Ця
скеля була тридцять шість лі заввишки. Її поверхня, гладенька, мов дзеркало, не мала жодної зачіпки. Єдиною нерівністю на Прямовисній Скелі були сліди, залишені могутніми майстрами.
Щоб покинути свій знак на цій стіні, мало було просто мати високу культивацію — для цього треба було бути найкращим серед кращих.
Зараз панувала ніч. Високо в небі висів срібний місяць, і його слабке сяйво, відбиваючись від дзеркальної поверхні, огортало Скелю ніжною сріблястою вуаллю. Видовище було неймовірної краси.
Це місце вважалося важливою зупинкою у Великій Пустелі. Прямовисна Скеля була дивовижним об'єктом: вона випромінювала ледь відчутну ауру Великого Імператора, чий тиск відлякував лютих звірів. Тому, навіть якщо воїни не планували проходити випробування, вони все одно зупинялися тут, щоб перепочити й відновити сили. Це був один із небагатьох безпечних куточків у небезпечних землях.
— Ха-ха, нарешті ми прийшли! — Ельфійський Король Одиноке Перо задоволено всміхнувся. — Ця Скеля — божественний артефакт Пустелі. Кажуть, вона якось пов'язана з Володарем Шляху Асури. Якщо викарбувати на ній свою мітку, можна отримати дещицю імператорської долі, що неабияк допоможе в майбутньому. Сестричко, ми обов'язково маємо залишити тут глибокий слід, щоб прославити свої імена у віках!
Одиноке Перо вже збирався злетіти до Скелі, але Лінь Мін зупинив його.
— Зачекайте.
— Га? Ти що задумав? — принц незадоволено насупився.
— Думаю, вам краще змінити подобу. Хоча ти казав, що про вашу подорож ніхто не знає, Прямовисна Скеля — популярне місце серед молодих героїв Шляху Асури. Тут можуть бути засідки. Де багато очей, там завжди знайдуться ті, хто вас впізнає.
Сяо Мо Сянь не розповідала, чому їх переслідують, а Лінь Мін не питав, але він уже здогадувався про причини.
— Змінити подобу? Ти вмієш? — дівчина зацікавилася. Її очі, схожі на чорні дорогоцінні камені, блиснули лукавством.
Помітивши цей вогник у її погляді, Лінь Мін відчув ніяковість. Він зрозумів: Сяо Мо Сянь, швидше за все, про щось здогадалася. Принаймні вона вже сумнівалася, хто він такий.
— Чому ти так на мене дивишся? — спитав він, коли пауза затягнулася на десять подихів.
Тим часом Одиноке Перо всередині аж кипів від ревнощів. Його молодша сестра зазвичай не цуралася чоловіків, але ніколи не виявляла до когось такої цікавості. Що в цьому Лінь Лань Цзяні такого? Звичайна зовнішність, звичайне походження... Чим він її зачепив?
— Дивлюся, бо ти мені декого нагадуєш, — Сяо Мо Сянь кліпнула очима, не відводячи погляду.
— О? Твого друга? — Лінь Мін намагався триматися невимушено. Він не збирався навмисно ховатися від неї, але дівчина здавалася йому дещо непередбачуваною, та ще й цей вороже налаштований принц поруч... Відкривати свою особу було б необачно.
— Не зовсім друга. Якби ми зустрілися, то точно зчепилися б у бійці. От тільки я... навряд чи змогла б його здолати, — дівчина весело захихикала, оголивши свої милі ікла.
— Е-е... — Лінь Мін промовчав. Він не знав, жартує вона чи ні, але було схоже, що Сяо Мо Сянь досі не змирилася з поразкою на Першому Бойовому Зібранні Божественного Царства.
Попри цей невеличкий епізод, хлопець таки допоміг їм змінити зовнішність. Його Формула Повного Оновлення Суті була різновидом мистецтва ілюзій, що впливала на сприйняття інших. Вона могла змінити обличчя, але не ауру душі, тож Короля Світу такий обман не ввів би в оману. Проте Лінь Мін був упевнений: навряд чи Король Світу, який править цілим містом, особисто сидітиме в кущах, чекаючи на дівчину.
Коли вони підійшли до підніжжя Скелі, там уже зібралося кілька груп воїнів. Шлях Асури величезний, а таке місце лише одне, тому щодня сюди приходило чимало охочих увічнити своє ім'я.
— Кажуть, завдання з міткою на Прямовисній Скелі досить поширене, але мало хто справді може його виконати, — зауважив хтось із натовпу.
— Ха! Що значить «поширене»? Це рідкісне завдання! Багато хто навіть жетона отримати не може. Ті, у кого він є — справжні відчайдухи та майстри. Просто Шлях Асури незміримий, тому люди приходять сюди щодня, от і здається, ніби це щось звичне.
— Навіть генії не завжди можуть лишити тут свій слід.
Воїни розмовляли, задерши голови догори, але ніхто не поспішав починати. Шанс був лише один. Якщо програти через погану підготовку, жетон завдання пропаде дарма.
Лінь Мін уважно оглянув Скелю. На ній були тисячі слідів, але вони дуже різнилися між собою. Одні були глибокими, інші — ледь помітними. Хтось писав ім'я, хтось залишав магічні візерунки. Та найбільше вражала різниця у висоті.
Чим вище — тим менше міток. На самому верху виднівся величезний фіолетовий круглий камінь. Слідів на ньому було зовсім мало, і кожен із них випромінював ауру, від якої серце калатало в грудях.
— Що то за камінь? — спитав Одиноке Перо в одного з перехожих, не чекаючи, поки Лінь Мін звернеться до Хунь Бая. Ельф явно горів бажанням спробувати свої сили.
Той відповів із роздратуванням:
— Це Імператорська Стела, хіба не знаєш? Вона вмонтована прямо в Скелю. Якщо зможеш залишити мітку на ній, отримаєш додаткову нагороду. Але це вдесятеро важче, ніж на самій Скелі. Смертним про таке годі й мріяти.
Почувши це, Лінь Мін завмер. Він згадав опис свого завдання: «Залишити ім'я на Імператорській Стелі Прямовисної Скелі».
Там йшлося саме про Стелу, а не про Скелю. Схоже, Шлях Асури надто високо його оцінив. Хіба це можна називати просто «завданням смарагдового рангу»?
Лінь Мін знову глянув на Стелу. На ній було лише кілька десятків відбитків: сліди від мечів, шабель, кулаків, отвори від списів... Кожен із них ніс у собі подих Законів Природи і здавався неймовірно давнім, наче пережив цілі епохи.
— Лише кілька десятків? Невже за стільки часу лише стільки людей змогли це зробити? Це ж виходить — по одному герою на сотні мільйонів років?
Він звернувся до Хунь Бая, і той пояснив:
— Господарю, мітки на Стелі не вічні. Вони поступово зникають. Лише найглибші тримаються довго. Погляньте на саму вершину, на той слід від меча. Він там уже сто мільйонів років. Його залишив Король Давнього Злого Меча своїм Мечем Злого Бога, коли сам був ще у Царстві Божественного Лорда.
Слід, про який казав раб, уже дещо розмився від часу. Там було викарбувано лише одне слово — «Зло».
Лінь Мін якраз вдивлявся в намір, прихований у цьому слові, коли знизу долинула суперечка.
— Гаразд! Тоді поміряймося силами. Наша Секта Зеленого Меча вас не боїться!
— Ха-ха! Вашу Секту останніми роками Свята Земля Сніжного Місяця так притисла, що ви дихнути не можете. Невже думаєте здолати Клан Бай? Побачимо, чиї учні кращі!
Поки вони сперечалися, від гурту Секти Зеленого Меча відокремилася постать. Юнак, наче великий птах, злетів на кілька сотень чжанів і завис навпроти порожнього місця на Скелі. Він зібрав усю свою енергію, влив її в меч і з лютим криком завдав удару.
*Крак!*
Пролунав різкий звук, камінь тріснув, і в повітря полетіли дрібні уламки. Після цього юнак приземлився. Рухи його вже не були такими впевненими — удар витягнув із нього чимало сил.
Люди задерли голови. На висоті в тисячу чжан залишився слід від меча завбільшки з піалу. Це був символ закону, виведений двома лініями. Через брак сили символ вийшов недосконалим і грубим.
— Вдалося!
— Молодець! — почулися вигуки схвалення.
Проте представники Клану Бай лише зневажливо хмикнули.
— Навіть імені не зміг написати, лише якийсь гачок. Чим тут пишатися? Бай Шунь, твоя черга.
Від їхнього гурту теж злетів воїн. Він піднявся на ту саму висоту, зупинився на кілька цунів вище за попередню мітку і замахнувся. Його зброєю був короткий ніж, який зараз рухався, мов пензель у руках каліграфа. *Шух-шух-шух!* — посипалася кам'яна крихта, і воїн плавно опустився на землю.
Глянувши вгору, люди побачили чітко викарбуване слово — «Бай».
Написати ціле слово куди важче, ніж простий символ із двох ліній. Це вимагало значно більше сили, і звичайному майстру таке було не під силу. До того ж слово «Бай» було викарбуване прямо над знаком Секти Зеленого Меча, що страшенно розлютило її учнів.
Клан Бай вибухнув радісними вигуками.
Обличчя представників Секти Зеленого Меча потемніли від гніву. У першому раунді вони явно програли.
— Третій брате, тепер ти! — наказав старший.
Змагання двох великих сил стало справжнім видовищем для всіх присутніх.
— Оце битва! — шепотілися воїни.
— Скільки ж тут талантів! І Секта Зеленого Меча, і Клан Бай — справді могутні сили. Для нас і один успіх був би щастям, а в них ціла черга тих, хто може виконати завдання.
Поруч із Лінь Міном воїни захоплено обговорювали побачене, але раптом пролунав сповнений зневаги голос:
— Нічого особливого. Ціла юрба, а жодного вартого уваги майстра. Просто сміх, та й годі.
Голос був негучним, але воїни мають гострий слух, тож усі миттю обернулися. Говорив не хто інший, як Ельфійський Король Одиноке Перо.
Він стояв, схрестивши руки на грудях, а на його губах грала гордовита посмішка. На його думку, цей рівень був просто жалюгідним.