Побачивши юнака, що стрімко наближався, Лінь Мін проковтнув ім’я, яке вже збирався назвати.
Він вважав, що приховувати свою особистість від Сяо Мо Сянь немає особливого сенсу, проте поява незнайомця змусила його змінити плани. Юнак не збирався вибовкувати правду зайвій людині. Судячи з виразу обличчя дівчини, вона знала цього ельфа.
«Може, він теж із Божественного Царства і подорожує разом із нею?» — промайнуло в голові Лінь Міна. Наступної миті цей здогад підтвердився.
— Сестричко, нарешті я тебе знайшов!
Юнак приземлився на величезній швидкості, здіймаючи хмару пилу.
— Ти в порядку? — він занепокоєно оглянув її.
Новоприбулий Цзюнь Цін був одягнений у зелене вбрання. Його обличчя не можна було назвати надзвичайно вродливим, проте в кожному русі відчувалася шляхетність — одразу було зрозуміло, що перед ними видатний талант.
— Зі мною все гаразд, — холодно відповіла Сяо Мо Сянь.
Така байдужість здивувала Лінь Міна. Схоже, цей старший брат мав би бути поруч із нею, проте він не мав і подряпини, тоді як дівчина ледь не загинула в оточенні. Можливо, вони розділилися під час погоні?
— Як там Старець Цін? — запитала вона.
Цей старець супроводжував Сяо Мо Сянь на Шляху Асури як охоронець. Його культивація сягала рівня Великого Короля Світу. Коли в Місті Припливів почалися негаразди, він вступив у бій із володарем міста, давши дівчині можливість втекти. Відтоді вона не знала, чим закінчилася та сутичка.
— Старець Цін серйозно поранив володаря міста, але й сам дістав тяжкі травми, — відповів Цзюнь Цін. — Хоча той і слабший за нашого старійшину, він мав безліч Божественних рун і підтримку законів Шляху Асури. Саме завдяки цьому йому вдалося завдати удару. Зараз життю наставника нічого не загрожує, проте... володар міста встиг накласти на нього мітку за допомогою Божественної руни стеження. Такий відбиток можна зняти лише за допомогою спеціальної рідкісної руни. Швидко її не дістати, тому ми не можемо повернутися до Старця Ціна. Самому йому нічого не загрожує — володар міста не наважиться напасти знову. Але якщо ми з’явимося поруч, він одразу про це дізнається. Заради скарбів він точно ризикне й атакує нас усіма силами!
Божественні руни Шляху Асури за рівнем законів стояли значно вище за Небесних Шанованих. Навіть майстри рівня Великого Короля Світу були безсилими проти їхніх правил. Поки вони не знайдуть руну-протидію, мітка стеження нікуди не зникне. Повертатися до охоронця зараз було занадто небезпечно.
— О, ось як? — почувши, що Старець Цін більше не зможе її опікати, Сяо Мо Сянь не засмутилася, а навпаки — збудилася. Її великі темні очі засяяли цікавістю. — І що далі?
— Е-е... Старець Цін вважає, що заради безпеки нам варто повернутися. Зараз ми лише на зовнішній ділянці Шляху Асури, тож потрапити до Божественного Царства буде неважко. Підлікуємося, підготуємося краще і знову повернемося до випробувань. Це безпечніше і розумніше. Що скажеш, сестричко?
Для ельфів та роду Мо Ші Сяо Мо Сянь була найціннішим скарбом. Старець Цін був готовий померти, аби захистити її. Тепер, коли він сам був поранений і за ним стежили, він боявся за дівчину і бачив лише один вихід — відправити її додому.
— Я не повернуся, — дівчина вперто надула губи. — Навпаки, це чудово! Я від самого початку хотіла подорожувати сама, а ви нав’язалися. Яка ж це культивація, коли за тобою щодня хтось хвостиком ходить? Ти думаєш, я сюди розважатися приїхала?
Справжні генії ростуть лише під смертельним тиском. До того ж у жилах Сяо Мо Сянь вирувала жага до пригод. Думка про те, що тепер вона зможе підкорювати Шлях Асури самостійно, неабияк її тішила.
— Сестричко, не дурій. Звісно, тиск допомагає геніям рости, але ти — інша справа. Ти маєш у собі наполовину кров божественного звіра, ти справжня спадкоємиця! Навіть якщо будеш просто їсти та спати, нічого не роблячи, все одно рано чи пізно наблизишся до рівня Небесного Шанованого! Тобі зовсім не обов’язково так ризикувати. Просто сумлінно тренуйся під наглядом старших, і ти станеш піковим Небесним Шанованим.
Цзюнь Цін помітно занервував, побачивши її рішучість, і почав квапливо переконувати дівчину. Але хіба така непосидюча натура, як вона, стане слухати чиїсь поради?
— Хм, і що з того пікового рівня? Я ж казала: моя мета — стати щонайменше Істинним Богом. А ти краще повертайся сам і не йди за мною.
Сяо Мо Сянь нетерпляче махнула рукою, проганяючи брата. Цзюнь Цін аж занімів. Стати Істинним Богом — і це лише «щонайменше»! Яке ж зухвале серце у цієї сестрички!
Він вимушено посміхнувся і спробував заговорити лагідніше:
— Сестричко, не будь такою впертою. Якщо з тобою щось трапиться, як я виправдовуватимуся перед дідусем? До того ж...
— Ой, ну чого ти такий нудний? Бурчиш, як старезна бабуся! Маєш ще щось сказати? Якщо ні — ми пішли.
Дівчина безцеремонно перервала його й кивнула Лінь Міну, закликаючи вирушати. Усмішка на обличчі Цзюнь Ціна застигла. Це було неймовірно принизливо. В ельфійському народі він вважався найкращим серед молодих талантів і був головним претендентом на престол наступного Імператора. Саме тому його обрали супроводжувати Сяо Мо Сянь. І тепер вона порівнює його з балакучою старою!
— Сестричко, гірка правда завжди коле очі... — Цзюнь Цін раптом замовк, ніби щось усвідомивши. Він різко повернувся до Лінь Міна: — Стривай, а ти ще хто такий?
Раніше він бачив юнака поруч із дівчиною, але, кинувши погляд на його пересічне обличчя та рівень Божественної Трансформації, просто проігнорував його. Але чому тепер вона хоче мандрувати Шляхом Асури саме з цим миршавим хлопаком?
Та ще й з людиною! Цзюнь Цін з дитинства недолюблював людську расу і не хотів, щоб Сяо Мо Сянь мала з ними справу. Він знав, наскільки вона гордовита — зазвичай вона й дивитися не хотіла на однолітків. То чому ж тепер вона вирішила взяти його з собою? Що в ньому такого особливого?
Лінь Мін не збирався відповідати, але, помітивши цікавий погляд дівчини, зрозумів, що мовчати не вийде.
— Я Лінь Лань Цзянь, — спокійно кинув він.
Саме цим ім’ям він користувався, коли за ним полювало Королівство Асури в Чотирьох Великих Божественних Королівствах.
«Лінь Лань Цзянь? Теж прізвище Лінь? Як і в того монстра...» — Сяо Мо Сянь мимоволі замислилася.
Цзюнь Цін насупився:
— Сестричко, ти справді збираєшся подорожувати Шляхом Асури разом із ним?
— Тобі яке діло?
— Величезне! Цей тип невідомо звідки взявся, ми нічого про нього не знаємо. До того ж він людина! Хіба ти не знаєш, які вони жадібні та підступні? За останні десятки мільйонів років між нашими народами було стільки воєн! Скільки наших братів загинуло через людську ненаситність до ресурсів!
Цзюнь Цін навіть не намагався добирати слів, фактично кидаючи звинувачення Лінь Міну в обличчя. Юнак ледь помітно нахмурився. Він погоджувався, що люди бувають підступними, але ж інші раси нічим не кращі — чи то святі, чи ельфи, чи демони.
— Не кажи так пишномовно, ніби ти кращий за інших, — холодно відрізав Лінь Мін. — Кожна раса веде війни. Невже ти сам ніколи не нападав на інших, щоб відібрати ресурси?
Його слова влучили в саму ціль. Цзюнь Ціну не було чого заперечити — у таємних царствах він не раз бився за скарби. Кожен воїн робив щось подібне.
— Ой, годі вже сперечатися! Лінь Лань Цзянь, ходімо. До речі, куди ти тримаєш шлях? — Сяо Мо Сянь явно не хотіла слухати подальші повчання брата.
— Мені потрібно до Прямовисної Скелі, до Імператорської Стели, — відповів він.
— О, яка вдача! Мені теж туди. Ти виконуєш завдання?
— Так.
— І я! — дівчина весело засміялася й рушила вперед, навіть не глянувши на брата.
Цзюнь Цін залишився стояти на місці. Його обличчя перекосило від люті. Він подолав таку відстань, ледь знайшов її, а вона навіть слухати його не хоче! Ба більше, вона вирішила об’єднатися з цим непривабливим типом, ніби той її опоїли якимось зіллям! Як він міг це терпіти?
Стиснувши зуби, він кинувся наздоганяти їх.
— Ти все ще йдеш за нами? — Сяо Мо Сянь невдоволено зиркнула на нього.
— Хм, у мене теж є завдання на Прямовисній Скелі. Чому я не можу йти цією дорогою?
Хоча його присутність явно була небажаною, він не міг залишити сестричку наодинці з цим чоловіком у плащі. Він йому зовсім не довіряв.
— Хлопче, хто ти насправді? Місцевий воїн? — раптом звернувся він до Лінь Міна через передачу голосу.
— Думай, як хочеш, — байдуже відповів той.
— Ха! «Думай, як хочеш»! Давно мені так не зухвалили. Ти хоч знаєш, хто вона така?
Не чекаючи на відповідь, ельф зневажливо продовжив:
— Ця дівчина — пряма спадкоємиця Небесного Шанованого з неймовірним талантом. Я теж прямий нащадок Небесного Шанованого, мій дід — Ельфійський Імператор. Не знаю, чому сестричка дозволила тобі йти поруч, але раджу тобі не плекати марних надій. Щойно дістанемося скелі — зникни з моїх очей!
«Його дідусь — Ельфійський Імператор?» — Лінь Мін на мить заціпенів.
Ще один ельфійський принц...