека різко зросте. Будьте готові.
Після цих слів усі мимоволі здригнулися. Якщо порівняти Обитель із глечиком для отруйних гадів, то вони тільки зараз збиралися залізти всередину, щоб зустрітися з лиховісними створіннями, які еволюціонували там мільярди років.
Деякі з цих тварюк ще нагадували живих істот, інші ж були просто згустками енергії, потойбічного холоду чи трупного смороду. Позбавлені розуму, вони керувалися лише інстинктом поглинання — жерли енергію та все живе, щоб ставати сильнішими. Коли такі створіння накопичували достатньо пам’яті вбитих воїнів, енергії та духовного інтелекту, вони перетворювалися на справжніх демонів.
Внутрішня Гряда була химерним світом із незліченною кількістю таємничих видів. Навіть Королі Світу могли там згинути. Високий рівень культивації не гарантував життя — іноді майстрам у Царстві Божественного Лорда щастило більше завдяки небесній вдачі: вони знаходили Камені Поховання Бога і поверталися цілими.
Лише Небесні Шановані могли вільно подорожувати Грядою завдяки своїй неймовірній силі. Проте і для них існувала межа — якщо такий майстер заходив углиб Долини Марної Загибелі, він теж був приречений.
Чжоу-товстун повів загін далі й за деякий час вивів їх до глибокої ущелини.
Ця розщелина йшла глибоко під землю. Що далі вони просувалися, то глибшою вона ставала. Ширина проходу не перевищувала десяти-дванадцяти чжанів, а по обидва боки здіймалися прямовисні урвища в тисячу чжанів, на які не видерлася б і мавпа.
Під ногами було слизько від вологи. Скрізь ріс сяючий мох та велетенські гриби, що надавало місцю похмурого й моторошного вигляду.
Раптом Лінь Мін побачив попереду світло. Здавалося, за скелями ховався справжній райський куточок, відірваний від жорстокої реальності. Почувся тихий щебет птахів та аромат духовних трав.
За кілька кроків його здогад підтвердився: крізь щілину між скелями справді виднівся світ, сповнений благодаті. Після безплідних пустель така земна краса приголомшувала.
— Не задивляйтеся, — обірвав їхні думки провідник. — Те, що ви бачите, може бути брехнею. У Внутрішній Гряді менше довіряйте очам і більше — сприйняттю. Якщо щось не нападає на вас першим — не чіпайте його, щоб не накликати біди. А якщо ви чогось не відчуваєте своїм сприйняттям, вважайте це просто ілюзією.
З цими словами Чжоу-товстун підвів їх до самого входу. Енергія тут била ключем, але Лінь Мін, наблизившись, відчув приховану жагу до вбивства. Місцева первісна енергія зовсім не була благодатною. На світловій завісі входу вирували згустки сили, перетворюючись на вихори, блискавки та полум’я. Здавалося, вони готові спопелити будь-кого, хто наважиться увійти.
— Це і є вхід. Хитрощами тут не пройти, — пояснив товстун. — Тільки груба сила. Потрібно захистити тіло істинною сутністю і прориватися напролом. Звичайний воїн середнього етапу Царства Божественного Лорда може просто перетворитися на попіл. Ви подужаєте?
Чжоу-товстун озирнувся на Лінь Міна та його супутників. Він, Сяо Мо Сянь та Ельфійський Король Одиноке Перо мали найнижчу культивацію, тож питання було адресоване насамперед їм.
— Я ж попереджав: на етапі Божественної Трансформації йти в Гряду — це самогубство. Ось вам перша причина. І ви теж...
Погляд провідника зупинився на дівчині з Племені Драконів та мовчазному юнакові в плащі поруч із нею. Обоє були лише на початковому етапі Царства Божественного Лорда.
Помітивши сумнів у його очах, дівчина зневажливо пирхнула:
— Якщо тут пройде звичайний Божественний Лорд середнього етапу, то про яку складність мова? Це ж елементарно. Воїнам мого племені навіть ґан-сутність чи істинна сутність не потрібні — ми витримаємо цей тиск просто завдяки міцності фізичного тіла.
Вона кинула глузливий погляд на Сяо Мо Сянь, ніби викликаючи її на змагання:
— А от ти дивися, не розстанься з життям.
— Хе-хе-хе! — Сяо Мо Сянь весело розсміялася, наче почула найкращий анекдот у світі. — Я пройду крізь них без жодної краплі істинної сутності, і жодна іскра вогню чи блискавки не торкнеться мого вбрання!
Воїни в загоні аж завмерли. Це вже скидалося на відверте хвастощі. Навіть якщо Сяо Мо Сянь була неперевершеним генієм і могла на пізньому етапі Божественної Трансформації битися з Божественними Лордами, її заява про те, що вона навіть не використає захист, звучала дико.
Вони вже встигли пересвідчитися в небезпеці Гряди. Якщо Чжоу-товстун казав, що вхід небезпечний, то він не перебільшував.
— Дві гордячки зчепилися, просто слів немає, — зітхнув провідник.
— Не дозволяйте їм дуріти, — порадив один із майстрів пізнього етапу Царства Божественного Лорда. — Тут і з повним захистом нелегко, а хизуватися без істинної сутності — це вірна смерть.
Проте дівчата не збиралися слухати порад. Дівчина з Племені Драконів усміхнулася:
— Дивися, щоб язик не прикусила від страху. Я подивлюся, як ти збережеш свої шати чистими!
З цими словами вона зробила крок вперед і полетіла прямо в серце енергетичного вихору. І вона справді не використала істинну сутність.
Юнак із Племені Драконів лише втомлено похитав головою — він зовсім не хвилювався за сестру.
Решта воїнів витріщили очі. Витримати удар космічної енергії голим тілом? Яким же міцним воно має бути?
*Бух-бух-бух!*
Енергія вибухала прямо перед нею. Під шкірою дівчини спалахнуло холодне блакитне сяйво — вона справді стримувала всі атаки лише фізичною силою. Її одяг, що був духовним артефактом вищого ступеня, теж лишився неушкодженим у цій запеклій сутичці.
— Така могутня?
Багато хто думав, що це лише порожні слова, але вона довела зворотне. Така вроджена міцність тіла жахала.
«Це захист драконячої луски...» — Лінь Мін, у чиїх жилах текла кров Лазурового Дракона, відчув це миттєво. Перед самим входом поверхня її тіла вкрилася ледь помітною лускою. Саме завдяки їй та магічним шатам дівчина так легко витримала натиск. Багато ельфів теж мали луску після трансформації, але рідко хто міг керувати нею так філігранно, проявляючи лише на окремих ділянках тіла.
«Ці двоє з Племені Драконів справді непрості. Цікаво, з якого вони всесвіту?» — подумав Лінь Мін.
Тієї ж миті рушила Сяо Мо Сянь. Попри те, що вона була лише на етапі Божественної Трансформації, її натиск нічим не поступався суперниці. Вона так само не використала захист і стрімко влетіла в осяйний вхід.