Лінь Мін та Сяо Мо Сянь піднялися на таку висоту, що прикували до себе погляди всіх присутніх. Вище тридцяти трьох лі тиск різко зріс. На цій межі кожен чжан угору вимагав колосальних витрат енергії.
Важко було навіть уявити, наскільки глибокі запаси істинної сутності мали ці двоє.
— Вони вже майже дісталися Імператорської Стели... До позначки у тридцять п'ять лі рукою сягнути!
— Невже вони теж зможуть залишити там слід? Що за день сьогодні такий: троє майстрів поспіль вкарбують свої імена на Стелі?
Глядачі почувалися наче уві сні. Неподалік Ельфійський Король Одиноке Перо пильно спостерігав за Лінь Міном. Той от-от мав подолати тридцять чотири лі. Принц сам колись бував на цій висоті й добре знав: остання миля — найважча.
«Цей малий... не відстає від Сяо Мо Сянь ні на крок! Не вірю, що в нього ще залишилися сили. На тридцяти чотирьох лі складність знову зросте. Якщо не викладешся на повну, навіть не мрій про напис на Стелі. Подивлюся я, як ти з цим упораєшся...»
Одиноке Перо сподівався, що тридцять лі стануть для хлопця межею, але той уже наближався до Імператорської Стели, причому рухався з тією ж швидкістю, що й дівчина. Це було важко прийняти.
Як і казав принц, на останньому лі перед вершиною тиск посилився в кілька разів. Лінь Мін та Сяо Мо Сянь раптово сповільнилися, наче з розгону врізалися в кам’яну стіну. Аура Прямовисної Скелі тут стала настільки густою, що стала майже матеріальною.
— Нарешті стає цікаво! — Сяо Мо Сянь весело хихикнула й зиркнула на Лінь Міна.
Її тіло вмить охопило чорне полум'я. Наступної миті вона, наче падуча зірка, стрімко рвонула вгору, миттєво прискорившись.
Лінь Мін теж не барився. Він пробудив у собі силу Лазурового Дракона і з силою відштовхнувся від скелі. Його тіло, наче пущена з лука стріла, злетіло вгору. Водночас хлопець змахнув правою рукою, і Спис Феніксової Крові вилетів із піхов.
*Цок!*
Спис розсік повітря. Потужне сяйво списа розірвало в'язку перепону, що тиснула на плечі, і Лінь Мін, наче спритна рибина в потоці, кинувся в розщелину, стрімко набираючи швидкість.
— Що?!
Одиноке Перо аж заціпенів. Він чекав, що Лінь Мін от-от здасться або принаймні виб’ється із сил, але хлопець мчав усе швидше й швидше. Стало очевидно: до цього він стримувався.
«Як це можливо?..» — принц був приголомшений.
Стримуючи силу, так легко піднятися на таку висоту? Хто він такий? Одиноке Перо вважав його звичайним воїном зі Шляху Асури, непоказним типом, який просто вміло використовує свій досвід у полюванні на звірів. Але теперішній виступ на Прямовисній Скелі доводив: цей юнак — один із найвидатніших геніїв своєї раси.
— Непогано, дуже непогано! — Сяо Мо Сянь усміхнулася Лінь Міну.
Навіть під неймовірним тиском Імператорської Стели вона зберігала спокій, що не могло не вражати.
— Ти й справді маєш дивовижний потенціал... Проте я ще не трансформувалася! У цьому змаганні перемога буде за мною!
З цими словами вона різко змахнула рукавами. З-під її рук вирвалося чорне полум’я, і дівчина, наче птах крилами, злетіла ще вище, вмить подолавши позначку у тридцять п’ять лі.
Проте Сяо Мо Сянь не збиралася зупинятися. Сама Стела мала висоту в одне лі, і різниця між написом біля її підніжжя та на самій вершині була величезною. Вона прагнула залишити свій слід у найвищій точці. Лінь Мін мав таку ж мету.
Щойно дівчина опинилася на висоті тридцяти п'яти лі, вона відчула, наче ступила в інший вимір. Навколо неї Закони Часу та Простору були повністю викривлені, а тіло здавило потужне силове поле, що намагалося зупинити її рух.
Під дією цієї жахливої сили в неї всередині все переверталося, а меридіани почали здригатися. Вона все ще трималася, але кожен крок давався з величезними зусиллями. Здавалося, ще кілька десятків чжанів — і вона досягне своєї межі.
«Істинне Тіло Фенікса!»
В очах дівчини спалахнуло вогняне сяйво, а зіниці стали темно-фіолетовими. Почувся величний рев фенікса, і за спиною Сяо Мо Сянь почали збиратися величезні потоки вогняної первісної енергії. Енергетичні вихори вибухнули, і з її спини виросли чорні крила, що широко розправилися в повітрі. Їхній розмах сягав півтора чжана — це було вдвічі більше за зріст дорослого чоловіка. Порівняно з цими могутніми крилами сама дівчина здавалася тендітною й маленькою.
Навколо закрутилося чорне полум'я, яке вмить перетворилося на розбурхане море вогню. Усе небо засяяло чорним відблиском. У цій подобі Сяо Мо Сянь виглядала як велична богиня темряви, від якої перехоплювало подих.
Глядачі біля підніжжя скелі завмерли від подиву. Невже ця дівчина теж з ельфійського народу? Її кровна лінія випромінювала таку шляхетність і владність, що хотілося схилити голову перед цією могутністю.
— Молодша сестра неймовірна... — Одиноке Перо мимоволі захопився.
За два роки її сила зросла настільки, що він більше не був їй суперником, хоч і був старшим на десять років.
— Без сумніву, вона найкращий геній Божественного Царства!
Його погляд, спрямований на Сяо Мо Сянь, ставав дедалі палкішим — у ньому змішалися обожнювання та жага. Після трансформації сила дівчини зросла в рази. Крилами вона буквально пробивала тиск Стели, нестримно рвучись уперед.
— Лінь Лань Цзяню, якщо ти досі приховуєш силу, то програв! — у вухах Лінь Міна пролунав її дзвінкий голос.
Хлопець подумки захопився: її Істинне Тіло Фенікса справді кидало виклик небесам. Тієї ж миті Лінь Мін спрямував усю свою енергію у Внутрішній Світ. Сила Небесної Кари Грому та Вогню, що досі дрімала в Насінні Злого Бога, вибухнула назовні.
За його спиною з’явився примарний образ Дерева Злого Бога. Він активував силу Злого Бога на повну, одночасно відкриваючи Вісім Брам Прихованого Обладунку. Ґан-сутність бурхливим потоком розлилася по тілу, а суглоби почали видавати лункий тріск, схожий на гуркіт весняного грому. Здавалося, всередині Лінь Міна прокинувся Істинний Дракон.
Його фізична сила миттєво зросла до неймовірних сотень мільйонів цзінів. Навіть зоряне світло в небі відгукнулося на цей заклик: срібними потоками воно ринуло в тіло Лінь Міна, збираючись у дев'яти акупунктурних точках. На мить там ледь помітно проступили обриси Дев'яти Палаців Дао.
Хоч ці палаци одразу ж зникли, це був знак того, що він торкнувся Царства Дев'яти Зірок Палацу Дао. Лінь Мін ще в Прадавній Безодні Демонів відчув цей поріг, і хоч до справжнього прориву було ще далеко, ця міць уже значно перевершувала звичайні Вісім Брам.
*Бум!*
Від потужного вибуху енергії Лінь Мін, наче людиноподібний лютий звір, рвонув уперед, наздоганяючи дівчину. Тепер Дракон і Фенікс мчали пліч-о-пліч, долаючи будь-які перешкоди. Навіть тиск на висоті тридцяти п'яти лі не міг їх зупинити.
— Невже... вони вже на Стелі й не зупиняються? Хочуть залишити слід на самій вершині?
— Хто вони такі?! Ельфійський юнак був монстром, але порівняно з цими двома — це різниця як між небом і землею!
Люди не тямили себе від шоку. Одиноке Перо справді здавався блідою тінню на фоні цієї пари. Хоча за бойовою міццю він міг би з ними посперечатися, Прямовисна Скеля оцінювала насамперед потенціал і талант — майбутнє воїна. І тут принц програвав за всіма статтями.
Та раптом сталося те, чого ніхто не очікував: дівчина в чорному несподівано напала на свого супутника.
*Хлисть!*
Сяо Мо Сянь змахнула батогом, і в бік Лінь Міна полетіли язики полум'я, що спліталися в диких вогняних змій, оточуючи його з усіх боків. Глядачі просто оніміли. На такій висоті, де кожен вдих — випробування, де звичайна людина давно б уже харкала кров'ю від тиску, ці двоє мали зухвалість влаштувати бій. Це було за межею розуміння.
Лінь Мін лише звів брови:
— Ти вирішила напасти нишком?
— Хі-хі! Ми ж домовлялися про змагання, а про методи мови не було. Хто сказав, що не можна атакувати? — вона дзвінко розсміялася.
Оскільки більшу частину сил вона витрачала на протидію Стелі, її удар не був надто потужним, проте він був хитрим і мінливим, так що вгадати траєкторію було майже неможливо. Але для Лінь Міна це не було перешкодою. Його швидкість була досконалою.
— Погоня за Блискавкою!
Спис Феніксової Крові мигонув у повітрі, розсипаючи пурпурові іскри, і одним точним ударом розніс вогняних змій на друзки.
— Раз ти напала, то й мені можна? — запитав хлопець.
— Звісно! Не смій мені піддаватися, інакше перемога не матиме смаку!
— Ти надто впевнена в собі. Думаєш, зможеш здолати мене в бою? — Лінь Мін міцніше стиснув спис, готуючись до відповіді.
— Можливо, у звичайній битві я б і програла... Але серед моїх технік є одна, яка ідеально підходить для такої ситуації. Тож перемога — за мною!
На губах Сяо Мо Сянь з’явилася лукава посмішка, відкриваючи гостре ікло. Вона широко розправила крила, і за її спиною почав стрімко закручуватися вихор чорного полум'я.
— Демонічне Мистецтво Поглинання Неба!
Це була її таємна зброя: здатність поглинати чужу енергію і використовувати її для себе. Зараз, коли майже дев’яносто відсотків їхніх сил ішло на боротьбу з тиском Імператорської Стели, можливість забрати істинну сутність суперника давала абсолютну перевагу.