«Другий ступінь Формули Хаотичної Істинної Сутності опановано. Тепер я можу розділити свою силу на п'ять тисяч ниток. До того ж моя основа на початковій стадії Етапу Зміни Жив остаточно зміцнилася. Настав час нанести Печать Битви».
Цього разу Лінь Мін обрав для свого тіла два символи: Символ Накопичення Сутності, щоб прискорити культивацію, та Печать Битви для посилення бойової потужності.
Символ Накопичення Сутності він уже успішно створив, коли ще перебував на піку Загартування Органів. Тоді, намагаючись нанести Печать Битви, хлопець настільки виснажив духовну силу та істинну сутність, що проспав три дні й три ночі. Задля безпеки він відклав цю справу, але тепер, коли його рівень стабілізувався, а Формула Хаотичної Істинної Сутності досягла другого ступеня, завершити напис мало бути значно легше.
Лінь Мін сховав Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла в Перстень Неосяжності, зачинив двері й повісив табличку «Не турбувати — медитація». Спершу він ліг і занурився в глибокий сон на кілька годин, а коли на небі ледь засіріло, підвівся, вмився, поснідав і напився води.
Потім юнак сидів нерухомо рівно стільки часу, скільки потрібно, щоб неспішно випити чашку чаю. Згодом він знову помив руки, запалив пахощі й прийняв купіль, виганяючи з голови зайві думки. Довівши розум до стану цілковитої порожнечі, а духовну силу — до піка можливостей, хлопець був готовий.
Це нанесення було надзвичайно важливим. Матеріали для Печаті Битви коштували дорожче за ті, що йшли на Символ Накопичення Сутності. Деякі компоненти були настільки рідкісними, що Лінь Мін не зміг дістати запасних частин. У нього був лише один набір і жодного права на помилку.
Юнак витратив цілу годину, щоб налаштуватися, і лише тоді взявся до роботи...
Процес тривав увесь день. Від ранку до вечора Лінь Мін не з'їв ні крихти й не випив ні краплі. Порожній Бойовий Намір виявився ефективним не лише в культивації, а й у мистецтві написів. Завдяки здатності підтримувати цей стан він не відволікався ні на мить, зберігаючи найвищий рівень концентрації.
Звичайна людина від такого виснаження духовної сили давно б знепритомніла, але Лінь Мін тримався.
Коли сонце почало схилятися до обрію, він нарешті зробив останній розчерк. Сотні крихітних символів, що ширяли в повітрі, спалахнули в променях криваво-червоного заходу й почали повільно зливатися. Цієї миті вони сяяли сліпучою, неймовірною красою.
Минуло чимало часу, поки символи остаточно поєдналися в єдине ціле. Печать Битви сформувалася й стрімким променем увійшла в праву руку Лінь Міна, закарбувавшись на тильній стороні долоні вишуканим візерунком.
Зазвичай написи виглядають загадково й по-давньому суворо, проте ця печать нагадувала витвір геніального каліграфа. Вона була схожа на давній ієрогліф «Битва», де центральна вертикальна риска була незвично довгою та гострою, наче наконечник списа, що випромінював нестримну міць.
Завершивши роботу, Лінь Мін відчув страшну втому. Хоча цього разу істинної сутності вистачило, духовні сили він знову вичерпав до залишку. Хлопець ледве змусив себе випити трохи води й миттєво заснув.
Цей сон тривав добу.
Прокинувшись, він відчув нестерпний голод і сильний головний біль. Попоївши та відновивши подих за допомогою медитації, Лінь Мін вирішив не продовжувати тренування. Він перевдягнувся й вирушив до Випробувальної Зали Сили Бойового Дому Семи Таїнств.
Дія Печаті Битви була простою — вона безпосередньо збільшувала фізичну силу та бойову міць істинної сутності. Хлопець хотів перевірити, наскільки виріс його потенціал.
Підійшовши до однієї зі стел у кутку зали, Лінь Мін глибоко вдихнув. Енергія в його тілі завирувала, і коли вона пройшла крізь праву руку, татуювання на долоні тьмяно засяяло червоним світлом, наче в ньому пульсувала сама кров.
— Ха! — вигукнув він і завдав удару.
По залі розкотився глухий гуркіт. Стела здригнулася так сильно, ніби в неї вгатили величезним залізним молотом. Світловий стовп з кристалів зметнувся вгору, наче фонтан, зупинившись лише на позначці у зріст людини.
Результат — сім чі та два цуні. Сім тисяч двісті цзінів!
Очі юнака зблиснули. Цей показник значно перевершував звичайний удар Лінь Сеня. Тоді Лінь Сень вибив чотири тисячі дев'ятсот цзінів. Навіть якщо він бив лише у вісім десятих сили, його максимальний результат не перевищував би шести тисяч ста цзінів. Лінь Мін тепер був сильнішим за нього на цілу тисячу!
Зазвичай воїни на піку Етапу Конденсації Пульсу мають силу у вісім тисяч цзінів, і лише одиниці, обдаровані Божественною Силою, досягають десяти тисяч. Сім тисяч двісті цзінів Лінь Міна вже наближали його до рівня майстрів набагато вищих за нього рангів.
Печать Битви та Символ Накопичення Сутності завершені. Формула Хаотичної Істинної Сутності досягла другого ступеня. Царство Наміру Вітру опановано, прорив до Етапу Зміни Жив здійснено, а в серці оселилося Насіння Злого Бога.
Навіть техніка Руки, що Розриває Пульс, яка сама по собі не була надто складною, вже підкорилася йому.
Усе заплановане було зроблено, а до Оцінювання основних учнів залишалося ще понад два місяці. Часу було вдосталь.
Лінь Мін наповнився впевненістю. Порівняно з часом його третього випробування в Масиві Десяти Тисяч Убивств, зараз він мав Печать Битви, новий спис, Силу Злого Бога та вдосконалену техніку «Сила, тонка як нитка».
Навіть якби йому довелося битися з Чжан Гуань Юєм просто зараз, він би не сумнівався в перемозі.
«Перемігши Чжан Гуань Юя, я отримаю п'ятсотлітній Кривавий Лінчжі, що дуже корисно для моєї крові. Ця людина підступна й хитра, він точно щось задумує проти мене. Треба кинути йому виклик якомога швидше, а краще — одразу скалічити, щоб не дати йому можливості втілити свої плани».
Час летів швидко, і ось настав день імператорського бенкету.
Увесь палац був прикрашений ліхтарями й стрічками, охорона подвоєна. На головній дорозі розстелили стометровий червоний килим. Вишукані служниці, відібрані з особливою ретельністю, підносили гостям делікатеси.
Сьогодні тут зібралися найталановитіші молоді воїни: перша десятка Небесного Дому, основні учні Бойового Дому, а також спадкові аристократи й панночки з найвпливовіших родин. Принцеси, графи, Принц-наступник Ян Лінь та Великий принц Ян Чжень — усі були на місці.
Проте сьогодні не вони були в центрі уваги. Навіть такі висхідні зірки, як Лінь Мін та Цінь Сін Сюань, відійшли на другий план. Головним гостем був Посланець Долини Семи Таїнств, хоча більшість присутніх навіть не здогадувалися, хто він такий.
— Його Величність Імператор! — пролунав голос євнуха.
Служниці вздовж килима впали на коліна. Гості ж залишилися стояти, лише шанобливо схиливши голови.
Лінь Мін підвів погляд і побачив старого в дев'ятизірковій короні та шатах з п'ятипалим золотим драконом. Це був Ян Цзянь, нинішній імператор Королівства Небесної Долі. Попри величне вбрання, він виглядав виснаженим. Очі майже потонули в зморшках, шкіра на шиї обвисла, а на обличчі виднілися старечі плями. Йому було щонайменше сімдесят.
Ян Цзянь мав мало дітей, і сини в нього з'явилися пізно. Тепер, коли вони змужніли, сам він уже підійшов до фінішу свого життя.
Лінь Мін уперше бачив імператора. Він не помітив у ньому жодної величної аури, лише важкий дух смерті, що нависав над старим.
Ян Цзянь явно не мав бажання розважати гостей. Він сів на чільне місце й заплющив очі, поринувши у дрімоту.
«Йому залишилося щонайбільше чотири-п'ять років, і то лише завдяки рідкісним лікам та догляду. Звичайна людина в такому стані вже давно б спочила...»
Лінь Мін замислився, аж раптом його погляд упав на Бай Цзін Юнь, що стояла в кутку зали. Сьогодні вона була в чорній сукні й виглядала зовсім не так, як зазвичай. Замість звичної врівноваженості на її обличчі читалися тривога й сум'яття. Якийсь молодий аристократ намагався з нею заговорити, але дівчина, здавалося, не чула жодного його слова.
«Бай Цзін Юнь... вона ніби чогось боїться...» — здивувався Лінь Мін.
Тієї ж миті Мужун Цзи з келихом соку підійшла до подруги й без церемоній відштовхнула балакучого молодика.
— Сестро Цзін Юнь, що з тобою? Тобі зле?
— Все гаразд, — силувано всміхнулася Бай Цзін Юнь. Вона хотіла щось додати, але в залі знову пролунав голос євнуха:
— Прибув особистий учень старійшини Секти Радісного Поєднання Долини Семи Таїнств, пан Оуян!
Почувши це, Бай Цзін Юнь зблідла. Оуян із Секти Радісного Поєднання... Це таки він!
— А-Цзи, швидко ховайся. Знайди будь-який привід і йди звідси! — прошепотіла вона, використовуючи передачу голосу.
— Що? Чому? — Мужун Цзи нічого не розуміла.
— Швидше, бо буде пізно! — Бай Цзін Юнь почала панікувати.
— Але... чому?
— Оуян Ді Хуа — справжній негідник. Пам'ятаєш, я казала на бенкеті в принца, що моя доля мені більше не належить? Це все через нього!
Мужун Цзи миттєво згадала ту розмову. Тоді вона ще дивувалася, як дівчина такого статусу, як Бай Цзін Юнь, може бути невільною у виборі чоловіка. Виявляється, суперником був особистий учень старійшини Долини Семи Таїнств!
Статус особистого учня був рівним статусу Посланця Семи Таїнств або голови бойового дому. Але оскільки такі учні зазвичай мали прямий зв'язок із могутніми старійшинами, навіть високопосадовці ставилися до них з особливою пошаною.
Мужун Цзи зазвичай вела себе зухвало й нікого не боялася, але вона розуміла: її клану не під силу тягатися з такою людиною. Проте залишити подругу саму вона не могла.
— Сестро Цзін Юнь... я...
— Та йди вже! — квапила її Бай Цзін Юнь. Учні Секти Радісного Поєднання полювали на дівчат, які поєднували в собі вроду та неабиякий талант. Якщо Оуян Ді Хуа помітить Мужун Цзи, вона неодмінно стане його ціллю.
Мужун Цзи прикусила губу й, опустивши голову, швидко попрямувала до виходу.