Зневага Ельфійського Короля Одиноке Перо зачепила не лише спадкоємців іменитих кланів, а й вільних воїнів.
Ті, хто отримав жетон завдання, зазвичай мали певний рівень майстерності. Багато хто з них був Однозірковим Асурою, але, прийшовши сюди й побачивши успіхи геніїв із великих сект, вони відчули власну нікчемність.
І саме в цей момент Одиноке Перо заявив, що ці генії «нічого особливого». Хіба це не означало, що решта воїнів ще гірші за це «нічого особливого»?
Від таких слів серце кожного сповнилося гнівом.
— Ти хто такий взагалі?
— Чого індиком розпушився?
Кілька воїнів люто витріщилися на принца.
Одиноке Перо лише холодно всміхнувся і повільно розім’яв руки. Суглоби на пальцях гучно хруснули.
— Що таке? Слабкі настільки, що навіть правду слухати боляче?
— Цікаво! Дуже цікаво! — від гурту Клану Бай заговорив чоловік середнього віку, схожий на ватажка. — Раз ти такий самовпевнений, то, мабуть, плануєш вразити всіх одним махом? Молоде та дурне, ще пороху не нюхало... Ну що ж, спробуй!
— Старійшино Бай Жун, він тільки язиком плескати мастак! — обурився один із молодих учнів поруч. — Якщо він злетить, я його в порошок зітру!
Молоді герої завжди вирізнялися гординею і не терпіли конкуренції.
Одиноке Перо продовжував усміхатися. Він був цілком упевнений у своїх силах і знав, як виконати завдання на Прямовисній Скелі.
Спостерігаючи за спробами учнів Клану Бай та Секти Зеленого Меча, він зрозумів суть випробування. Скеля здавалася простою гладенькою поверхнею, але в ній зберігалися відбитки намірів незліченних видатних постатей минулого.
Навіть якщо самі знаки з часом зникали, їхня аура нікуди не дівалася. Вона накопичувалася тисячоліттями, утворюючи навколо Скелі жахливе силове поле. Того, хто не мав справжнього таланту, Скеля просто не визнавала.
Чим вище піднімався воїн, тим сильнішою ставала ця аура і тим важчим — тиск. Кожен чжан угору вимагав боротьби з цією силою.
Водночас складність залежала і від самого напису: чим більшим був знак, чим більше в ньому було ліній і чим глибше вони входили в камінь, тим важче було його викарбувати. Потрібно було одночасно протистояти тиску Скелі й вкладати величезну силу в удар.
Учні, які виступали до цього, піднімалися лише на тисячу чжанів і залишали по кілька неглибоких штрихів. Для Одиноке Перо вони були надто слабкими.
Ельфійський народ завжди поводився зухвало і не добирав слів. Бачачи такий низький рівень, принц не став мовчати, чим і викликав загальну лють.
Втім, чужий гнів його зовсім не обходив. Усі ці люди здавалися йому мурахами. У найкращому разі вони могли розраховувати на рівень Священного Володаря, тоді як він готувався стати Небесним Шанованим.
Він підійшов до підніжжя Скелі, задер голову і ліниво промовив:
— Звісно, я зроблю це. Я прийшов сюди саме по завдання. Чи є серед вас хтось сильніший? Може, хочете разом зі мною залишити слід на Скелі?
Одиноке Перо ледь підняв кутики губ, окинувши натовп зверхнім поглядом.
— Хех, шукаєш смерті.
З юрби вийшли двоє: високий юнак та звичайна на вигляд смаглява дівчина. Вони представляли Клан Бай та Секту Зеленого Меча відповідно. Обидва трималися впевнено, їхня істинна сутність була зосередженою, а фундамент — міцним. Одразу було видно: це найкращі представники молодого покоління.
— Найвищі генії рівня Святої Землі, — подумки оцінив їх Лінь Мін.
Він не втручався в конфлікт, а просто спостерігав за тим, як назріває сутичка.
— Починаймо!
Одиноке Перо збуджено облизнув губи. Він палав азартом і не міг дочекатися початку, наче результат уже був у нього в кишені.
Інші двоє, навпаки, стали серйозними. Вони відчували: цей зухвалий чужинець не просто хвалиться, він справді має силу. Це змагання не обіцяло бути легким, а програти означало зганьбити честь свого клану чи секти.
— Я піду першим, а ви спробуйте наздогнати! — вигукнув Одиноке Перо і стрімко злетів угору.
Його швидкість вражала — він мчав, наче випущена з лука стріла. Супротивники не відставали й теж підстрибнули. Під їхніми ногами від потужного поштовху вибухнула земля. Усі троє летіли вгору, мов дракони чи тигри, і здавалося, що їх ніщо не зупинить.
— Неймовірно...
Побачивши таку міць, вільні воїни, які щойно обурювалися, миттю замовкли. Вони розуміли, що не зможуть протиставити цьому нічого.
Висота в тисячу чжанів залишилася позаду за мить. Одиноке Перо не збавляв обертів і пролетів ще дві тисячі, тоді як двоє інших почали здавати.
Три тисячі чжанів! Чотири тисячі!
Оскільки один лі дорівнює ста п'ятдесяти чжанам, ельф подолав уже понад двадцять лі!
На такій висоті Одиноке Перо тримався спокійно й невимушено, а от його супутники досягли межі. Вище піднятися вони вже не могли.
Тиск Скелі став нестерпним. Чим ближче до Імператорської Стели, тим сильніше він пригнічував волю. Їм не вистачало таланту, щоб Стела їх визнала. Вони могли б пролетіти ще кілька сотень чжанів, але витратили б на це стільки енергії, що на саму мітку сил уже не залишилося б.
«Як це можливо... Такий розрив!»
Обоє не могли повірити своїм очам. Вони відчували силу суперника, але не думали, що він перевершує їх настільки сильно.
У них не було часу на роздуми — треба було діяти зараз. Майстри зупинилися і спробували викарбувати свої знаки.
Блиснула сталь. Чоловік із клану Бай зміг з великими зусиллями вивести простий символ свого роду. Дівчина із Секти Зеленого Меча встигла лише залишити неглибокий слід від меча, перш ніж її сили вичерпалися.
Під вагою величезного тиску вони почали падати, а Одиноке Перо продовжував свій шлях до хмар.
— Що?!
— Як таке може бути?
Глядачі завмерли від подиву. Різниця в силі була колосальною. Обличчя старійшин Бая і Зеленого Меча спотворилися від гніву й сорому.
За кілька лі від Скелі Лінь Мін ледь помітно похитав головою.
— Генії Святої Землі не можуть рівнятися з найкращими спадкоємцями Небесних Шанованих. Це не змагання, а просто розправа.
Він від самого початку знав, чим усе закінчиться. Спадкоємці пікового рівня — рідкість навіть для Божественного Царства, на всі Тридцять Три Неба їх знайдеться не більше десяти.
Одиноке Перо був одним із них. Тут, у глухому куточку Шляху Асури, він здавався звичайним людям недосяжною вершиною.
Коли принц подолав тридцять лі, люди зрозуміли: він цілиться на самий верх. Навіть просто злетіти на таку висоту було майже неможливо, не кажучи вже про мітку. Але ельф, схоже, ще мав запас сил. Невже він наважиться посягнути на Імператорську Стелу?
Воїни не помилилися — метою Одиноке Перо була саме Стела.
Як перший геній ельфійського народу в Божественному Царстві, він мав свою гордість. Настала Велика Епоха, і він мусив перевершити всіх попередників, щоб довести свою цінність. Йому було вкрай важливо утвердитися у власних очах і продемонструвати всьому світу талант свого народу.
І, звісно, він хотів вразити Сяо Мо Сянь.
На висоті тридцяти трьох лі тиск став майже відчутним фізично. Чим ближче до мети, тим страшнішим ставав опір простору.
— Важче, ніж я думав.
Одиноке Перо зробив потужний вдих, збираючи істинну сутність, і ривком подолав ще один лі.
Висота Прямовисної Скелі сягала тридцяти шести лі, а діаметр Стели становив один лі. Отже, щоб залишити на ній напис, треба було піднятися принаймні на тридцять п’ять лі.
Сили принца були на вичерпі. Він розумів: якщо продовжить у тому ж дусі, то, навіть діставшись висоти, не зможе поворухнути й пальцем.
— Прокляття! Доведеться викластися на повну!
Одиноке Перо люто закричав. Його кістки хруснули, тіло почало розростатися, стаючи дедалі масивнішим, а на шиї та щоках з’явилася міцна луска.
Це була ельфійська трансформація. Активувавши силу своєї крові, принц подолав останній лі й опинився на висоті тридцяти п'яти лі.
Перед ним нарешті постала Імператорська Стела.
— Дістався!
Усередині все переверталося, енергія вирувала, виснажуючи організм до межі. Під подвійним тиском — зовнішнім від Скелі та внутрішнім від хаотичних потоків сутності — його органи могли просто розірватися, а меридіани — тріснути. Але він затято тримався за останню краплю сили. Якщо він зараз відпустить її, то вже ніколи не залишить тут свого імені.
— Пришестя Короля Ельфів!
Одиноке Перо вклав усю свою лють в один удар і вчепився пазурами в Стелу.
Після трансформації його руки стали схожими на драконячі лапи, захищені масивними й гострими залізними рукавицями. Ця зброя за гостротою не поступалася найкращим мечам.
Принц влив залишки істинної сутності в цей удар. Його ельфійська кров кипіла.
*Крак!*
Стела здригнулася від глухого удару. Одиноке Перо з неймовірним зусиллям видер із неї маленьку кам’яну тріску.
Нехай це був лише мізерний шматочок, але на поверхні залишився чіткий, хоч і неглибокий слід від пазурів. Йому вдалося!
Цей рух забрав останнє. Під дією тяжіння тіло принца стрімко полетіло донизу. У повітрі він з останніх сил намагався втихомирити розбурхану кров, ковтнув пігулку, щоб хоч трохи відновити сили, і врешті важко приземлився.
Навколо запала тиша. Воїни не могли вимовити ні слова.
Він справді залишив слід на Імператорській Стелі! Нехай ледь помітний, але це була Стела! Це був зовсім інший рівень порівняно зі звичайною Скелею.
Одиноке Перо глянув угору на свій слід. З п'яти пальців лише великий, вказівний, середній та підмізинний змогли пробити камінь. На мізинець сили вже не вистачило. Кожна борозна була зовсім мілкою.
— Стела й справді виправдовує свою славу... Нелегке випробування... — пробурмотів він собі під ніс.
Принц обернувся до Сяо Мо Сянь та Лінь Міна і зверхньо посміхнувся. Тепер він з нетерпінням чекав, що ж покаже цей Лінь Лань Цзянь, коли настане його черга.