Кожне місто на Шляху Асури пропонувало власні завдання, за виконання яких можна було отримати Божественні руни. Лінь Мін уже встиг відчути на собі всю користь високорівневих рун, тому не збирався втрачати таку нагоду.
Місто Небесного Ельфа вражало своїми розмірами. Юнак увійшов через Південну браму, а Чорна Фортеця розташовувалася біля Північної, за кількасот лі звідти. Останню частину шляху він вирішив пройти пішки. Помітив: чим ближче вони підходили до мети, тим суворішими ставали будівлі, від яких навіть віяло жагою до вбивства.
Біля Південної брами обабіч доріг тіснилися крамниці, вирувало життя. Але тут, біля Північної, торгові площі та шинки зникли. Їх заступили похмурі бастіони, зведені з велетенських сірих скель. На камені виднілися темно-червоні плями та численні вибоїни — сліди від зброї чи могутніх пазурів. У повітрі навіть відчувався ледь вловимий запах крові, наче це було не місто, а поле розправи Асури.
— Ці споруди зведені з небесного сірого каменю з домішками есенції чорного заліза, — здивовано зауважила Сяо Мо Сянь. — Вони мають бути надміцними, але поглянь — усе посічене мечами та шаблями. Хіба тут часто точаться бої?
Лінь Мін уже знав відповідь від Хунь Бая.
— Місто Небесного Ельфа межує з безкрайньою Великою Пустелею, де мешкає безліч прадавніх лютих звірів, — пояснив він. — Раз на кілька років вони йдуть на штурм. З півдня місто захищене прямовисною скелею, тому північна сторона завжди стає головним полем битви.
Сяо Мо Сянь здивовано глянула на супутника.
— Звідки ти про це знаєш?
Хлопець лише торкнувся кінчика носа, не вдаючись у пояснення. Ельфійський Король Одиноке Перо, що йшов поруч, лише зневажливо пирхнув:
— Він — місцевий воїн Шляху Асури. Було б дивно, якби він цього не знав.
Трійця невдовзі дісталася Чорної Фортеці. Перед входом вони вдруге змінили подобу, щоб не привертати уваги тих, хто міг стежити за ними від самої Прямовисної Скелі. Місцева фортеця була в кілька разів більшою за ту, що в Місті Хаосу, а майстерність воїнів — на голову вищою. Там часто зустрічалися майстри на ступені Загибелі Долі, тут же навіть воїни Царства Божественного Моря були рідкістю. Якщо вони й траплялися, то зазвичай були службовцями фортеці. Більшість випробувачів, що наважувалися заходити вглиб Великої Пустелі, досягли щонайменше Царства Божественного Лорда.
Лінь Мін підійшов до дошки оголошень. Як і в Місті Хаосу, тут висіли ряди завдань із чітко вказаною ціною. Щоб отримати жетон, треба було сплатити певну кількість рун первісної енергії. Проте дещо хлопця здивувало. Два рідкісних завдання смарагдового рангу коштували зовсім мало, але висіли на самому верху вже дуже давно. Охочих за них братися майже не було.
— Хм, цікаво. Невже вони настільки складні? — пробурмотів юнак, вчитуючись у зміст.
Перше завдання вимагало вирушити до Гряди Поховання Бога і роздобути там Камінь Поховання Бога. Щойно камінь зливався з жетоном завдання — випробувач отримував нагороду.
Друге полягало в тому, щоб за три роки вбити три тисячі шістсот високорівневих лютих звірів. Жетон мав поглинути їхню демонічну енергію. Якщо термін минав — випробування вважалося проваленим.
Складність другого завдання була зрозумілою. Високорівневі звірі сильніші за пересічних воїнів Початкового Етапу Божественного Моря. Вбивати по три таких істоти щодня протягом трьох років — майже нездійсненна місія для більшості майстрів Середнього та Пізнього Етапу Божественного Моря, що тренувалися в місті.
А от щодо першого завдання... Суть техніки, вочевидь, крилася в самій назві місця.
— Господарю, — почувся голос Хунь Бая, — я лише чув про Гряду Поховання Бога, але подробиць не знаю.
Попри довге життя на Шляху Асури, раб не був усезнаючим. Глибини Великої Пустелі приховували безліч таємниць, а його сили ніколи не вистачало, щоб заходити так далеко.
— Гряда Поховання Бога... Звучить весело, — Сяо Мо Сянь, здавалося, зовсім не відчувала страху. Чим загадковішим було місце, тим сильніше розпалювалася її цікавість. Натомість Одиноке Перо зблід. Він розумів: такі місця смертельно небезпечні. Якщо він піде туди з цією парою, може й не повернутися.
Лінь Мін звернувся до працівника Чорної Фортеці, щоб дізнатися деталі. Ним виявився старець із племені Карликових Демонів. Він глянув на хлопця з явним роздратуванням — мовляв, що тут забув юнак на пізньому етапі Божественної Трансформації? Йти до гряди для такого — чисте самогубство. Зазвичай старець і слова не зронив би у відповідь такому нахабі, але обов’язок змусив його неохоче простягнути Лінь Міну нефритовий сувій з описом місцевості.
Зануривши Божественну Волю в нефрит, юнак швидко знайшов потрібне.
Гряда Поховання Бога охоплювала територію в десятки тисяч лі. Це було небезпечне місце, про яке ходили легенди сотні мільйонів років. Звичайні воїни звідти не поверталися, а для видатних геніїв шанси вижити були мізерними. У самому серці гряди височіло пасмо криваво-червоних гір, де ховалася незбагненна ущелина — Долина Марної Загибелі.
Свою назву вона отримала тому, що ніхто й ніколи не бачив тих, хто повернувся звідти живим. «Марна загибель» означала смерть без жодного сенсу чи вигоди. У багатьох небезпечних місцях чи таємних царствах воїн міг здобути велику удачу, якщо йому пощастить вижити, але тільки не тут. Про жодні скарби в долині ніхто не чув. Вона лише забирала життя.
Ходили чутки, що мільйони років тому в Долині Марної Загибелі полягло кілька Небесних Шанованих! Це місце було однією з найвідоміших зон смерті на всьому Шляху Асури.
— Навіть Небесні Шановані гинули? — Лінь Мін аж завмер. Він не знав, скільки їх у цьому світі, але в Божественному Царстві таких налічувалося заледве кілька сотень. Кожен із них був обранцем долі, найвищим генієм, що проклав свій шлях через гори трупів. Таких постатей неможливо було недооцінювати. Досягнувши такого рівня, вони майже не мали ворогів, здатних їх убити, а тут — смерть у якійсь ущелині.
Навіть Сяо Мо Сянь, яка нічого не боялася, розгублено замовкла. Місце, де гинуть Небесні Шановані, робить будь-якого генія, будь то навіть Святий Син Творення, лише жалюгідним жартом. Туди не можна було потикатися за жодних обставин.
— У Долину Марної Загибелі нам зась, — задумливо промовив Лінь Мін. — Навіть якщо чутки перебільшені, ризикувати так ми не можемо. А от околиці Гряди Поховання Бога варто відвідати. Але спершу треба все ретельно спланувати.
Небезпека самої гряди була меншою. Згідно з описом, вона була фатальною для звичайних воїнів, але Лінь Мін розумів, що ні його, ні Сяо Мо Сянь не можна назвати просто «видатними геніями». Якби вони загинули на околицях, то це завдання було б просто безглуздою пасткою для смертників.
— Ти збираєшся до Гряди Поховання Бога? — обличчя Одинокого Пера спохмурніло. Він зовсім не хотів туди йти. — Не дурій. Ти ж чув — там навіть Небесні Шановані згинули. Хочеш померти — йди сам, нас не втягуй.
Король ельфів сподівався перетягнути Сяо Мо Сянь на свій бік, але та лише презирливо скривилася:
— Твоє боягузтво не знає меж. Небезпечна сама Долина Марної Загибелі, а ми туди не підемо. Завдання смарагдового рангу обмежується лише грядою.
Поки вони сперечалися, Лінь Мін продовжував вивчати сувій. Наприкінці він знайшов карту місцевості. Вона була вкрай грубою — очевидно, за стільки років нікому не вдалося повністю дослідити ці землі, тому мапу складали з уривчастих здогадок. Звісно, хтось у місті міг мати детальнішу карту, але вона точно коштувала б неймовірних грошей.
Юнак ковзнув поглядом по контурах гір і раптом насупився. Деякі лінії здалися йому знайомими.
Згадавши візерунки на Імператорському Нефриті, Лінь Мін важко видихнув. Він дійшов приголомшливого висновку: Божественна Схованка Великої Пустелі з імовірністю у вісімдесят-дев'яносто відсотків розташована саме в Гряді Поховання Бога!
І, швидше за все, вона прихована в тій самій проклятій Долині Марної Загибелі, звідки немає вороття.
«Божественна схованка... у Долині Марної Загибелі?»
Лінь Мін розгубився. Хіба він зможе вижити там, де безсилі навіть Небесні Шановані?