Об’єднана торгова гільдія контролювала торгівлю людьми в кількох країнах, тому знайти серед незліченної кількості служниць дівчат, які б підходили для ритуалу «Дванадцяти Чистих Дів Інь», було відносно легко.
Кілька років тому гільдія вже збирала два такі набори — загалом двадцять чотири дівчини — для Оуян Бо Яня, третього старійшини Секти Радісного Поєднання. Саме завдяки цьому дарунку вони виторгували Божественну Формулу Радісного Поєднання.
— Скількох Чистих Дів Інь ти вже знайшов? — Оуян Ді Хуа зацікавився. Якщо він поглине енергію такої кількості дівчат, його сила значно зросте.
— Уже шістьох, — збрехав Чжан Гуань Юй, навіть оком не змигнувши. Насправді він лише нещодавно обрав Лань Юнь Юе як «Провідницю», а знайти інших за точною датою народження було неймовірно важко.
Наказ щойно віддали, тож у кращому разі його люди відшукали одну чи двох. Перших дівчат знайти було нескладно, але чим далі, тим суворішими ставали умови.
— Шістьох? Хм, мені байдуже, чи це правда. За рік я хочу бачити повний набір. Нехай їхній хист і врода будуть не такими видатними, як у дівчини з портрета, але й зовсім кепськими бути не повинні!
Лань Юнь Юе мала талант третього рангу вищого ступеня та рідкісну вроду — серед простолюду така дівчина була одна на десять тисяч. Зібрати дванадцять красунь такої ж якості, та ще й з відповідним часом народження, було майже неможливо, тому Оуян Ді Хуа змушений був знизити вимоги.
— Не турбуйтеся, пане. У мене є ще одне прохання.
— Кажи вже, — Оуян Ді Хуа знав, що Чжан Гуань Юй прийшов не просто так. Збирання Дів Інь вимагало величезних ресурсів і зусиль.
— Я хотів би офіційно стати особистим учнем старійшини Оуяна. Сподіваюся на вашу підтримку перед ним.
— Особистим учнем... — Оуян Ді Хуа завагався. Талант Чжан Гуань Юя заледве сягав п'ятого рангу, що було недостатньо для учня старійшини Долини Семи Таїнств. Однак вплив родини Чжана у світському світі був величезним. Якщо дядько прийме його, це принесе чимало вигоди. — Мій дядько зараз у медитації. Коли він вийде через місяць, я представлю тебе йому. А чи захоче він тебе вчити — залежатиме лише від нього.
Чжан Гуань Юй зрадів:
— Щиро дякую!
— Не поспішай радіти. Я людина справедлива: взяв твій дарунок — допоможу розібратися з проблемами. Але я не можу гарантувати, що дядько передасть тобі вищі техніки.
— Я все розумію. Якщо ваша ласка, пане, вирушаймо зі мною на Орлі Божественного Вітру до Королівства Небесної Долі. Ви зможете особисто подивитися на дівчину з портрета, а під час перебування там я забезпечу вас усіма необхідними красунями для тренувань. Обіцяю, ви залишитеся задоволені.
Оуян Ді Хуа замислився. Королівство Шеньфен йому вже набридло, пора було змінити оточення. До того ж він згадав про одну дівчину з таланом четвертого рангу на прізвище Бай, яка теж була там. Цього разу він забере її собі.
— Добре, я поїду з тобою, — хижо всміхнувся він.
Отримавши згоду, Чжан Гуань Юй теж вишкірився в жорстокій посмішці.
«Лінь Мін, тепер я подивлюся, що ти робитимеш! Твій талант вражає, я не можу з тобою зрівнятися, але як щодо Оуян Ді Хуа? Чи вистачить тобі духу виступити проти нього? Я хочу побачити, як ти пручатимешся, а потім — як він розчавить тебе, мов комаху!»
«Хочеш перемогти мене через чотири місяці? Я змушу тебе битися раніше. Моїм Мечем Кісток Вимерлого Життя я переб'ю твої канали крові, зроблю тебе калікою на все життя і покладу край легенді про генія!»
— Бенкет у імператора?
Лінь Мін щойно отримав Талісман Передачі Голосу від Принца-наступника. Через десять днів у палаці відбудеться величне свято, де зберуться всі вершки суспільства та важливі гості з Долини Семи Таїнств. Принц наполягав на присутності юнака.
«Важливі люди з Долини...» — Лінь Мін замислився. Він ще ніколи не зустрічався з представниками головної секти.
Хоча хлопець не любив подібних заходів, як майбутній основний учень Бойового Дому він не міг проігнорувати цей виклик. Запрошення отримали всі видатні молоді воїни столиці: Цінь Сін Сюань, Бай Цзін Юнь, Мужун Цзи, Лінь Сень, То Ку та інші.
Цими днями в Місті Небесної Долі панувала метушня: вулиці чистили, канали мили, дерева прикрашали кольоровими стрічками. Занурений у тренування Лінь Мін навіть не здогадувався, що цей бенкет влаштовують саме через нього.
Високо в небі стояв повний місяць. Лінь Мін тримав Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла за самий кінець древка. Передпліччя паралельне спису, лікоть опущений. Зброя завдовжки дев'ять чі та дев'ять цунів і вагою тисяча двісті цзінів завмерла в горизонтальному положенні. На вістрі стояла повна чаша води, і на її поверхні не було жодної зморшки.
Цю стійку з Базового мистецтва списа — «Залізний Міст Перекриває Ріку» — він відпрацював тисячі разів. Очі юнака були заплющені, кожна клітина тіла дихала в особливому ритмі. Він увійшов у стан Порожнього Бойового Наміру, ставши нерухомим, наче скеля під місячним сяйвом.
Нічний вітерець колихав траву, наче хвилі на морі. Маленький зелений світлячок обережно опустився на край порцелянової чаші й почав пити. Від цього руху по воді розійшлися ледь помітні кола.
Лінь Мін повільно розплющив очі. За п'ять днів він повністю злився зі списом. Зброя стала продовженням його руки; він відчував навіть дотик крихітної комахи. Світлячок, нічого не підозрюючи, напився досхочу й полетів геть. Юнак знову занурився в бойовий намір, запускаючи Формулу Хаотичної Істинної Сутності.
Тепер він міг входити в цей стан і виходити з нього миттєво, не втрачаючи ліку часу, як раніше. Сутність у його тілі циркулювала все швидше, і щоразу, проходячи біля серця, невелика її частина залишалася там, накопичуючись у вирі. Поступово в центрі цього виру почав формуватися кристал розміром із рисове зерно.
Завдяки цьому швидкість циркуляції енергії зросла, наближаючись до межі другого ступеня Формули. Юнак відчував, як його м'язи та кістки вібрують у єдиному ритмі з диханням клітин.
Хоча Лінь Мін давно опанував техніку «Сила, тонка як нитка», лише сьогодні він зміг чітко відчути кожну окрему ниточку своєї істинної сутності. Він навіть міг їх порахувати.
«Рівно п'ять тисяч ниток...»
Цей результат вражав. На початковому етапі він міг розділити сутність на п'ять тисяч часток. Якби вони проникли в камінь і здетонували одночасно, скеля розлетілася б на тисячі уламків. А якби ціллю була людина, від неї не залишилося б і мокрого місця.
Попри успіх, Лінь Мін залишався спокійним. Кристал у серці продовжував рости, змінюючи свою нерівну форму на ідеально гладку, поки не перетворився на сяйливу перлину.
«Це... Насіння Сили Злого Бога».
Юнак розумів — усі ці зміни відбулися завдяки Насінню Злого Бога. Це була основа найціннішої техніки з другого фрагмента пам'яті великого майстра Божественного Царства.
Перший ступінь Сили Злого Бога збільшував фізичну силу та істинну сутність воїна наполовину. Другий — удвічі, третій — у два з половиною рази, і так аж до шостого ступеня, де міць зростала в чотири рази. Це досягалося шляхом надзвичайного стиснення сутності, за яке й відповідало Насіння. Поки воно існувало, стиснута енергія поповнювалася автоматично, не вимагаючи додаткових зусиль для перетравлення.
Після тривалих тренувань Лінь Мін нарешті зміг «посадити» це зерно у своєму серці. До етапу Конденсації Пульсу серце було центром життєвої енергії та вразливим місцем. Згодом, коли він зміцнить канали й перейде до наступного царства, Насіння переміститься в даньтянь.
Коли техніка прорвалася на перший рівень, Лінь Мін відклав спис, підніс руку до чола, а потім повільно опустив її до живота, роблячи довгий видих. Повітря вилетіло з його легень, наче стріла, закрутилося виром і розвіялося лише за кілька миттєвостей.
«Не сподівався, що прорив Сили Злого Бога дасть стільки переваг... Схоже, це не лише бойова техніка, а й чудовий засіб для культивації. Насіння в серці допомагає стабілізувати кров і загартовувати сутність».
Це стало для нього приємною несподіванкою. Хоча, якщо подумати, техніка, яку навіть великі майстри Божественного Царства вважали скарбом, просто не могла бути звичайною.