— На Ці? Він теж прийшов на Шлях Асури для загартування?
Лінь Мін глибоко вдихнув. Зрештою, це було цілком логічно. Після їхньої битви для На Ці настав найкращий час, аби випробувати себе тут, тож його поява не була чимось дивним.
Напевне, десь на просторах Шляху Асури зараз перебували й інші генії людської раси, як-от Драконяче Ікло чи Сін Чі, просто доля ще не звела їх разом.
Поруч із На Ці Лінь Мін помітив старця. Той тримав очі щільно заплющеними і щось безперестанку бурмотів, наче виконував якийсь дивний ритуал. Юнак зосередився і відчув, як від старого розходяться невидимі хвилі сприйняття, що накривали все довкола в радіусі кількох десятків лі.
Лінь Міна насторожило те, що цей незнайомець виявився майстром у Царстві Короля Світу. Ба більше, поруч із ним крокували двоє чоловіків середнього віку, і обидва перебували на етапі Напівкроку до Короля Світу!
«На Ці тут... Чи відчув він мою присутність?» — замислився хлопець.
Він залишив на Імператорській Стелі ієрогліф «Лінь». Якщо На Ці теж там побував і побачив цей напис, то цілком міг здогадатися, хто його автор.
Хоча людство та Плем’я Святих уклали мирну угоду, яка забороняла воїнам обох рас убивати одне одного, цей договір мав свої межі — він діяв лише в межах Божественного Царства. На Шляху Асури Святі могли полювати на нього без жодних перешкод, не боячись відплати чи опору Внутрішнього Демона.
Якщо На Ці справді розрахував, що Лінь Мін перебуває в Місті Небесного Ельфа, то неодмінно почне полювання...
«Можливо, таємна техніка, яку використовує той старець, якраз і призначена для мого пошуку», — промайнуло в голові юнака.
Загін Чжоу-товстуна і група На Ці ставали все ближче. Імператорський Син, висівши на величній спині однорогого вовка, зверхньо роззирався довкола, немов справжній владика.
Власне, у Місті Небесного Ельфа він і був таким. Лише присутності Старійшини Чжоу вистачало, аби змусити багатьох схилити голову.
На Ці мазнув поглядом по Лінь Міну. Він не затримав на ньому уваги ні на мить, лише на секунду глянув на Чжоу-товстуна і вмить втратив цікавість до цієї групи.
Старійшина Чжоу поруч із ним так і не розплющив очей. Він раз у раз складав пальці в хитромудрі печаті, які літали навколо нього, виблискуючи загадковим світлом.
Старець шукав Лінь Міна за залишками його аури з Імператорської Стели. Техніка Небесного Слуху та Божественного Зору дозволяла вистежувати ціль за енергетичним слідом, що було в рази точніше, ніж покладатися на звичайний зір. Це було мистецтво відстеження найвищого рівня.
Проте навіть коли Лінь Мін пройшов зовсім поруч, Старійшина Чжоу лише продовжував виводити печаті. Чулося лише ритмічне *шух-шух-шух* — звук розсікання повітря широкими рукавами його халата.
Він так і не розплющив очей і не впізнав Лінь Міна.
Юнак зберігав цілковитий спокій. Його Мистецтво Зміни Подоби дозволяло коригувати не лише зовнішність, а й ауру та навіть духовні хвилі — таку маску не міг пробити навіть Великий Король Світу.
Єдине, чого побоювався Лінь Мін, — це зради Ельфійського Короля Одиноке Перо. На щастя, той навіть не знав, хто такий На Ці. Зараз Одиноке Перо лише похмуро мовчав, дедалі більше непокоячись через наближення до Гряди Поховання Бога.
Так дві групи розійшлися біля міської брами: На Ці в’їжджав до міста, а Лінь Мін його покидав.
Імператорський Син навіть не підозрював, що щойно розминувся зі своєю головною ціллю.
— Ваша Високосте, куди ми тепер?
— До Чорної Фортеці. Можливо, там щось знайдемо. Якщо цей мерзотник вирішив заглибитися у Велику Пустелю, він не міг оминути це місто. А прийшовши сюди, він напевно спершу завітав би до фортеці за завданнями, аби отримати Божественні руни. Перевіримо, чи немає там його сліду. Навіть якщо не знайдемо самого Лінь Міна, можемо натрапити на якусь зачіпку.
— Мудро, Ваша Високосте!
Група На Ці рушила вглиб міста, до Чорної Фортеці.
Тим часом Лінь Мін та його супутники вже відійшли від стін на десятки лі. Дванадцятеро воїнів застосували техніки руху і помчали вперед, немов блискавки.
За кілька чвертей години вони подолали понад десять тисяч лі, і лише тоді Чжоу-товстун почав сповільнюватися.
— Майже прийшли. Гряда Поховання Бога вже близько.
Лінь Мін підвів погляд. На горизонті з’явилося покручене чорне гірське пасмо, що звивалося, наче велетенський змій. Від нього віяло прадавньою пусткою, народжуючи в душі дивне, тривожне відчуття.
Юнак помітив: відколи вони наблизилися до Гряди, на шляху не трапилося жодного лютого звіра. Здавалося, навіть монстри боялися цієї зловісної аури і навмисне оминали ці землі.
— Гей, товстуне, ти знаєш, звідки взялося це місце? — раптом запитала Сяо Мо Сянь.
Інші теж зацікавлено глянули на провідника. Усім кортіло дізнатися історію цього дивного краю, адже такі аномальні зони рідко виникають самі по собі.
Чжоу-товстун лише хитро всміхнувся. Те, що дівчина назвала його просто «товстуном», анітрохи його не зачепило — він давно звик до цього прізвиська.
— Я не знаю достеменно, як воно з’явилося. Кажуть лише, що Гряда стоїть тут уже багато мільярдів років. Місце це вкрай химерне! Слухайте мою пораду: тримайтеся поруч і не здумайте діяти самовільно. Якщо хтось здохне там через власну дурість — я рятувати не буду.
Сказавши це, він поплескав себе по животі й перевалцем рушив уперед, наче вгодований пінгвін.
Одразу за ним ішла Сяо Мо Сянь. Вона виглядала спокійною і навіть дещо збудженою, що різко контрастувало з похмурим виглядом Ельфійського Короля Одиноке Перо. Той від самого виходу з міста не зронив ні слова. Його обличчя з кожним кроком ставало дедалі темнішим. Король усвідомив неприємну істину: хоч він і не був найслабшим у цій групі, але перебував десь на межі задніх лав.
Багато хто тут поступався йому талантом, проте значно перевершував рівнем культивації. А ті, хто був на одному ступені з ним — Лінь Мін та Сяо Мо Сянь — виявилися справжніми монстрами, чия обдарованість межувала з божевіллям.
Чжоу-товстун ішов дуже повільно. Від полудня до вечора, а потім і до глибокої ночі, вони подолали лише одну-дві сотні лі.
Протягом цього часу вони не зустріли жодної живої душі. Навколо розстелялася лише безкрая пустельна місцевість. Тут не було не лише звірів, а й майже ніякої рослинності — лише голі скелі, посічені вітрами й дощами.
— Послухай, товстуне, ти повзеш як черепаха! Ми цілий день ідемо, а не подолали й двох сотень лі. Кажуть, ця Гряда простягається на десятки тисяч лі. З такою швидкістю нам знадобляться місяці, аби дійти до кінця!
Говорив юнак із Племені Святих. Його терпіння увірвалося — вони йшли так повільно, а не бачили навіть тіні небезпеки, про яку ходили легенди.
— До кінця? — перепитав Чжоу-товстун. — Це Гряда Поховання Бога! Якщо ви заглибитеся на кілька тисяч лі й виберетеся звідти живими — це вже буде великим благословенням. А ти мрієш пройти її всю? Жити набридло?
Святий юнак насупився. Така груба відсіч зіпсувала йому настрій.
— Вибирай вирази. Ми твої клієнти, і ніхто в цій групі не є простою людиною. Навіть ці троє на етапі Божественної Трансформації напевно мають могутніх покровителів. Тобі не варто наживати собі таких ворогів.
— Гей, ти про кого це? — обурилася Сяо Мо Сянь, почувши, як її зарахували до категорії «навіть ці троє».
Через маскування вона зараз виглядала не надто привабливо, тож юнак зі Святих не зважив на її невдоволення. Він лише хмикнув і замовк.
Загін продовжив шлях. Чжоу-товстун, здавалося, навмисне вирішив позлити зухвалого молодика: він не лише не прискорився, а й почав іти ще повільніше.
За попередні десять годин вони пройшли майже двісті лі, але за наступні п'ять, аж до самого світанку, просунулися лише на сорок-п'ятдесят лі. Вони йшли повільніше за звичайних смертних!
До того ж провідник постійно змушував усіх робити гаки. Іноді вони обходили якесь місце півколом, долаючи вдвічі більшу відстань. За звичайних умов для воїна такий шлях — лише мить, але зараз, коли вони пленталися як равлики, багатьох це почало дратувати.
— Чому ми постійно кружляємо? Так ми й за рік не знайдемо Камінь Поховання Бога!
Той самий юнак із Племені Святих уже ледь не кричав від роздратування. Така швидкість здавалася йому безглуздою. Він підозрював, що Чжоу-товстун просто напускає на себе поважності. Навколо не було жодної загрози, а він змушував усіх обходити порожні місця. Можливо, він просто хоче показати власну значущість?
Або, що ще гірше, цей товстун — звичайний шахрай, який у змові з персоналом Чорної Фортеці обдирає випробувачів. Можливо, він узагалі ніякий не провідник.
— Я воджу вас манівцями, аби оминути небезпечні зони. Не кажу, що там стовідсоткова смерть, але ризик надто високий. Обережність ще нікому не завадила. Краще йти повільно, ніж покласти голову.
Чжоу-товстун терпляче пояснював, але молодик не вгамовувався:
— Небезпека лише у твоїх словах! Ти тицяєш пальцем у пусте місце і кажеш, що там смерть, а ми маємо вірити на слово. Досі ми не бачили жодної загрози!
Обличчя Чжоу-товстуна потемніло, а погляд став холодним як крига.
— Небезпека Гряди приходить лише раз, і вона забирає життя. Можеш проклинати себе скільки завгодно, але не смій втягувати нас.
У його словах прозвучала ледь помітна жага вбивства. Юнак зі Святих зціпив зуби, але більше не сперечався.
— Не віриш мені — можеш йти сам. Я не тримаю.
Кинувши цю холодну фразу, Чжоу-товстун рушив далі, так само повільно й обережно оминаючи невидимі перешкоди.
Лінь Мін, що йшов слідом, задумливо потер підборіддя. Він теж припускав, що провідник може бути шахраєм у змові зі старцем із племені карликових демонів. Проте, судячи з аури Чжоу, юнак відчував: ця людина не така проста, як здається.
Зрештою, краще перестрахуватися. Навіть якщо Чжоу — ошуканець, він явно дещо знає про Гряду, інакше давно б уже загинув тут під час своїх «турів».
Щодо незадоволеного юнака, то він, хоч і кілька разів мінявся на обличчі від люті, так і не наважився піти самостійно. Гряда Поховання Бога мала занадто лиху славу, аби ризикувати наодинці. Навіть якщо цей товстун просто водить їх за ніс, принаймні досі вони були в безпеці.