Біля підніжжя Прямовисної Скелі десятки воїнів заціпеніло витріщилися на слід на Імператорській Стелі. Хоч Ельфійський Король Одиноке Перо залишив лише неглибоку борозну, вона назавжди вкарбувалася в їхню пам’ять.
— Цей ельфійський юнак зміг залишити напис на Імператорській Стелі, а ми навіть до двадцяти лі долетіти не в силах... Яка прірва!
— Кажуть, таке стається раз на десять тисяч років.
— Ну, десять тисяч — це занадто. Слід досить мілкий, тож правильніше було б сказати «раз на тисячу років». Але й тисяча років вражає, адже на Шляху Асури збираються генії з усіх Тридцяти Трьох Небес.
Ті, хто раніше через зухвалість Одиноке Перо намагався його спровокувати, тепер прикусили язики. Генії Клану Бай та Секти Зеленого Меча відчували сором через свою поразку, проте програти такому неперевершеному майстру було не так уже й ганебно — різниця в силі виявилася занадто великою.
— Цей ельф, напевно, спадкоємець Небесного Шанованого! — пошепки припустив хтось у натовпі.
Стелу назвали Імператорською не просто так: вважалося, що кожен, хто здатний залишити на ній слід, у майбутньому стане Небесним Шанованим — справжнім імператором серед воїнів. Для звичайної людини постать такого рівня була чимось недосяжним і величним.
Одиноке Перо лише стримано всміхався, слухаючи ці розмови. Він не збирався карати представників Клану Бай чи Секти Зеленого Меча за колишні образи — він уже й так добряче провчив їх справою.
Насправді принц жадав принизити Лінь Лань Цзяня, який давно муляв йому око. Тож він звернувся до Сяо Мо Сянь та Лінь Міна через передачу голосу істинною сутністю:
— Молодша сестро-ученице, я лише розігрів публіку, тепер твоя черга. І ти, Лінь Лань Цзяню, ти ж теж прийшов по завдання? Піднімися і спробуй. Цікаво, чи дотягнеш ти хоча б до тридцяти лі?
В очах Одиноке Перо заграла глузлива цікавість.
Сяо Мо Сянь навіть не глянула в його бік. Натомість вона широко розплющеними очима втупилася в Лінь Міна.
— Гей, а в тебе яке завдання? — дівчина помахала своїм жетоном і витягнула шию, наче допитливе маля, намагаючись підгледіти написи на жетоні супутника.
— Прямовисна Скеля, залишити ім’я на Імператорській Стелі, — спокійно відповів він.
Почувши це, Сяо Мо Сянь переможно всміхнулася:
— Я так і знала! У мене таке саме. Схоже, якщо наш слід не дістанеться Стели, ми програємо.
Лінь Мін кивнув. Те, що завдання Сяо Мо Сянь збігалося з його власним, підтверджувало: Небесне Дао Шляху Асури визнало її талант рівним його таланту.
— Хі-хі, я давно хотіла з тобою позмагатися! — її чисті, як джерельна вода, очі зблиснули хитрістю. — У відкритому бою я тобі, мабуть, програю... але ж ти старший за мене, так? Хі-хі. Якщо силою не виходить, то погляньмо, чий талант і потенціал вищі!
Від цих слів у серці Лінь Міна прокинувся азарт. Сяо Мо Сянь мала рацію: у бойовій міці вона дещо поступалася йому, але вроджений дар і потенціал — зовсім інша річ.
Її слава гриміла на все Божественне Царство. І до Першого Бойового Зібрання, і після нього вона вважалася генієм номер один. Навіть попри те, що Лінь Мін та Бін Мен затьмарили її, посівши перші два місця, статус Сяо Мо Сянь залишився непохитним.
Тіло Божественного Звіра було настільки могутнім, що викликало заздрість небес. Лише досягнувши повноліття, вона вже наблизилася б до рівня Небесного Шанованого. Додайте до цього неймовірну кмітливість, спадщину Небесного Шанованого Мо Ші та безмежні ресурси — і пік рівня Небесного Шанованого став би для неї лише початком. Вона цілком могла б ступити на шлях Істинного Бога.
Лінь Міну теж було цікаво дізнатися, наскільки його потенціал відрізняється від її сили.
— Добре, змагаймося, — погодився він.
Прибувши на Шлях Асури, він дедалі гостріше відчував, скільки у світі могутніх майстрів і як далеко ще до піку Бойового Дао. Кожен, кого він зустрічав, міг стати гідним суперником. У Першому Бойовому Зібранні він переміг Сяо Мо Сянь, але не вважав ту перемогу цілком заслуженою через різницю у віці. Тепер же з’явилася нагода для чесного порівняння.
Дівчина весело розсміялася:
— Хі-хі, чудово!
Вони продовжували спілкуватися через істинну сутність, і Одиноке Перо, який стояв неподалік, почав багровіти від люті. Він звернувся до них обох, а вони навіть не глянули в його бік, захоплено розмовляючи між собою. Його наче просто не існувало.
— Слухай, а давай поставимо щось на кін? Без ставки змагатися нудно, згоден? — Сяо Мо Сянь палала ентузіазмом, зовсім не помічаючи перекошеного обличчя принца.
Лінь Мін ледь усміхнувся:
— Це ж просто дружня спроба. Яку ставку ти хочеш?
— Якщо я виграю, ти скасуєш Мистецтво Зміни Подоби і покажеш, хто ти насправді! — вона клацнула зубками, а її погляд став зухвалим.
Дівчина намагалася використати тактику провокації, але, попри всі зусилля виглядати зверхньо, її гримаси здавалися лише кумедними.
— Згоден, — відповів Лінь Мін. Для нього не було проблемою відкрити їй свою особу, головне — щоб про це не дізнався Одиноке Перо.
Сяо Мо Сянь засяяла від щастя, подумки радіючи: «Ну постривай, тепер ти від мене не втечеш!»
Вона не наважилася б назвати себе найсильнішою серед молодих героїв Божественного Царства, але у своєму потенціалі та таланті була впевнена на всі сто. Це була її гордість — вона прагнула стати жінкою, що досягне рівня Істинного Бога.
— Чому ти так упевнена, що я змінив подобу? — з посмішкою запитав він.
— Хе! Жіноча інтуїція! — гордо заявила дівчина.
Лінь Мін лише похитав головою. У його очах вона була ще зовсім дитиною, тож слово «жіноча» в її вустах звучало вкрай безглуздо.
Тим часом вони вже підійшли до підніжжя. Прямовисна Скеля висотою в тридцять шість лі впиралася в синє небо, наче гострий меч.
«Схоже, господар Шляху Асури дуже полюбляє число тридцять шість», — подумав Лінь Мін, згадуючи масив із тридцяти шести осіб у Грі мисливців.
Він глянув на Сяо Мо Сянь і примружився:
— А якщо програєш ти?
— Проси що завгодно! — дівчина махнула рукою. — Але одразу попереджаю: про те, щоб я стала твоєю дружиною, і мови бути не може!
— Е-е... — обличчя Лінь Міна застигло в химерній гримасі. І що тільки в голові у цього дівчиська? — У мене лише одне прохання. Якщо в майбутньому зі мною щось станеться, я хочу, щоб ти допомогла мені подбати про кількох людей і забезпечила їм безпечне життя...
Він вимовив це після коротких роздумів, змусивши Сяо Мо Сянь на мить розгубитися. Бойовий шлях сповнений небезпек, а прийдешнє Велике Лихо не обіцяло нічого доброго. До того ж попереду чекала вирішальна битва зі Святим Сином Творення. Хоч Лінь Мін і був упевнений у собі, він не міг знати напевно, що готує доля.
— Добре, — вона серйозно кивнула. — Тоді починаймо. Разом?
— Разом!
Вони стали за десять чжанів один від одного прямо під Імператорською Стелою.
Інші воїни досі перебували під враженням від виступу Одиноке Перо і майже не звертали уваги на нову пару. Представники різних сил уже підходили до принца з ввічливими пропозиціями, намагаючись принаймні налагодити зв’язки, хоч і розуміли, що він до них не приєднається.
Одиноке Перо ігнорував усіх. З холодним оскалом він спостерігав за скелею. Його дивувало, що Лінь Мін наважився змагатися з Сяо Мо Сянь. Принц знав: навіть він сам відстав би від неї на цілу вічність, адже її талант вважався беззаперечно найкращим у Божественному Царстві.
Подув легкий вітерець, і тіло Лінь Міна злетіло вгору. Його рухи були невимушеними, швидкість здавалася помірною, проте в кожному жесті відчувалася гармонія, наче в течії гірської річки чи в бігу коня по безкрайньому степу. Аура Прямовисної Скелі на нього зовсім не діяла.
Сяо Мо Сянь поруч трималася ще легше. Вона була схожа на чорного метелика, що пурхає серед квітів — невагома й стрімка, вона здіймалася прямо до хмар.
Ця сцена вмить прикувала до себе погляди.
— Ще майстри!
Багато хто не знав, що ці двоє прийшли разом з Одиноке Перо, але тепер, побачивши їх у дії, люди зрозуміли: це не пересічні молоді таланти.
— Та що сьогодні за день такий? Знову генії!
— Погляньте на їхню техніку руху! Вони напевно теж зможуть подолати тридцять лі!
Для місцевих тридцять лі були неймовірною висотою.
Поки воїни розмовляли, Лінь Мін та Сяо Мо Сянь легко пролетіли позначку у двадцять лі і, не відстаючи один від одного, кинулися до тридцяти.
Побачивши це, Одиноке Перо насупився. Він не сумнівався, що Лінь Мін дістанеться такої висоти, але його вразило те, що хлопець тримається так само спокійно, як і Сяо Мо Сянь.
Двадцять п’ять лі, двадцять сім, двадцять дев’ять... Лінь Мін без жодних зусиль подолав бар’єр у тридцять лі, не відстаючи від дівчини ні на крок.
Сяо Мо Сянь зиркнула на нього і грайливо посміхнулася. Вона різко прискорилася, а він лише всміхнувся у відповідь і зробив широкий крок, зрівнюючись із нею.
Глядачі стояли з роззявленими ротами. На висоті понад тридцять лі тиск Імператорської Стели ставав нестерпним, але ці двоє не тільки не сповільнилися, а навпаки — додали швидкості! Як таке можливо?
Поки люди намагалися оговтатися від шоку, пара вже пролетіла тридцять три лі!
Тридцять три лі, що символізували Тридцять Три Неба, були своєрідною межею. Щойно вони перетнули її, Лінь Мін відчув опір. Повітря навколо стало густим, наче чорна твань. Кожен чжан угору тепер вимагав величезних витрат енергії, а просування вперед стало справжнім випробуванням.
Проте це були лише труднощі. Він продовжував нестримно рватися вгору. Імператорська Стела була вже зовсім поруч.