*Бух!*
На Ці через силу завдав удару кулаком, намагаючись поцілити в ієрогліф «Лінь» на Імператорській Стелі. Проте сил у нього майже не лишилося, а під гнітом аури удар зовсім зів’яв і не зміг навіть поворухнути каменю.
Знак «Лінь» усе так само зухвало виблискував, наче глузуючи з безсилля юнака.
— Ваша Високосте, не перенапружуйтеся! — вигукнув старець Плем’я Святих біля підніжжя скелі. Усі бачили: На Ці досяг своєї межі і не зможе дістатися вершини.
На обличчях багатьох глядачів з'явилися глузливі посмішки. Хоча те, що хлопець злетів на висоту всього у два чжани від краю стели, було неймовірним досягненням, його попередня пиха викликала лише бажання покепкувати.
— Хе-хе, захотів стерти імена тієї пари і вписати своє? Ким він себе уявив? Ті двоє — справжні монстри, навіть прямим учням Небесних Шанованих не так просто піднятися на саму вершину Імператорської Стели.
— Тримається за свою пиху до останнього, от-от розсиплеться. Подивимося, як він тепер викрутиться.
— Цить! Не використовуйте передачу голосу, життям ризикуєте! Якщо вони помітять — нам кінець.
Поки воїни потайки обмінювалися думками, На Ці відділяв від вершини лише один чжан. Його тіло було вкрито кров'ю — він витискав із себе останні краплі сил.
— Як же так...
Імператорський Син відчував нестерпне приниження. Юнак не вважав себе слабшим за Лінь Міна. Бій на Континенті Кривавого Хаосу це підтвердив — він майже не поступився супернику. Але зараз, перед цією стелою, Лінь Мін повністю його затьмарив. Це означало лише одне: сила в них рівна, але потенціал Лінь Міна значно вищий.
— Невже я... менш талановитий?!
На Ці не міг із цим змиритися. Тим часом біля підніжжя старець, якого кликали старійшиною Чжоу, важко зітхнув. Він пам'ятав той бій: тоді суперники йшли пліч-о-пліч. Проте через подібність сил люди забули про одну важливу деталь: На Ці тоді був на пізньому етапі Священної Трансформації, а Лінь Мін — лише на середньому етапі Божественної Трансформації.
Лінь Мін пригнітив Імператорського Сина, перебуваючи на нижчому рівні культивації!
Бій через рівні для найвищих геніїв був звичною справою. Але коли воїн, якого так перемагають, сам є неземним талантом — це стає по-справжньому страшно. На кожному новому етапі сила таких обранців робить величезний якісний стрибок.
«Цей Лінь Мін — справжнє жахіття. На щастя, наш народ незабаром почне масштабне вторгнення в Божественне Царство. Ми не дамо йому часу розкритися, інакше він може стати другим Небесним Шанованим Фен Шенем», — думав старійшина Чжоу, дедалі більше впевнюючись, що Лінь Міна треба вбити якнайшвидше, щоб вирвати загрозу з корнем.
На Ці більше не міг чинити опір. Що ближче до вершини, то жахливіше зростав тиск. Один чжан відстані став прірвою між небом і землею. Шанс залишити слід давався лише раз — якщо зазнаєш невдачі, жетон завдання розлетиться на друзки. Розуміючи, що вершини не дістати, юнак з люттю в очах ударив пазурами в камінь на висоті восьми чі від краю.
*Крак!*
Пролунав лункий вибух, і На Ці відірвав шматок скелі. Це був удар, у який він вклав усе, що лишилося. Одразу після цього сили покинули його, і тіло, наче підбитий птах, стрімко полетіло вниз.
Старійшина Чжоу злетів у повітря і підхопив тяжко пораненого вихованця. Поглянувши на слід, залишений на Імператорській Стелі, старець лише скрушно похитав головою. Слід від пазурів заглибився в камінь на три цуні — за глибиною він не поступався найкращим написам. Проте він був грубим і неохайним: можна було впізнати лише символ Плем’я Святих, але в ньому не було жодного Царства Наміру. На Ці був настільки виснажений, що не зміг закарбувати в камені свою волю.
Якби хлопець не намагався вперто штурмувати вершину, а залишив напис на висоті десяти чжанів, він зміг би викарбувати ідеальний ієрогліф. А так — лишився тільки безглуздий шрам.
Учні Плем’я Святих перезиралися, не знаючи, що сказати. Воїни, що спостерігали осторонь, поспішили непомітно піти геть — вони боялися, що оскаженілий від сорому На Ці почне вбивати всіх навколо, щоб випустити пару.
— Відпочинемо, а потім вирушимо в глибини Великої Пустелі! — наказав старійшина Чжоу. В його очах спалахнув холодний вогонь: він уже міркував, як вистежити та знищити Лінь Міна.
Серед безмежних просторів Великої Пустелі височіла тисячочжанна прямовисна скеля. Вона тягнулася на сотні лі, гостра та рівна, наче розрізана велетенським ножем. На самому її піку височіло величне місто. Його мури сягали ста чжанів заввишки і були укріплені магічними масивами неймовірної сили. Здалеку місто нагадувало гірське пасмо, що зникає за горизонтом. Це було Місто Небесного Ельфа.
За площею воно вдесятеро перевершувало Місто Хаосу і було найбільшим оплотом на околицях Великої Пустелі. Тут збиралися численні воїни, що проходили випробування, а багато хто оселявся назавжди, що робило місто надзвичайно квітучим.
Коли Лінь Мін зі своїми супутниками ступив на вулиці міста, перед ними відкрилися нескінченні ряди крамниць. Більшість перехожих були молодими людьми з міцним фундаментом та неабиякою силою — справжні таланти. І це було природно: кожен, хто наважувався прийти сюди або жити тут, мав бути готовим до зустрічі з Прадавніми Лютими Звірами. Слабкі тут довго не затримувалися — вони просто ставали кормом.
Постійні битви та природний відбір зробили воїнів цього міста набагато сильнішими за тих, кого можна було зустріти на околицях Шляху Асури. Сяо Мо Сянь із цікавістю озиралася довкола — у Божественному Царстві такого не побачиш. Там могутні майстри зазвичай збиралися у Великих Сектах чи Святих Землях, а міста наповнювали звичайні воїни. Божественне Царство було місцем для життя, а секти — для тренувань.
На Шляху Асури все було інакше: тут панували вбивства та випробування, а традиційні школи були рідкістю.
— Господарю, якщо хочете дізнатися новини, варто завітати до «Знання Небесних Таємниць». Це дуже відома розвідувальна організація. За гідну плату вони розкриють будь-який секрет, — промовив Хунь Бай.
— «Знання Небесних Таємниць»? Не поспішаймо. Інформацію з карти в Імператорському Нефриті не можна викладати прямо. Треба розбити її на частини і розпитувати поступово.
Лінь Мін уже все спланував: він розділить дані на десяток частин і буде збирати відомості потроху, щоб не привертати зайвої уваги.