У Божественному Царстві титул Ельфійського Імператора — це не просто назва рівня культивації. Це звертання до верховного правителя, що стоїть над усім ельфійським народом.
Хоча серед ельфів є не один Небесний Шанований, усі вони мусять коритися наказам Імператора, чия влада беззаперечна. Бути його нащадком означало мати найшляхетніше походження серед свого народу.
Ельфійський Імператор живе надзвичайно довго і має безліч дітей, тому серед ельфійських принців теж є своя ієрархія сили. Лінь Мін відчув, що цей юнак мав надзвичайно міцний фундамент — він без сумніву був видатним генієм.
«Він прийшов на Шлях Асури разом із Сяо Мо Сянь під наглядом Короля Світу... Такий статус не дається абикому. Ймовірно, він один із найталановитіших принців і в майбутньому може претендувати на трон», — швидко зважив Лінь Мін. Впевненість незнайомця мала під собою твердий ґрунт.
Він не помилився. Юнака перед ним звали Ельфійський Король Одиноке Перо, і він був прямим онуком чинного Імператора. Його батько перебував на етапі напівкроку до Небесного Шанованого з потенціалом піти далі, а мати належала до королівського роду Дев'ятиголової гідри з найчистішою кров’ю.
Ельфів у Божественному Царстві значно менше, ніж людей, але вони тисячоліттями міцно тримаються на своїх землях, що свідчить про їхню непересічність. Можливо, вони не так швидко розмножуються, зате середній рівень вродженого хисту в них значно вищий. Навіть на Першому Бойовому Зібранні виступав один ельфійський принц. Хоча Лінь Мін та Сяо Мо Сянь розгромили його вщент, він усе одно залишався грізним противником, сильнішим за Бай Яо з Небесного Палацу Хао Юй. Якби він не потрапив у Золоту Епоху, де зібралося стільки монстрів, то точно став би зіркою турніру.
Цей Одиноке Перо був куди сильнішим за того принца з фіналу турніру. Попри те, що він поступався Драконячому Іклу чи Сін Чі, він усе одно міг зневажливо дивитися на більшість спадкоємців Небесних Шанованих.
Утім, Лінь Мін уже бачив занадто багато обранців небес. Після зустрічі зі Святим Сином Творення звичайні спадкоємці Небесних Шанованих здавалися йому пересічними.
Але для звичайного воїна навіть найслабший спадкоємець Небесного Шанованого був легендою. Генії звичайних Великих Королів Світу чи Святих Земель, потрапляючи в глушину, ставали об’єктами поклоніння, на яких навіть дивитися страшно.
Тож не дивно, що Одиноке Перо мав вроджене почуття зверхності. Він вважав, що сама розмова з ним — це вже величезне благословення для простого смертного. Помітивши заціпеніння на обличчі Лінь Міна, ельф лишився задоволений тим, яке враження справило його походження.
— Бачу, твій фундамент непоганий, — зауважив він. — З якої ти сили? Чия кров тече у твоїх жилах? Хто твій наймогутніший предок?
— У мене немає славетного роду, — спокійно відповів Лінь Мін. — Мої предки були звичайними смертними.
Він сказав чисту правду, але Одиноке Перо йому не повірив. На його думку, воїн із такою міцною основою не міг бути простим вільним. Ймовірно, він учень якоїсь секти. Схоже, його школа настільки нікчемна — можливо, лише рівня Священного Володаря — що йому просто соромно про неї згадувати.
«Низьке походження, та ще й такий потворний... Сестричка нізащо на нього не подивиться», — пробурмотів про себе ельф. Ця думка його заспокоїла, і він перестав дивитися на Лінь Міна з такою ворожістю.
Спочатку Одиноке Перо зненавидів хлопця, бо мав наміри щодо Сяо Мо Сянь, а та виявила до незнайомця занадто велику цікавість. Ба більше, вона відмовилася повертатися до Божественного Царства, обравши мандри з цим хлопцем. Як він міг це спокійно терпіти?
Для Одинокого Пера Сяо Мо Сянь була ідеальною парою. Походження, кров — усе бездоганно. Якби не її дід, Небесний Шанований Мо Ші, чинний Ельфійський Імператор, можливо, зробив би її своєю наступницею. А оскільки стосунки між Мо Ші та ельфами ставали все тіснішими, у ельфійському народі за дівчиною полювала ціла черга кавалерів.
Окрім вигоди від подвійної культивації, статус чоловіка Сяо Мо Сянь давав можливість злетіти до небес за одну мить. Проте нещодавно сталася подія, яка змусила принца вагатися: пішли чутки, що його дід планує заручити дівчину зі Святим Сином Творення, щоб отримати від Святого Імператора метод прориву до рівня Істинного Бога!
Навіть Мо Ші почав схилятися до цього варіанту перед лицем такої спокуси.
Це була одна з найвищих таємниць ельфійського народу. Одиноке Перо дізнався про це лише тому, що був головним претендентом на престол. З одного боку, він жадав Сяо Мо Сянь, з іншого — мріяв, щоб його дідусь став Істинним Богом, відкривши і йому шлях до цієї вершини.
Кілька днів роздумів привели його до хитрого плану. Навіть якщо її віддадуть Святому Сину, це станеться нескоро. Подібні союзи часто є лише політичним кроком, і не факт, що між ними взагалі щось буде. Племені Святих важливо, щоб ельфи підтримали їх під час Великого Лиха, а дівчина — справа другорядна.
Тому, якщо він зможе завоювати її серце зараз, під час випробувань, він отримає всі переваги. Саме задля цього він перервав усамітнення і пішов за нею на Шлях Асури.
Лінь Мін був для нього лише зайвою перешкодою, «третім зайвим», але якщо він виглядатиме нікчемою на фоні принца, то це навіть піде на користь. Одиноке Перо навіть почав думати, що відсутність Старця Ціна — це подарунок долі. Небезпечний Шлях Асури, лише він і вона... Хто знає, можливо, спільні труднощі зблизять їх настільки, що все вирішиться само собою.
Поки принц марив майбутнім, попереду пролунав гучний рев. Ельф зрадів: нарешті з’явився лютий звір! Велика Пустеля кишіла монстрами, і це був його шанс проявити себе. Втім, він не поспішав кидатися в бій — поруч був Лінь Лань Цзянь.
Він хотів змусити хлопця напасти першим. Якщо того розірвуть на шматки — тим краще.
Раптом земля здригнулася, і перед ними з’явився велетенський носоріг заввишки в десять чжанів. Звір володів колосальною силою, від кожного його кроку ґрунт ішов тріщинами. Попри зовнішню схожість із носорогом, його страхітливі ікла не залишали сумнівів — перед ними хижак.
— Непогано! — очі принца засяяли. Ця потвора була достатньо сильною, щоб якщо не вбити Лінь Лань Цзяня, то хоча б добряче його принизити. Тоді він сам зможе вийти і красиво завершити бій.
Одиноке Перо з посмішкою глянув на Лінь Міна.
— Брате Лінь, не бажаєш розім’ятися?
Лінь Мін і гадки не мав, яка бурхлива «драма» розігрувалася в голові принца. Він відчував ворожість ельфа, але просто ігнорував її. Бій зі звіром його не лякав.
Він уже збирався виступити вперед, як раптом Сяо Мо Сянь радісно клацнула довгим батогом. Зброя, що досі висіла вільно, миттєво напружилася з гучним *Бонь!*.
— Який здоровий бик! Моєму Да Хуану якраз час пообідати.
Дівчина весело розсміялася і, не чекаючи на чоловіків, першою кинулася в атаку. Носоріг заревів і помчав назустріч. Він уже давно сприймав цю трійцю як здобич, тож зараз у нього лише слина текла крізь гострі ікла.
*Ф’юіть!*
Довгий батіг розсік повітря, вивергаючи язики полум’я. Сяо Мо Сянь граціозно злетіла вгору, і наступної миті батіг, наче жива істота, обплела ноги велетенського звіра. Потвора не змогла вирватися з міцних пут і з гуркотом повалилася на землю.
*Бух!*
Земля здригнулася. Сяо Мо Сянь перекинулася в повітрі й каменем полетіла вниз. У її руці з’явився меч, що виблискував гостротою, і вона завдала удару.
*Чхик!*
Лезо, наче ніж крізь масло, пробило шкуру, міцну як божественне залізо, і ввійшло прямо в горло. Потужна сила вогню, влита в меч, миттєво перетворила гортань носорога на попіл. Звір лише раз конвульсивно смикнувся і затих. Смертельний удар!
Хоча Лінь Мін і знав, чим закінчиться бій, він не міг не відзначити майстерність дівчини. Усе було зроблено чисто, впевнено і без жодного зайвого руху.
«Схоже, вона вже майже оговталася після ран, завданих Чотирма Святими Припливу. Ліки допомогли, але головна причина — її власна здатність до відновлення. Статура божественного звіра — це справді щось неймовірне», — подумав він.
Тим часом Сяо Мо Сянь відкрила мішок для звірів.
— Да Хуане, виходь їсти!
Дворовий собака вивалився з мішка і, побачивши тушу, забігав очима, наче щур, що знайшов сир. Він кинувся до здобичі з неймовірним апетитом.
Лінь Міну стало смішно. Він подумав: «Така маленька собачка, скільки ж вона зможе з’їсти?». Проте за мить сталося дещо неймовірне. Величезний десятичжанний носоріг почав викривлятися, стискатися і зрештою був повністю проковтнутий маленьким собакою, що був у тисячі разів меншим за нього.
Лінь Мін аж завмер від подиву. Він відчув, що всередині пса прихована сила простору. Попри скромний вигляд, у його череві, мабуть, ховався цілий окремий світ.
З’ївши носорога, Да Хуан відригнув, задоволено поплескав себе по животику і знову заліз у мішок спати.
— Це лише дитинча таотє, для нього проковтнути таку тушу — дріб'язок, — небрежно кинув Одиноке Перо, хоча в душі розпирався від гордості.
Він скоса зиркнув на Лінь Міна. Таотє — це божественний звір. Хоча він і не найсильніший серед свого виду, це все одно божественне створіння. Хто ще з молодих талантів світу може похизуватися таким контрактним звіром? Для воїна з маленької секти це була б недосяжна мрія.