Якщо Долина Марної Загибелі й справді здатна поховати Небесного Шанованого, то вона, найімовірніше, пов'язана з Володарем Шляху Асури. У такому разі Божественна Схованка Великої Пустелі цілком може бути прихована саме там.
«Навіть Небесні Шановані гинули в цій долині. Якщо я наважуся увійти, моєю єдиною надією буде Імператорський Нефрит, здобутий у Місті Хаосу. Але чи справді цей камінь стане моєю охоронною грамотою? Впевненості немає».
Лінь Мін розумів, що в Долині Марної Загибелі він матиме певну перевагу, але наскільки вагому — сказати не міг. Зрештою, небезпеки цього місця були зовсім не жартом. Юнак зосередився і занурив сприйняття у Простір Магічного Куба. Там, посеред порожнечі, нерухомо висів Імператорський Нефрит. Смарагдово-зелений камінь був поцяткований ледь помітними лініями, що спліталися у складні візерунки — карту проклятої долини.
Хлопець знав, що рано чи пізно вирушить туди. Для воїна шлях культивації — це постійна боротьба з долею. Якщо перед тобою постає неймовірна можливість, а ти відступаєш через страх, то про великі звершення годі й мріяти. Пропускати такий шанс він не збирався, проте головним залишалося питання: як і коли туди йти?
«Можливо, варто дочекатися прориву до Царства Божественного Лорда? Тоді я зможу втекти навіть від Короля Світу. Або досягти середнього етапу цього царства, щоб на рівних протистояти звичайним Королям Світу...»
Поки ці думки роїлися в голові Лінь Міна, старець із племені Карликових Демонів, що стояв перед ним, остаточно втратив терпіння.
— Гей, ви там! — роздратовано кинув він. — Довго ще будете очі мозолити? Не затримуйте чергу, іншим теж треба брати завдання.
Юнак не зважив на грубість. Він лише витягнув із Персня Неосяжності нефритовий сувій, вщент заповнений Рунами Первісної Енергії, і простягнув його старцеві. Ці руни він виміняв на Нефрит Дев’яти Сонць ще в Місті Хаосу.
Служник сторопів. Своїми мозолистими руками він обмацав сувій і миттєво оцінив кількість енергії всередині. Це було ціле багатство.
— Що... що це? — затнувся він.
— Я беру це завдання. Решту рун залиш собі. Я лише хочу дізнатися: на що варто звернути увагу, вирушаючи до Гряди Поховання Бога?
Обличчя старця вмить розпливлося в задоволеній усмішці. Переконавшись, що ніхто не дивляться, він спритно сховав сувій.
— А ти кмітливий, — прошепотів він. — Багато випробувачів приходять сюди нікчемними невігласами і одразу біжать до гряди. А потім — край, поминай як звали. Ти вчасно спитав. У Гряді Поховання Бога є свої закони та секрети, які люди дізнавалися ціною власного життя. Задарма тобі їх ніхто не відкриє. Йди на захід міста до Чжоу Ші Яня, якого всі звуть Чжоу-товстуном. Даси йому трохи на лапу, і він проведе тебе безпечними стежками. Тільки май на увазі: зазвичай він бере мільйон рун. Якщо попросить більше — значить, хоче тебе обібрати!
Старець хитро підмигнув. Лінь Мін мовчки кивнув, розуміючи, що досвідчений провідник значно підвищить їхні шанси.
— Послухай, — гукнув старець їм услід, коли трійця вже рушила до виходу, — ви справді туди зібралися? З вашою культивацією йти до гряди — це все одно що годувати псів м’ясом: підете і не повернетеся!
Це застереження він кинув уже з вдячності за щедру винагороду. Лінь Мін відповів, не озираючись:
— У нашому загоні є майстри, тож не турбуйтеся.
Старець лише похитав головою.
— Навіть могутній супутник не допоможе. Та гряда — місце химерне. Небезпека там чатує на кожного особисто. Іноді висока культивація лише швидше зводить у могилу.
Юнак на мить пригальмував.
— Дякую за пораду. Я врахував це.
Невдовзі вони покинули Чорну Фортецю. Служник ще довго бурмотів собі під ніс:
— Що за часи пішли... Чому цим молодикам так кортить накласти на себе руки?
Тим часом Лінь Мін із супутниками прямував до західної частини міста. Щойно вони відійшли від фортеці, Ельфійський Король Одиноке Перо зупинився. Його очі потемніли від люті, коли він втупився у Сяо Мо Сянь.
— Сестричко, ти справді хочеш йти до Гряди Поховання Бога з цим невідомим зайдою? Там смертельно небезпечно! Хіба ти не боїшся, що він тебе зрадить? Ти ж знаєш, що твоя...
Він різко замовк, не закінчивши думку, і люто зиркнув на Лінь Міна. Цього разу він навіть не намагався скористатися передачею голосу, демонструючи повну зневагу. Хлопець чудово розумів, про що йдеться. Одиноке Перо мав на увазі Феніксову Кров у жилах дівчини — справжній скарб божественного звіра. Якщо згадати, як Прадавнє Плем'я Фенікса цінувало кожну краплю Крові Сутності Фенікса, то цінність тіла Сяо Мо Сянь була неймовірною. Для негідника вона могла стати ідеальною «піччю» для подвійної культивації або безцінним інгредієнтом для алхімії.
— Який же ти нудний! — роздратовано вигукнула Сяо Мо Сянь. — Якщо боїшся, залишайся в місті й чекай на наше повернення.
Вона терпіти не могла, коли хтось намагався вказувати їй, що робити. Постійні нарікання ельфа вже давно сиділи їй у печінках.
Одиноке Перо аж зблід від гніву, але вдіяти нічого не міг. Смертоносний погляд, яким він обдарував Лінь Міна, міг би вбити людину сто разів поспіль, якби мав таку силу. Ельф зціпив зуби. Він вирішив йти за ними. Рани Старця Цін ще не загоїлися, а на зняття відстежувальної руни знадобиться час, тож на допомогу наставника сподіватися не доводилося. Якщо він втратить дівчину, то ніколи не зможе виправдатися перед кланом. До того ж сама думка про те, що Лінь Мін і Сяо Мо Сянь залишаться наодинці, завдавала йому нестерпного болю.
«Можливо, в цій гряді і на мене чекає велика удача», — заспокоював він себе, крокуючи слідом за парою.
Невдовзі вони знайшли будинок Чжоу Ші Яня. Це була витончена триповерхова вежа. Всередині працювали дорогі магічні масиви, а в прилеглому саду квітли рідкісні духовні рослини. Попри пору року, тут панувала вічна весна.
«А цей Чжоу не бідний», — відзначив про себе Лінь Мін.
Ціни на землю в Місті Небесного Ельфа були захмарними. Навіть у Місті Хаосу звичайний майстер Царства Божественного Лорда міг лише мріяти про власний куток, а тут нерухомість коштувала в кілька разів дорожче. Такий розкішний маєток свідчив про неабиякі статки власника. Схоже, Чжоу-товстун справді знав свою справу. Можливо, він заробив цей капітал саме в Гряді Поховання Бога — або як провідник, або як шукач скарбів.
Коли юнак увійшов до будинку, перед ним миттєво спалахнули захисні руни. Хлопець міг би легко їх зламати, але вирішив не порушувати пристойності й терпляче зачекав.
Невдовзі на порозі з’явився огрядний чоловік у синьому халаті. Він був невисоким, заледве сім чі на зріст, і Лінь Мін виявився на пів голови вищим за нього. Товстун мав червоне обличчя, а його підборіддя зливалося з шиєю. Проте його маленькі очі світилися неабияким розумом. Він швидко зміряв гостей поглядом і привітно всміхнувся.
— У справах прийшли?
— Так. Ми хочемо потрапити до Гряди Поховання Бога, — одразу перейшов до суті Лінь Мін.
— До гряди? Оце так! — розсміявся господар. — Нинішня молодь стає дедалі відчайдушнішою. Три воїни на етапі Божественної Трансформації — і одразу до такого місця? Попереджаю: я лише вказую дорогу. Ваше життя — у ваших руках.
— Це нам відомо, — відповів хлопець. Хоча він мав карту, він не знав, який шлях зараз найбезпечніший.
— Два мільйони рун первісної енергії з кожного. Якщо підете всі троє, зроблю знижку — віддасте п'ять мільйонів за всіх.
Чжоу виставив пухку долоню з короткими товстими пальцями.
— Три мільйони. Більше не дам, — відрізав Лінь Мін.
Хоч гроші його не надто турбували, він не збирався вдавати з себе наївного простака, якого легко ошукати. Якби він погодився на першу ж ціну, Чжоу міг би запідозрити в них багатіїв і заманити в пастку.
— Ха-ха! — Чжоу-товстун гучно розреготався, анітрохи не зніяковівши. — Бачу, ви вже встигли розпитати про ціни. Згода! Домовилися!