Залишити ім'я на Імператорській Стелі означало отримати Божественні руни — таке було завдання Небесного Дао Шляху Асури. Згідно з описом, за його виконання належали руни смарагдового рангу, проте зараз вони сяяли світлом рангу Великого Таїнства.
І Лінь Мін, і Сяо Мо Сянь отримали однакову нагороду.
Для Лінь Міна це була вже третя руна такого рівня. Спершу Божественна Опіка, потім Божественне Благословення, а тепер і руна Стели.
«Мабуть, через те, що ми з Сяо Мо Сянь ідеально викарбували свої імена на самому піку, звичайна нагорода смарагдового рангу перетворилася на ранг Великого Таїнства», — подумав юнак. Щойно ця думка промайнула в його голові, як руна спалахнула яскравим спалахом і полетіла прямо в його тіло, проникаючи у Внутрішній Світ.
Тієї ж миті всі три руни Великого Таїнства засяяли, відбиваючи світло одна одної, а вже за мить одночасно розпалися. Вони перетворилися на потік надзвичайно чистої енергії, що нагадував цілюще джерело, яке живило плоть. На відміну від звичайної сили, цей потік не течив меридіанами чи акупунктурними точками — він розливався кровоносними судинами та тканинами, проникаючи в кожну клітину.
Лінь Мін практикував Силу Бога. Йому підкорялися істинна сутність, ґан-сутність та духовна сутність. Проте нова енергія не мала ні густини першої, ні люті другої, ні витонченості третьої. Це був теплий і лагідний потік, що існував окремо від них. Цю силу створив сам Володар Шляху Асури, коли осягнув закони Тридцяти Трьох Небес і відкрив цей світ.
Врешті, обійшовши все тіло, енергія зібралася у Внутрішньому Світі й почала бити в його межі. Від несподіванки хлопець аж здригнувся.
Він уже давно перебував на піку середньої стадії Божественної Трансформації. Якщо Внутрішній Світ розшириться хоча б на ярус, він миттєво перейде на пізній етап — завершить шосте з Дев’яти Перетворень Божественності!
Лінь Мін поринув у відчуття приємного тепла. Раптом силове поле Імператорської Стели, яке раніше зникло, знову накрило його, але тепер воно не тиснуло. Раніше хлопцю доводилося напружувати всі сили, щоб протистояти йому, а тепер воно дарувало спокій.
Навколо Лінь Міна утворилося невидиме поле, схоже на кокон. У ньому він почувався так затишно, наче повернувся в утробу матері. Тілом розлилася невимовна легкість.
Крізь марево він побачив Сяо Мо Сянь зовсім поруч — її теж огорнув такий самий кокон. Очі дівчини були заплющені, щічки розчервонілися, а на губах грала щаслива усмішка. Було очевидно, що вона переживає те саме.
Вона теж мала кілька рун рангу Великого Таїнства, і тепер вони перетворилися на дивовижну міць. Хоча ця сила не належала до їхньої звичної культивації, вона легко зливалася з енергією всередині, допомагаючи підняти рівень сили.
Лінь Мін знав, що Божественні руни цінуються надзвичайно високо. Багато воїнів на Шляху Асури навіть не сподівалися потрапити до Фінального Випробування, а лише збирали їх на продаж. Навіть набір золотих рун коштував цілий статок, за рідкісні смарагдові билися б Священні Володарі, а про ранг Великого Таїнства годі й казати.
Чим вища якість рун, тим більше переваг вони давали: силу, швидкість, захист, міцне здоров'я, небесну вдачу... і навіть допомагали здійснити прорив у царствах! Зараз Лінь Мін та Сяо Мо Сянь нагадували шовкопрядів, що завершували свою метаморфозу.
Воїни внизу спостерігали за цим затамувавши подих. Навіть найтупіші зрозуміли, що це і є нагорода за вершину Стели. В очах людей вони й так були неперевершеними геніями, а тепер, отримавши такий дар, мали стати ще могутнішими. Це було видовище, що викликало водночас і захват, і пекучі заздрощі.
У натовпі Ельфійський Король Одиноке Перо стиснув кулаки так, що нігті вп'ялися в долоні. Очі його горіли люттю, коли він дивився на Лінь Міна, що був так близько до Сяо Мо Сянь. Серце обливалося кров'ю від заздрощів.
«Чому він, а не я?»
Одиноке Перо аж заскриготів зубами. Тепер його нещодавня пиха біля Прямовисної Скелі, де він принижував Клан Бай та Секту Зеленого Меча, здавалася жалюгідним жартом. Який сенс хизуватися перед смертними?
Але найгірше було усвідомлення: якщо він і далі йтиме з Лінь Міном, сьогоднішня історія повторюватиметься знову і знову. Шлях Асури — це жорстоке випробування. Тут діють закони джунглів: сильний стає ще сильнішим, а слабкий відсіюється. Хоч як він ненавидів хлопця, доводилося визнати — той випереджає його і в силі, і в удачі на цілу вічність.
Якщо вони підуть разом, усі нещастя дістануться Одинокому Перу, а всі вершки зніме Лінь Лань Цзянь!
«Клятий вискочка! Як мені його позбутися?» — в очах ельфа майнула вбивча жага. Він не хотів бути поруч. У найгіршому випадку, якщо вони потраплять у небезпечне Таємне Царство або за ними гнатиметься могутній ворог, він може стати для Лінь Міна просто гарматним м'ясом. Він загине, а хлопець виживе за його рахунок!
Він уявляв, як Лінь Мін та Сяо Мо Сянь залишаться удвох, а про нього, пішака, ніхто й не згадає. Можливо, хлопець лише подумки посміється з дурня, який допоміг йому врятуватися.
А якщо між ними ще й щось станеться...
Від цих думок ельфа занудило, а нутрощі скрутило вузлом. Він вирішив твердо: хоч би що сталося, він більше не зробить із Лінь Міном жодного кроку!
Поки Одиноке Перо мучився від власних думок, минуло пів години. Увесь цей час Лінь Мін та Сяо Мо Сянь висіли перед Імператорською Стели. Кокони навколо них стали такими щільними, що перетворилися на окремий незалежний простір. Люди ззовні вже нічого не бачили. Ця оболонка була ідеальним захистом: піднятися на таку висоту й так було важко, а пробити цей бар'єр не зміг би жоден пересічний воїн.
У напівзабутті Лінь Мін наче проживав своє життя заново. Він знову побачив себе юнаком, що до крові гатив кулаками по стовпах із залізного дерева. Без ліків такі тренування могли назавжди скалічити кістки та меридіани, але він не здавався. Він бачив свій шлях: Конденсація Пульсу, Царство Набутого, Первозданне, Обертове Ядро... Вороги ставали сильнішими, таємні царства — небезпечнішими. Він безліч разів зазирав у очі смерті, поки врешті не став тим, хто здатен збурити все Божественне Царство!
Ці видіння тривали нескінченно довго, аж поки в один момент він не прокинувся як від поштовху. Його Внутрішній Світ розширився. Він нарешті ступив на пізній етап Божественної Трансформації!
До Царства Божественного Лорда залишався один крок. Це був переломний момент, адже сам Святий Син Творення перебував лише на піку пізнього етапу цього царства! Якщо Лінь Мін досягне хоча б середини шляху Божественного Лорда, він зможе не просто вистояти проти Святого Сина, а й дати йому гідну відсіч. Навіть зустріч із Королем Світу більше не означатиме вірну смерть — він принаймні зможе захистити себе.
Юнак глянув на подругу. Вона ще не завершила свою метаморфозу. Сяо Мо Сянь огорнула себе розкішними чорними крилами фенікса, нагадуючи прекрасного темного ангела. Тим часом місяць уже зник, а небо на сході почало світлішати.
Раптом дівчина розправила крила, а на її міжбрів'ї спалахнуло вогняне татуювання. Тієї ж миті кокон вибухнув сліпучим сяйвом. Воїни біля підніжжя скелі напружилися — вони зрозуміли, що Лінь Мін та Сяо Мо Сянь повертаються!
Те, що сталося цієї ночі, назавжди залишиться в легендах. Про першого, хто залишив ім'я — Одиноке Перо — скоро ніхто й не згадає. Перші промені сонця позолотили постаті героїв, що повільно спускалися вниз. Вони здавалися божественними дітьми, що зійшли з небесних палаців. Люди на Прямовисній Скелі дивилися на них у німому захваті.
Двоє геніїв не просто викарбували свої імена на самій вершині Стели, залишивши по собі написи «Сянь» та «Лінь», сповнені глибинної мудрості Дао. Вони на очах у всіх перейшли на пізній етап Божественної Трансформації. Якщо й існують у цьому світі чудеса, то це було одне з них.