Коли Лінь Мін та Сяо Мо Сянь спустилися з вершини Імператорської Стели, натовп воїнів мимоволі розступився. На героїв дивилися з побожним трепетом і захватом — так діти з глухого села могли б споглядати принца зі столиці.
— Вони що, пара? — зашепотіли в юрбі. — Справжні небожителі, золотий юнак та нефритова діва.
— Важко навіть уявити, який талант успадкують їхні діти...
— Певно, вони спадкоємці якоїсь Святої Землі Небесного Шанованого, а то й самого Істинного Бога.
Слухаючи ці розмови, Ельфійський Король Одиноке Перо дедалі більше похмурнів. Кожне слово було наче сіль на відкриту рану.
— Молодша сестро, вітаю... — вичавив він із себе подобу посмішки, коли супутники підійшли ближче.
Раніше Одиноке Перо перебував на піку пізнього етапу Божественної Трансформації і формально мав найвищу культивацію серед них трьох, хоч і був найслабшим у бою. Тепер же, коли Лінь Мін та Сяо Мо Сянь теж досягли пізнього етапу, він остаточно опинився на дні. Якщо в небезпечній ситуації комусь і судилося загинути, то першим кандидатом був саме він.
— Ходімо звідси, не варто затримуватися, — передав Лінь Мін супутникам істинною сутністю.
Він кинув швидкий погляд на воїнів під скелею. Герої надто привернули до себе увагу, а прорив забрав чимало часу — цього цілком вистачило, щоб чутки розлетілися навсібіч. На Шляху Асури панували закони джунглів: якщо хтось запідозрить, що ти володієш рідкісним скарбом, тебе спробують убити, незважаючи на походження.
— Так, ходімо, — Сяо Мо Сянь була в чудовому гуморі після стрімкого зростання сили.
Трійця стрімко рушила геть. Ніхто не наважився їм перешкодити. Пересуваючись, Лінь Мін крадькома спостерігав за Одиноким Пером. Завдяки Законам Божественних Снів він володів надзвичайно гострим сприйняттям і вловив миттєвий спалах люті, що промайнув у душі ельфа. То була не просто неприязнь, а справжня жага до вбивства.
Спершу ельф лише зневажав Лінь Міна, вважаючи його жалюгідним блазнем із вільних воїнів. Але тепер усе змінилося. Успіхи хлопця стали для нього загрозою: він заважав йому зблизитися з Сяо Мо Сянь, забирав його небесну вдачу і навіть ставив під удар саме життя.
Одиноке Перо мчав крізь Велику Пустелю, і серце його сповнював важкий тягар. Він дедалі чіткіше розумів: цей похід йому не під силу. Попереду чекали ще жахливіші випробування, і подальший шлях не обіцяв нічого, крім смертельної небезпеки.
— Молодша сестро... — почав він. — Як довго ти плануєш залишатися на Шляху Асури? Стан Старця Ціна тривожний, за ним наглядає Володар Міста Припливів. Нам варто повернутися. Чим далі ми заглиблюємося в Пустелю, тим небезпечніше стає. Якщо з тобою щось трапиться...
Дівчина лише весело розсміялася:
— І не подумаю! Пригоди тільки починаються. Якщо хочеш — повертайся сам!
Вона навіть не озирнулася на брата, з азартом прискорюючи біг. Одиноке Перо такого й очікував — Сяо Мо Сянь завжди була непосидючою, а після отримання нагороди її й поготів неможливо було вмовити.
Але він не здавався:
— Молодша сестро... Цей Лінь Лань Цзянь не відходить від нас ні на крок. Він тутешній, знає кожну стежку. Що, як він заманить нас у пастку, щоб пограбувати? З його силою та знанням місцевості ми не зможемо йому протистояти! Цей чолов'яга вкрай підозрілий!
Одиноке Перо ні разу не бачив Лінь Міна в бою і не знав його справжнього імені. Лише одного погляду на Насіння Первісної Діри було недостатньо, щоб розгадати таємницю особистості супутника.
Сяо Мо Сянь лише подумки посміювалася. Вона чудово знала, ким насправді є її супутник. І хоча Лінь Мін уже двічі перевершив її, що неабияк дратувало дівчину, вона була певна — він не має нічого спільного з розбійниками. Попри свою дитячу безтурботність, вона була надзвичайно кмітливою і бачила Одиноке Перо наскрізь. Його заздрість і ненависть сягнули тієї межі, коли спільна подорож ставала неможливою.
Вибір був очевидний — Лінь Мін. Він був рівним їй за силою та талантом, ідеальний напарник для тренувань. А Одиноке Перо зі своєю вічною балаканиною та обмеженими можливостями лише тягнув би її назад. Дівчина не мала до нього особливих почуттів — так, звичайний старший брат по секті, який дедалі більше її дратував. Мовчазний та загадковий Лінь Мін здавався значно цікавішим. До того ж вона все ще сподівалася колись його перемогти.
— Знаєш, мабуть, тобі справді варто повернутися самому, — раптом кинула вона.
Ці слова стали нищівним ударом по гордості ельфа. Залишити їх удвох? Цього він не міг допустити. Одиноке Перо опинився в глухому куті: іти за ними нестерпно, а покинути — ще гірше. І в усьому він винуватив лише Лінь Міна.
Поки ельф мучився від заздрощів, Лінь Мін зосередився на карті місцевості. Розмови супутників його не цікавили. Він роздумував над Нефритовою Підвіскою Імператора, яку виграв на Диску Долі. Стародавня карта на ній була позначена чотирма ієрогліфами: «Божественна Схованка Великої Пустелі». Власне, заради неї він і прийшов сюди, а напис на Стелі був лише попутною справою.
— Хунь Бай, ти казав, що за тисячу лі попереду є місто під назвою Місто Небесного Ельфа?
— Саме так, господарю. Воно славиться на всю округу. Кожен воїн, що приходить у Велику Пустелю на випробування, зупиняється там для перепочинку. За кількістю могутніх майстрів воно значно перевершує Місто Хаосу, Місто Припливів чи Місто Небесної Першооснови.
— Добре, це буде наша наступна зупинка. Спробуємо знайти там підказки до карти на підвісці.
Невдовзі після того, як Лінь Мін покинув Прямовисну Скелю, до Імператорської Стели прибула група непроханих гостей. Це були переважно воїни Плем’я Святих, серед яких траплялися ельфи та демони.
У самому центрі виділявся юнак у білому вбранні. Високий і сухорлявий, він не вражав красою обличчя, але його натиск був приголомшливим. Тонкі брови, схожі на мечі, злітали до самих скронь, а вузькі очі нагадували леза кинджалів. Від усієї його постаті віяло ледь помітною зловісною аурою.
Якби Лінь Мін був поруч, він би миттєво впізнав цього чоловіка. То був Імператорський Син На Ці.
Після битви з Лінь Міном На Ці теж вирушив на Шлях Асури. Для Святої Землі Святого Імператора Творення ці випробування були обов'язковими для кожного особистого учня.
Поява загону На Ці прикувала до себе погляди всіх присутніх. Натиск цих воїнів був настільки потужним, що в натовпі зашепотіли: серед прибулих були Королі Світу! У зовнішніх межах Шляху Асури Король Світу зазвичай був володарем цілого міста, тож поява таких постатей біля Стели неабияк приголомшила людей.
— Геть! Усі геть з дороги! — вигукнув слуга На Ці.
Це нагадувало виїзд принца-наступника — простим смертним не дозволялося навіть наближатися. Невдовзі центр майданчика перед Стелою спорожнів. Вільні воїни відійшли на кілька лі, затаївши образу, але не наважуючись заперечити.
— Хто це такі? Що за зухвалість?
— Тихо ти! Серед них є Королі Світу, а молодь має надзвичайно міцний фундамент. Певно, вони зі Святої Землі Небесного Шанованого. Що взагалі коїться останніми днями? Майстри з'являються один за одним.
Тим часом молоді таланти з оточення На Ці почали злітати вгору, наче карпи, що долають водоспад. Кожен із них демонстрував неабияку майстерність, залишаючи відбитки на висоті понад тридцять лі. Дехто навіть подолав межу в тридцять три лі, опинившись лише за крок до самої вершини.
— То це і є та сама славетна Стела? — хмикнув На Ці. — Нічого особливого.
— Ваша Високосте, — шанобливо звернувся до нього старець, що був звичайним Королем Світу. — Подейкують, що той, хто ідеально виконає випробування на самій вершині, отримає особливу нагороду. Будьте пильні, цей дар не варто втрачати.
У Святій Землі Істинного Бога, якою правив Святий Імператор Творення, звичайні Королі Світу посідали лише посади зовнішніх старійшин або управителів.
— На самій вершині? — На Ці посміхнувся і підвів погляд.
Там, на найвищій точці Імператорської Стели, він побачив два великі написи завдовжки в один чі. Один — «Сянь» — дихав витонченістю та легкістю, інший — «Лінь» — був сповнений нещадної жаги до вбивства.