Велике Лихо невблаганно наближалося, тож Сяо Мо Сянь мусила якомога швидше підвищувати свою силу. У Божественному Царстві їй уже бракувало простору для стрімкого зростання. Дівчині потрібні були гідні суперники, новий світ, щоб розширити кругозір, і тиск, який змусив би її тіло та дух переродитися. Шлях Асури справді був для цього ідеальним місцем.
Якби вона справді взяла завдання випробування у Великій Пустелі, її поява тут була цілком логічною. Зрештою, у глибини цих земель вів лише один шлях — уздовж Джерела Пустелі.
Ця думка змусила Лінь Міна прискоритися. Далеко в небі він чітко побачив примарний силует Чорного Фенікса. Юнак уже бився з Сяо Мо Сянь і знав, що це її вроджена сила — Істинне Тіло Фенікса. Дівчина нізащо не стала б так просто викривати свої здібності на Шляху Асури, якби не зустріла могутнього ворога. Це було все одно що слону виставити напоказ свої бивні або носорогу — цінний ріг: така демонстрація неминуче приваблює жадібних мисливців.
Лінь Мін не помилився — Сяо Мо Сянь справді потрапила в халепу.
А почалося все досить просто. Спершу вона прибула до Міста Припливів і відвідала місцевий центр видачі завдань. Там дівчина взяла участь у Грі мисливців. З її неймовірним талантом здобути жетон смарагдового рангу було простіше простого, навіть ранг Великого Таїнства не став для неї перешкодою. Під час розіграшу нагород Сяо Мо Сянь, хоч і не витягла «Долю», як Лінь Мін, проте отримала найкращий приз із другої категорії рангу Великого Таїнства. Його цінність була лише трохи меншою за «Долю», але цього вистачило б, щоб звести з розуму воїнів цілого міста. Крім того, серед смарагдових нагород їй випав найрідкісніший, третій вид призів.
Наслідки не забарилися. На дівчину напали цілою юрбою!
— Полум’я, що випалює небеса!
*Ху-у-ух!*
Чорне полум'я здійнялося стіною. Сяо Мо Сянь несамовито змахнула довгим батогом, що рухався з неймовірною швидкістю, наче розсікаючи сам простір. Зброя була охоплена вогнем. Один удар — і тіло ворога розлетілося на шматки, здійнявши хмару кривавого туману.
Під ногами дівчини вже виросла гора трупів. Одні були посічені батогом, інші — обвуглені до невпізнання. Волосся Сяо Мо Сянь розпатлалося, на обличчі запеклася кров, а в чорних, як ніч, очах палахкотіла нещадна лють!
Зазвичай вона здавалася грайливою та милою, але в її жилах текла кров Племені Демонів та Ельфів. Коли справа доходила до вбивства, вона миттєво перетворювалася на справжню демоницю, що не знає жалю.
Бій тривав уже довго. Вона поклала десятки ворогів, скелі навколо стали темно-червоними від крові, а рослинність вигоріла дотла. Сама дівчина дістала чимало ран. Її широкі Крила Чорного Фенікса були заплямовані червоним — і це була її власна кров.
Серед цього кривавого побоїща вона нагадувала темного ангела, що жав життя своєю жахливою силою.
— Я впевнений, у неї в жилах тече справжня кров фенікса! Можливо, вона навіть прямий нащадок! — вигукнув один із нападників.
Цей воїн був Майстром Священного Володаря і, очевидно, мав чималий досвід, раз зумів розпізнати її родовід у розпалі битви.
— Тіло Фенікса! Це нащадок фенікса та представника іншої раси! Як таке взагалі можливо?
— Якщо це правда, ми з братами зірвали куш! Кожна крапля її крові сутності безцінна. Якщо впіймаємо це дівчисько, то зможемо або використати її для подвійної культивації, хижацько поглинувши її істинну енергію Інь, або висмоктати всю первісну енергію до останньої краплі й пустити її кров на ліки! Ми отримаємо неймовірну вигоду! Ха-ха-ха!
— На ліки? Ти зовсім не маєш смаку! Таку рідкісну красуню не можна перетворювати на відвари. Спершу ми нею як слід насолодимося! А потім накладемо Руну Печаті Раба, і вона робитиме все, що ми забажаємо! Хе-хе, дівчинко, не пручайся! Нас багато, рано чи пізно ти виснажишся, і тоді ми тебе впіймаємо! Ха-ха!
Ватажки нападників посилили натиск. Це були Чотири Святих Припливу — усі четверо на етапі Священного Володаря!
Хоча вони й не належали до найсильніших майстрів свого рангу, разом вони становили грізну силу. Шанси Сяо Мо Сянь вирватися з їхнього оточення були мізерними. Навіть для Лінь Міна такі противники стали б серйозною проблемою.
Дівчина знову склала печаті. Чорне полум'я повністю огорнуло її тіло. На обличчі, шиї та руках проступили химерні й складні візерунки. Ці мітки були рунами законів, закарбованими в самому тілі Чорного Фенікса — спадок божественних сил її матері, символ божественного звіра!
Руни спалахнули яскравим чорним світлом, сила законів навколо дівчини збурилася, і чорне полум'я шугнуло вгору, сягаючи самих зірок!
— Не марнуй сили! Тобі не допоможе навіть час. Думаєш, той старий встигне тебе врятувати? Він, мабуть, уже загинув у Місті Припливів. Або принаймні вони з Володарем міста скалічили один одного. Інакше така здобич нізащо не дісталася б нам, Чотирьом Святим Припливу! Хе-хе!
Четверо майстрів трималися на відстані, атакуючи Сяо Мо Сянь здалеку.
*Бух!*
Вогонь несамовито вибухнув, спопеливши ще кількох воїнів, що намагалися наблизитися до дівчини.
Проте четверо ватажків вчасно відступили. Один із них навіть холоднокровно вхопив підручного і виставив перед собою як щит. Бідолаха миттєво перетворився на вугілля, а Священний Володар за його спиною лише гидко зареготав.
— Усі ці люди — наші раби, контрольовані божественними рунами. Невже ти не знала, що серед них є спеціальні Печаті Раба? Вбивай їх скільки заманеться, нам байдуже! Це всього лише розхідний матеріал. Ти тільки марно витрачаєш сили, ха-ха-ха!
Цей чоловік належав до Племені Демонів. Він був низьким на зріст, з гострими вухами та засмаглою до чорноти шкірою. Демон нахабно сміявся, пожадливо оглядаючи постать і обличчя Сяо Мо Сянь. Насправді вони усвідомлювали її могутність: у чесному бою один на один ніхто з них не встояв би проти неї. Навіть разом вони ризикували втратити одного-двох товаришів, якби вона пішла в останню атаку.
Тому вони використовували численних рабів, щоб виснажити її. Це був найнадійніший спосіб.
В очах Сяо Мо Сянь спалахнув холод. Попри свою неймовірну статуру, вона була на межі виснаження.
Дівчина вп'ялася поглядом у демона, що щойно говорив. Повітря навколо неї здригнулося від жаги до вбивства.
— Ти здохнеш першим!
*Гр-р-рум!*
Тієї ж миті здалося, наче в її тілі прокинувся вулкан. Сила дівчини стрімко злетіла вгору, а потужна аура змусила землю здригнутися! Здавалося, усередині Сяо Мо Сянь пробудився справжній фенікс!
— Це...
Демон-нападник заціпенів. Він відчув, як простір навколо нього миттєво стиснувся, а назустріч рвонула нищівна енергія. Сяо Мо Сянь завдала удару, ігноруючи всіх інших — її метою був лише він.
— Четвертий, бережись!
Двоє інших «святих» кинулися на допомогу, а останній атакував дівчину ззаду. Він був найдалі і не встигав захистити брата, тож вирішив змусити її відступити.
Сяо Мо Сянь відчула атаку в спину і розуміла її наслідки, але навіть не здригнулася. Вона вперто завершила свій випапад!
Батіг свиснув у повітрі, і жахливе чорне полум'я, зібравшись у бурхливий потік, усією міццю вдарило в демона. Той закричав від болю: праву частину його тулуба майже розірвало на шматки, внутрішні органи перетворилися на місиво, а меридіани розлетілися. Майстер виплюнув фонтан крові.
«Як... це можливо?» — промайнуло в нього в голові. Він не міг повірити, що вона здатна на такий раптовий спалах сили.
— Вона спалила кров! Кров Чорного Фенікса, Кров Прадавнього Фенікса! — вигукнув майстер, що стояв за її спиною, і щосили рубав шаблею.
Сяо Мо Сянь, віддавши всі сили на атаку, не встигала ані ухилитися, ані відбити удар. Вона просто склала крила, огортаючи ними тіло, і спрямувала туди залишки енергії, готуючись витримати удар.
*Хрясь!*
Довга шабля розтрощила захисну істинну сутність і з силою врізалася в Крила Чорного Фенікса. Бризки крові розлетілися врізнобіч. Дівчина зблідла і, заточуючись, полетіла назад, трощачи скелі.
*Гур-р-р!*
Уламки каміння поховали її під собою, але за мить чорне крило розметало їх у боки. Сяо Мо Сянь знову звелася на ноги. Проте вона змогла поворухнути лише одним крилом — інше не природно звисало. Той удар розрубав одну з її кісток крила.
Крім того, на спині зяяла глибока рана в три чі завдовжки, що діставала до самих нутрощів. Якби не її Тіло Фенікса, будь-який інший воїн уже давно втратив би здатність битися.
— Четвертий, ти як?! — двоє товаришів підхопили понівеченого демона. Він ще дихав: у вирішальну мить брати встигли прийняти на себе частину удару, що і врятувало йому життя.
— Кляте дівчисько! — очі старшого з Чотирьох Святих налилися кров'ю. — Вона таки спалила Кров Прадавнього Фенікса!
Божественні фенікси — єдині істоти у світі, здатні спалювати кров сутності без загрози для життя, адже вони можуть відродитися у вогні.
Однак була одна умова: фенікс мусив пройти через Нірвану.
Сяо Мо Сянь ще не пізнала переродження. Спалювання крові вона могла використати щонайбільше раз, і це завдавало її тілу такої ж шкоди, як і звичайним воїнам.
— Добиймо її! Вона вже видихалася.
— Так, не стримуйтеся! Хто знає, які ще козирі вона ховає. Не можна допустити, щоб повторилося те, що сталося з Четвертим.
— Заберемо її скарби, а її саму залишимо живою. Повернемося, накладемо Печать Раба і розважимося як слід!
Чотири Святих Припливу перезирнулися — у їхніх очах змішалися жадоба та жорстокість. Троє вцілілих стали пліч-о-пліч, і їхня енергія, зливаючись, несамовито вибухнула!
*Ху-у-ух!*
Потоки сили демонів та святих сплелися в єдине ціле, утворюючи складну схему масиву. У повітрі з'явився примарний силует велетенської потвори з десятками щупалець, що нагадувала величезного восьминога.
— Вдармо!
Троє майстрів водночас занесли свої шаблі. Сяо Мо Сянь стежила за їхніми рухами холодним, наче лід, поглядом. Тепер вона вже не могла знову спалити кров — навіть попередній раз став для її тіла непомірним тягарем.
Будучи виснаженою до краю, вона все ж змахнула батогом, намагаючись перехопити леза ворогів. Водночас дівчина вихопила з Персня Неосяжності нефритовий сувій і, наповнивши його істинною сутністю, розчавила в руці!
Це був захисний артефакт. Хоча він коштував чимало, втримати натиск трьох Священних Володарів він не міг — хіба що трохи пом'якшити поранення.
— Змирися зі своєю долею! — несамовито зареготали воїни.
Вони мчали вперед, наче три падучі зірки. На лезах їхніх шабель яскраво сяяв масив, а величезний восьминіг хижо заревів, спрямовуючи свої щупальця до Сяо Мо Сянь.
Аж раптом земля здригнулася. Простір розірвався, каміння полетіло врізнобіч, а сила простору несамовито завирувала.
— Що?!
Троє майстрів не встигли зреагувати. Раптом дівчина зникла з їхніх очей, а замість неї з неба впали важкі стародавні кам’яні двері, перегородивши їм шлях!
— Що це за чортівня?!
— Розтрощіть їх!
Троє «святих» зреагували миттєво, спрямувавши весь удар на двері. Вони не могли зупинитися — на такій швидкості це було все одно що намагатися завмерти на бігу: вся інерція удару обернулася б проти них самих, спричинивши внутрішні травми.
Масив на їхніх шаблях спалахнув ще яскравіше, і примарний восьминіг з ревом протаранив перешкоду.
*Бу-у-ум!*
Енергія вибухнула з оглушливим гуркотом, здіймаючи хмари пилу та уламків.
Примара восьминога, що прийняла на себе перший удар, миттєво розлетілася на шматки!
Важкі кам'яні двері лише здригнулися і трохи посунулися назад, не зазнавши жодних ушкоджень. Наступної миті масив на шаблях трьох майстрів розсипався вщент. Самі ж вони через величезну швидкість врізалися в камінь, аж світ перед очима закрутився!
*Пхе!*
Ватажок Чотирьох Святих виплюнув кров. Хоча його ніхто не атакував, він дістав поранення від зворотного удару. Це було схоже на те, якби хтось щосили вдарив кулаком у стіну: стіні нічого не буде, а от рука постраждає.
— Як таке сталося?
Раптові зміни приголомшили нападників. Старший із них різко підвів голову і побачив у небі юнака, загорнутого в чорний плащ.
Він тримав у руках списа. Середній на зріст, зі звичайними рисами обличчя та хворобливо-жовтавою шкірою — хлопець виглядав настільки непомітно, що легко міг би загубитися в будь-якому натовпі.
Без сумніву, саме він щойно кинув ці кам’яні двері.