Таотє?
Почувши це ім'я, Лінь Мін аж заціпенів. Легендарні таотє мали здібність до поглинання, що перевершувала навіть силу Золотокрилого Кунь-Пена. Хоча в суто бойовій міці вони дещо поступалися чотирьом божественним звірам, вони все ж були справжніми божествами. Казали, що таотє королівської крові здатний проковтнути цілий Великий Світ. Усередині такої істоти таївся власний всесвіт, а її справжня сила не піддавалася осягненню.
«Сяо Мо Сянь і справді обраниця небес, яку так плекають дві великі сили. Мати божественного звіра як контрактну істоту — такої нагоди не мають навіть більшість Небесних Шанованих».
У пам'яті Лінь Міна лише постаті на кшталт Небесного Шанованого Мо Ші, майстри на піку своєї могутності, могли дозволити собі таку розкіш. Божественні звіри занадто горді за своєю природою і рідко погоджуються служити іншим расам. Щоб такий звір пішов за тобою, потрібно спочатку заслужити його визнання.
Помітивши, що Лінь Мін чудово розуміє, що таке божественний звір, Ельфійський Король Одиноке Перо ледь помітно всміхнувся. Він навмисно згадав про це, щоб приголомшити хлопця і дати йому збагнути, ким насправді є Сяо Мо Сянь.
Дівчина з ніжністю сховала мішок для звірів — було видно, що вона дуже любить Да Хуана.
— Ха-ха, молодша сестро, ти стаєш дедалі сильнішою! — розсміявся Одиноке Перо. — З прадавніми лютими звірами розправляєшся з неймовірною легкістю. Та й малий росте ненажерою. Чим більше таотє їсть, тим швидше набирає сили. Якщо він і далі буде з тобою, то згодом зможе пожирати куди могутніших потвор. Коли він виросте, стане тобі незамінним помічником!
Принц і сам потай заздрив такому контрактному звіру, адже в нього подібного не було. Проте думка про те, що в майбутньому і дівчина, і все її майно можуть належати йому, швидко його заспокоїла.
Лестощі Одинокого Пера припали Сяо Мо Сянь до душі. Вона весело захіхікала, не приховуючи радості.
Ця дівчина зовсім не була схожа на Бін Мен. Бін Мен трималася відсторонено, особливо з чоловіками, і Лінь Мін не був винятком. Сяо Мо Сянь же не відчувала неприязні до протилежної статі. Здавалося, вона все ще була дитиною в душі, яка мало що тямила в амурних справах. Численні залицяльники її не дратували — навпаки, їй було весело з ними.
Часом вона навіть вигадувала всілякі капості, щоб покепкувати з них. Одиноке Перо теж іноді потрапляв на гачок, від чого в нього потім страшенно боліла голова.
Трійця рушила далі. Не встигли вони пройти й десяти лі, як знову натрапили на лютого звіра.
Цього разу перед ними з’явилася однорога ящірка, чия аура була значно потужнішою за попереднього носорога.
Сяо Мо Сянь уже хотіла кинутися в бій, але Одиноке Перо зупинив її.
— Молодша сестро, до Прямовисної Скелі ще кілька сотень лі. Тренування — справа спільна, кожен має прикласти руку. Якщо ти щоразу втручатимешся, у нас і шансу не буде. Давай краще битися по черзі?
Дівчина здивовано глянула на нього, але заперечувати не стала. Лінь Мін же відчув підвох. Він розумів: ельф або хоче перевірити його, або збирається принизити, а можливо — і те, і інше разом.
Втім, Лінь Міну було байдуже до хитрощів принца.
Цього разу Одиноке Перо взявся за однорогу ящірку сам. Він і справді був непересічним майстром. Хоча він і поступався Сяо Мо Сянь, проте все одно міг зверхньо дивитися на більшість однолітків. Застосувавши техніку Кипіння ельфійської крові, він одним ударом перекинув потвору на спину, а потім серією потужних атак пробив її міцну броню. Нещасна ящірка сконала, харкаючи кров'ю.
Весь бій тривав заледве п’ять подихів. Принц зробив лише три випади, проте розлючений звір у передсмертних судомах встиг рознести сусідню скелю і повалити десятки вікових дерев. Видовище було вражаючим!
— Ха-ха, непогана ящірка, розім’явся на славу, — небрежно кинув Одиноке Перо, обтрушуючи руки.
Він помахом руки сховав тушу в Перстень Неосяжності, зауваживши, що це буде вечеря для Да Хуана.
Проте в самому персні Хунь Бай, спостерігаючи за хизуванням ельфа, презирливо кинув:
— Ну й дурень. Так довго вовтузитися з якоюсь нікчемною ящіркою.
«О?» — Лінь Мін зацікавився і звернувся до нього подумки: «Що ти маєш на увазі?»
Хунь Бай не встиг відповісти, бо Одиноке Перо вже повернувся до Лінь Міна з єхидною посмішкою на губах.
— Брате Лінь, наступний — твій.
Лінь Мін ледь стримав усмішку. Ельф таки вирішив його випробувати, але такі дрібниці його зовсім не турбували.
Вони рушили далі. На розчарування Одинокого Пера, Лінь Міну траплялися лише дрібні монстри, яких той прибирав одним лінивим порухом, не розкриваючи своєї сили.
— Ці не рахуються.
— Та що ж таке, вони занадто слабкі! Куди поділися справжні страховиська Великої Пустелі?
Принц подумки лютував — чомусь саме перед Лінь Міном з’являлася всяка дрібнота.
Проте зрештою, коли настало друге коло, їм зустрівся справжній велетень.
Це теж була гігантська ящірка, але не з одним рогом, а з трьома. Вона була куди більшою за ту, яку прикінчив Одиноке Перо. Її чорне як смола тіло вкривали багряні плями, а язик, що вилітав із пащі, був товщим за стегно дорослого чоловіка!
Від одного лише подиху цієї істоти ставало зрозуміло: вона куди небезпечніша за попередню!
— Ого, оце вже діло! Брате Лінь, тепер твоя черга. Сподіваюся, тобі буде неважко? — Одиноке Перо глузливо мружився, чекаючи, коли Лінь Мін зганьбиться.
Лінь Мін лише спокійно всміхнувся і вийшов уперед.
— Лінь Лань Цзяню! Якщо не вб'єш її за три подихи — ти невдаха! — під'юджувала ззаду Сяо Мо Сянь. Вона чудово знала, на що здатен хлопець.
Її слова змусили Одиноке Перо насупитися. Він витратив п’ять подихів на слабшу ящірку, а ця трирога була явно міцнішою. Він ні за що б не повірив, що якийсь Лінь Лань Цзянь впорається за три.
Лінь Мін кивнув дівчині й рушив назустріч монстру.
«Хунь Баю, ти ж казав, що з цією ящіркою не треба морочитися?» — передав він істинною сутністю.
«Звісно. У цих тварюк на животі є вразливе місце. Зазвичай вони притискаються до землі, приховуючи його, але під час атаки воно відкривається».
«Зрозумів». Лінь Міну навіть не потрібно було, щоб Хунь Бай вказував пальцем. Він просканував монстра сприйняттям і миттєво знайшов на череві особливу ділянку. Ось воно!
*Аааррр!*
Ящірка люто заричала і стрибнула на Лінь Міна. Хлопець навіть не витягнув Списа Феніксової Крові. Його фігура розмилася, і, використовуючи закони простору, він за мить опинився прямо під черевом звіра. Одне коротке натискання долонею — і пролунав сухий звук *Крак!*. Трирога ящірка, наче від удару блискавки, пролетіла за інерцією вперед, трощачи каміння, і зарилася головою в землю.
Її лапи кілька разів конвульсивно смикнулися, і вже за мить життя покинуло велетенське тіло.
— Що... що?! — в Одинокого Пера очі мало не вискочили з орбіт. Сяо Мо Сянь теж завмерла, розширивши свої чорні оченята, і здивовано кліпала, не вірячи власним очам.
Вона сказала про три подихи, бо знала силу Лінь Міна, і якби він просто швидко її зарубав, вона б не здивувалася. Але тільки-но хлопець не показав ніякої особливої потужності — лише миттєве переміщення і легкий удар долонею. Як така величезна потвора могла здохнути від одного дотику?
Це було неймовірно. Сяо Мо Сянь була впевнена, що легко вб'є цю ящірку, але одним ударом долоні — ніколи. Для такого гіганта рука людини — це як лапка мухи.
— Як ти це зробив? — видавив із себе Одиноке Перо, важко ковтнувши слину.
— У цієї ящірки є слабке місце, — небрежно пояснив Лінь Мін. — На животі є точка, що веде прямо до її внутрішнього ядра. Треба просто натиснути, влити істинну сутність і зруйнувати ядро зсередини. Тоді вона миттєво помирає.
— Це... — ельф роззявив рота, не знаючи, що сказати. Він щойно виклався на повну, щоб убити схожого монстра, а тепер йому кажуть, що достатньо було просто ткнути пальцем. У нього виникло відчуття, ніби його пошили в дурні.
— Якщо ти знав про це, чому не сказав раніше?! — роздратовано вигукнув він.
Лінь Мін лише знизав плечима:
— Ти не казав, що не знаєш, а я не знав, що ти не знаєш. Та ти й не питав.
Ця фраза остаточно закрила рота Одинокому Перу.
От же ж малий! Принц хотів перевірити силу Лінь Міна, а той просто схитрував і навіть не напружився.
— Ти, мабуть, тутешній воїн, зі Шляху Асури, — припустив Одиноке Перо.
Раз Лінь Мін так добре знав слабкі місця місцевих звірів, значить, він тут виріс.
Лінь Мін не став ні підтверджувати, ні заперечувати. Раз уже вирішив приховати свою особистість, то нехай ельф думає що забажає.
«Не чекав я від нього такої спритності, викрутився-таки», — похмуро подумав принц. Аж ось попереду нарешті показалася Прямовисна Скеля...