— Ці два ієрогліфи...
На Ці потер підборіддя, зосереджено розглядаючи написи «Сянь» та «Лінь». Більшість знаків на Імператорській Стелі здавалися побитими негодою та дихали аурою глибокої давнини, але ці два виглядали зовсім свіжими — очевидно, їх залишили нещодавно.
— Цікаво.
Кутики губ Імператорського Сина На Ці сіпнулися в усмішці. Ієрогліф «Лінь» нагадав йому про одного знайомого. Звісно, він не був упевнений до кінця.
— Казали, ніби залишити ім'я на самій вершині цієї стели неймовірно важко, а тих, хто зробив це досконало, не бачили десятки, а то й сотні мільйонів років? Скільки ж галасу навколо цієї брили, а виявилося — пусті балачки. Ці два написи з'явилися якраз перед нашим приходом. Не така вже ця Імператорська Стела й особлива, — легковажно кинув На Ці.
Він непогано знав геніїв Людської Раси і підозрював, що «Лінь» — це справа рук Лінь Міна, а «Сянь», можливо, належав Сяо Мо Сянь. На Ці не бачив дівчину під час битви на Континенті Кривавого Хаосу, лише чув, що вона має неабиякий талант.
За його розрахунками, теперішній рівень культивації обох ідеально підходив для випробувань на Шляху Асури. Якби Лінь Мін вирушив сюди одразу після тих подій, це б зовсім не здивувало На Ці.
Раз Лінь Міну та Сяо Мо Сянь вдалося так бездоганно залишити свої імена на вершині, то він і поготів упорається з цим без зайвих зусиль. Попри поразку на Континенті Кривавого Хаосу, На Ці в душі не визнавав переваги суперника. Він вважав, що Лінь Мін так і не зміг його придушити — навпаки, на останньому етапі бою перевага була за На Ці.
Лише в найкритичніший момент хлопець випустив ті дивні кам’яні двері. Раптова атака змусила На Ці на повній швидкості врізатися в перешкоду. Замість того щоб розчавити ворога, він сам тяжко травмувався і почав харкати кров'ю, що й призвело до поразки. Якби не це, На Ці був певний: у фіналі він би вирвав перемогу, нехай і дорогою ціною.
Зрештою, він був воїном, що загартовує тіло, тож у витривалості не мав собі рівних. На Ці вірив, що його талант, потенціал та сила перевершують усе, на що здатний Лінь Мін. І якщо навіть жінка на кшталт Сяо Мо Сянь упоралася, то завдання й поготів не могло бути надто складним. На Ці не бачив дівчину на власні очі, а тому, попри всі чутки та вихваляння, не вірив, що її хист вищий за талант Лінь Міна.
— Ха-ха! Ваша Високосте, ви маєте рацію. Як на мене, ця стела ніби створена саме для вас. Ви носите титул Імператорського Сина, а вона зветься Імператорською — якщо ви не залишите тут свого імені, то назва ця зовсім нікчемна! — почали підлещуватися посіпаки На Ці.
— Тільки-но Високість візьметься за справу — успіх гарантовано!
Воїни, що спостерігали за ними здалеку, лише подумки плювалися від огиди. Їх грубо вигнали з майданчика, тож у серцях людей уже давно кипіла образа.
— Які ж пихаті! Думають, залишити слід на Імператорській Стелі — це забавка.
— Побачили, як та пара вчора ідеально впоралася, от і вирішили, що це просто. Готовий закластися: ті двоє були справжніми монстрами серед геніїв. А ці... Хе-хе, нехай спробують, подивимося, як вони пошиються в дурні.
Кілька воїнів обмінювалися думками за допомогою передачі голосу істинною сутністю. Вголос вони не наважилися б промовити й слова — перед ними стояла ціла армія майстрів, а на Шляху Асури за один необережний вислів можна було легко поплатитися життям.
Проте саме в цю мить юнак у білому вбранні раптом усміхнувся і подивився в їхній бік. Він поманив їх пальцем, від чого серця сміливців пішли в п'яти.
— Дідько! Невже він почув нас?
— Спокійно! Не панікуйте! Передачу голосу не так вже й легко перехопити.
Воїни перезирнулися і, тремтячи від страху, попрямували до На Ці.
— Ви двоє, розкажіть-но, як виглядали ті, що залишили тут імена? Хлопець і дівчина? — запитав На Ці.
Воїни заціпеніло закивали і почали описувати зовнішність подорожніх, відповідаючи на запитання.
— Хворобливо-жовті обличчя, звичайна зовнішність... — На Ці потер підборіддя. Цей опис не пасував Лінь Міну, але не можна було виключати Мистецтво Зміни Подоби. Для людини з таким статусом це був найнадійніший спосіб пересування.
— Що ж, чудово. Тепер можете забиратися геть! — На Ці раптом хижо вишкірився і блискавично завдав удару кулаком.
Потужна хвиля ґан-сутності вирвалася назовні, врізаючись у воїнів. Ті здригнулися від жахливого поштовху і з криками полетіли назад.
*Бух! Бух! Бух!*
Троє чи четверо людей врізалися в скелі, розбиваючи каміння вщент. Вони були вкриті ранами і без упину харкали кров'ю.
*Кхе-кхе-кхе!*
Один із воїнів спробував підвестися, випльовуючи шматки внутрішніх органів. Крізь затуманений зір він бачив лише холодну посмішку На Ці.
— Про що це ви там шепотілися? Хіба не знаєте, що за довгий язик буває лихо?
Після цих слів решта свідків принишкли, наче заціпенілі цикади взимку. Насправді подібні думки промайнули в головах багатьох, і люди лише раділи, що нещастя спіткало не їх.
На Ці не чув їхньої розмови — він не мав такої сили. Але за зневажливими поглядами та тим, як вони на нього дивилися, він легко вгадав зміст їхніх думок. А переляк, який вони виявили, коли він їх покликав, лише підтвердив його здогадку.
— Па... пане, змилуйтеся! Ми просто нікчеми, що не впізнали справжню велич! Вважайте нас просто за вітер і відпустіть...
Хоча воїни люто ненавиділи кривдника, вони могли лише принизливо благати про пощаду. Життя на Шляху Асури навчило їх: якщо не схилиш голову вчасно — загинеш.
— Не хвилюйтеся, мені ліньки вас убивати. Я дарую вам ваші нікчемні життя лише для того, щоб ви на власні очі побачили, наскільки ви обмежені та невігласні!
Сказавши це, На Ці повернувся до Прямовисної Скелі. Він подивився на Імператорську Стелу, і на його обличчі з'явилася грайлива посмішка. У цю мить йому спала на думку блискуча ідея.
— Старійшино Чжоу, я чув, що залишити ім'я на цій стелі — це все одно що отримати визнання молодих героїв прадавніх часів і заручитися підтримкою їхньої небесної вдачі. Це так?
Сивий старець, Король Світу, що стояв поруч, шанобливо відповів:
— Саме так, Ваша Високосте.
— Чудово. Тоді перед тим, як вписати своє ім'я, я знищу ці два ієрогліфи! А потім залишу свій підпис на їхньому місці!
Губи На Ці розтягнулися в жорстокій усмішці. На Імператорській Стелі можна було вирізати нові знаки, а отже, можна було й стерти старі. Звісно, це вимагало в рази більше сил.
— Мій шлях Великого Імператора почнеться саме тут!
З цими словами На Ці злетів у повітря. Його рухи були легкими та невимушеними, наче хмара, яку підхопив вітер. Тиск, що панував навколо Прямовисної Скелі, здавалося, зовсім не заважав йому.
— Ого!
— Його Високість справді могутній!
З-під скелі почулися вигуки захоплення та нескінченні лестощі. Всі знали: На Ці в майбутньому неодмінно стане піковим Небесним Шанованим, а можливо, навіть досягне рівня Істинного Бога. Навіть статус Великого Короля Світу в Священній Землі Творення був значно нижчим за його статус.
На Ці стрімко злетів угору, в мить подолавши відстань у тридцять лі. Тут тиск усе ще не міг зупинити його рухів. Він усміхнувся і перетнув межу в тридцять три лі. Тільки тоді він відчув відчутну ауру.
— А це вже цікаво, — прошепотів він.
Тридцять чотири лі, тридцять п’ять... Коли він дістався висоти, де була розташована сама стела, тиск раптово зріс у кілька разів.
— Га?!
На Ці нахмурився. Тиск на цій висоті підскочив миттєво.
*Трісь! Трісь!*
Його суглоби видали лункий тріск — На Ці застосував Трансформацію Святих. Проте що вище він піднімався, то жахливішою ставала сила, що тиснула на нього. Вона зростала чи не в геометричній прогресії!
Діставшись середини Імператорської Стели, він був змушений застосувати другу трансформацію. На його голові виросли закручені роги, а за спиною розправилися демонічні крила. Цей опір перевершив усі його очікування. Сила, що тиснула на нього, була накопичена видатними геніями за сотні мільйонів років. Своєю частиною тут стали й аури Лінь Міна та Сяо Мо Сянь.
— Як це так?!
Обличчя На Ці змінилося. Сила, що навалилася на нього, була такою, що він заледве міг її витримувати. Особливо відчутною була аура Лінь Міна та Сяо Мо Сянь — оскільки імена були залишені нещодавно, вони дихали величезною міццю. Він навіть відчував у них знайому силу ворога.
— То це справді він?
На Ці зціпив зуби і вперто рвонув угору. Він не сподівався, що так скоро знову зіткнеться з Лінь Міном у такий спосіб. Цей тиск, важкий, наче Енергія Первісного Хаосу, навалювався на плечі, мов гора в десять тисяч чжанів. Це було страшно.
Аура Сяо Мо Сянь була легшою та витонченішою, але це не означало, що її було легше терпіти. Коли вона накривала його, тіло пронизував біль, наче від вогню десяти тисяч пожарів.
Зараз На Ці відділяли від вершини лише двадцять-тридцять чжанів, але ця відстань стала для нього недосяжною межею! Якби він хотів залишити ім'я на цій висоті, це було б легко, але він уже встиг наговорити зайвого і не міг дозволити собі так ганебно відступити. Він знову зібрав усю ґан-сутність і ривком подолав ще десять чжанів!
На Ці відштовхувався від самої стели, намагаючись пробитися вище. Плоть на його тілі почала тріщати, всередині все переверталося, здавалося, ще мить — і його розірве на шматки. Зціпивши зуби, він рвонув ще на десять чжанів.
*Пах! Пах!*
На руках та крилах На Ці почали лопатися судини. Тіло здригнулося, а з кутика рота потекла кров.
— Чому?!
На Ці не міг із цим змиритися. Нехай Лінь Мін, але як він міг не впоратися з тим, що під силу жінці на ім'я Сяо Мо Сянь?!
Він підвів погляд на саму вершину Імператорської Стели. Ієрогліфи «Сянь» та «Лінь» височіли над ним, їхні риси були живими та зухвалими. Коли він дивився на них знизу, вони не здавалися такими далекими, але зараз ці кілька чжанів стали для нього прірвою, яку було неможливо подолати.