Шлях Асури, Велика Пустеля —
Ніхто не знав, де межа Великої Пустелі. Кажуть, чим далі вглиб, тим більше там химерних місць. Закони часу та простору там настільки викривлені, що навіть Небесні Шановані, які досконало володіють ними, можуть легко заблукати в Просторовому Лабіринті.
Подейкували, що ті глибини ведуть в інший, невідомий простір, який, можливо, навіть не належить до виміру Шляху Асури.
Хай там як, серце Великої Пустелі було забороненою зоною.
Лінь Мін щойно ступив на ці землі, і до небезпечних глибин йому було ще неймовірно далеко.
Попри свою назву, Велика Пустеля зовсім не була безплідною. Навпаки, тут повсюдно височіли величні гори в десять тисяч чжанів, а коріння прадавніх дерев перепліталося, наче велетенські вузли. У густих хащах повсюдно нишпорили люті звірі.
Своє ім’я ця місцевість отримала тому, що кожен, хто ступав сюди, відчував первісну й могутню ауру. Кажуть, ландшафт цієї землі не змінювався вже понад десять мільярдів років. Кожен цунь тутешнього ґрунту, кожен камінь бачили незліченні еони.
Це змушувало Лінь Міна відчувати мимовільну пошану до цього місця.
*Гр-р-рум!*
Перед юнаком бурхливо несла свої води широка річка. Її потік був настільки потужним і неосяжним, що нагадував море — здавалося, у цій воді прихована невичерпна сила.
Хунь Бай, що йшов поруч, пояснив:
— Господарю, ця річка називається Джерело Пустелі. Вона перетинає весь регіон. Зазвичай воїни, які входять до Великої Пустелі, тримаються її берегів — цей шлях відносно безпечний. Якщо ми підемо вздовж течії, то дістанемося Прямовисної Скелі.
— Добре, — кивнув Лінь Мін.
Рішення підпорядкувати Хунь Бая було справді мудрим — той позбавив його безлічі клопотів.
Тільки-но хлопець збирався рушити далі, як небо прорізав різкий пташиний крик, що змусив звірів у чагарниках здригнутися від жаху. Лінь Мін побачив, як у повітря здійнявся велетенський птах завбільшки з гору. Розмах його крил затьмарив майже все небо.
Від такого видовища юнак мимоволі затамував подих. Довжина тулуба цієї істоти сягала десятків лі. Хоча вона й поступалася Золотокрилим Кунь-Пенам, порівняно з іншими птахами це був зовсім інший рівень величі.
*Хрусь!*
Велетень приземлився, розчавивши цілу скелю. Лінь Мін без жодного звуку активував Закони Божественних Снів, приховуючи свою присутність, щоб не потрапити птахові на очі.
У Великій Пустелі краще було бути обережним, інакше легко можна нарватися на істоту, з якою не впораєшся. Тоді навіть втеча стане нездійсненною мрією.
— Господарю, — промовив Хунь Бай. — До Прямовисної Скелі залишилося близько тисячі лі. Якщо йтимемо берегом Джерела Пустелі, небезпеки бути не повинно. Люті звірі на околицях не надто агресивні — якщо їх не чіпати, вони не нападуть. Щойно дістанемося скелі, Ви залишите знак на Імператорській Стелі, і завдання буде виконано.
— Розумію, — кивнув Лінь Мін.
Дорогою їм зустрічалося чимало воїнів. Усі вони, як і казав Хунь Бай, трималися річки. Це був найбезпечніший шлях углиб Великої Пустелі.
Серед мандрівників були майстри Царства Божественного Моря, Божественної Трансформації та навіть Божественні Лорди. Одні прийшли сюди для тренувань, інші — виконувати завдання, хоча їхні цілі навряд чи збігалися з метою Лінь Міна.
Раптом юнак став свідком масштабної сутички. Причиною стала рідкісна кістка звіра, яку знайшов один із загонів.
Це не була кістка божественного звіра — лише прадавньої істоти з дещицею божественної крові. Кістка пролежала в землі занадто довго, тож Кров Кісткового Мозку майже вивітрилася, залишився лише скелет.
Для Лінь Міна ця знахідка була непоганим скарбом, але порівняно з його Кісткою Лазурового Дракона вона не варта була й згадки.
Проте за цей уламок зчепилися в кривавій бійці кілька десятків людей. Зрештою половина з них загинула, заливши землю кров’ю.
Останній вцілілий майстер, важко поранений, зумів забрати здобич і втекти. Лінь Мін помітив, що той, імовірно, отримав невиліковні приховані рани. Самого лише спалювання тридцяти відсотків крові сутності було достатньо, щоб поставити хрест на майбутньому, і невідомо, скільки ресурсів знадобиться, щоб бодай трохи відновитися.
«Яка жорстокість. На Шляху Асури сила — це єдиний закон. Вбивства та грабунки тут повсюдна справа. Якщо не ти, то тебе», — подумав хлопець.
Він розумів: вільні воїни або учні дрібних сект, які не мають достатньо ресурсів, змушені ризикувати життям заради кожної крихти удачі.
— Гей, хлопче! Ти весь час тут стояв? Бачив кістку звіра? Хто її забрав? Куди він пішов?
Лінь Мін не збирався втручатися, але проблеми самі знайшли його.
Озирнувшись, він побачив групу воїнів Племені Святих та Карликових Демонів. Їх викликали на допомогу товариші, але коли загін прибув, їхніх друзів уже повбивали.
Загибель соратників їх не вельми засмутила — куди більше їх цікавило, де тепер скарб.
— Не знаю, — холодно відповів Лінь Мін, навіть не глянувши в бік, куди втік поранений воїтель.
— Хе-хе, не здумай брехати. Дай-но я зазирну в твою душу. Якщо не збрехав — залишу живим.
Серед присутніх був сухорлявий старець із племені Карликових Демонів. Він облизав губи й гидко хихикнув, простягаючи руку до Лінь Міна. Старий не вірив ні єдиному слову: хлопець був зовсім поруч і просто не міг не бачити, куди подівся втікач.
Лінь Мін насупився. Цей коротун говорив про Техніку Пошуку Душі так буденно, наче просто питав дорогу!
Він не прагнув крові, але ці люди самі шукали смерті.
Помітивши, що юнак готується до опору, старий розреготався:
— Ха-ха! Я так і знав, що ти брешеш! Мабуть, ти спільник того невдахи. А може, кістка взагалі у тебе!
Сухорлява, наче куряча лапа, рука рвонулася вперед, намагаючись схопити Лінь Міна за горло.
В очах юнака спалахнула жага до вбивства. Наступної миті повітря прорізав багряно-пурпуровий промінь. *Ф'юіть!* Світло розсікло порожнечу й злетіло до самих хмар.
Старець раптом завмер. Його тіло затремтіло, а простягнута рука так і застигла в повітрі, пальці дрібно сіпалися.
Він із невимовним жахом опустив погляд на свої груди, де зяяла наскрізна кривава рана.
— Ти... ти...
— Прокляття, вбийте його! — закричали інші, побачивши смерть ватажка.
— Нападаймо разом, цей малий непростий!
Вони не очікували такої блискавичної атаки й досі не усвідомлювали справжньої сили свого супротивника.
— Досить. Помирайте всі.
Лінь Мін різко змахнув Списом Феніксової Крові. Водночас він вивільнив усю свою енергію — важка Енергія Первісного Хаосу вирвалася назовні, створюючи Простір Первісного Хаосу, що заблокував ворогам будь-який шлях до відступу.
Опинившись у цьому полі, воїни відчули, як їх притиснула до землі неймовірна міць. Стало важко не те що атакувати — навіть дихати.
— А-а-а!
— Стій... зачекай!
Хтось намагався благати про милість, але Лінь Мін не знав жалю. Сяйво списа пройшлося по рядах ворогів, і за кілька подихів усе було скінчено.
Витрігши кров із наконечника, юнак похитав головою:
— Косити людей, наче траву... Мешканці Шляху Асури справді озвіріли.
Раптом за десятки лі від нього знову почулися звуки битви та гуркіт енергетичних вибухів. Схоже, там почалася ще одна сутичка.
— Обійдемо.
Лінь Мін не хотів зайвих неприємностей, але оскільки бій точився прямо на його шляху, він вирішив зробити невеликий гак.
Проте, пройшовши з десяток лі, він раптом зупинився. Ця битва була незвичайною.
Навіть на такій відстані хлопець відчував у повітрі відлуння лютої первісної енергії. Ті, хто бився, були справжніми майстрами, а не тим збродом, який він щойно поклав.
— Хто ж це там зійшовся? Така гостра енергія... Це видатні генії. І зачекайте... що це за голос?..
Слух Лінь Міна був надзвичайно гострим. Попри шум бою, він зміг розрізнити знайомі інтонації. В його очах спалахнув подив.
— Ходімо подивимося.
Юнак стрімко рвонув уперед. Відстань у двадцять лі для нього була справою кількох секунд.
Саме тоді до нього донісся дзвінкий жіночий вигук:
— Крила Чорного Фенікса!
У ту ж мить у небо вдарила аура божественного звіра. Ця сила була Лінь Міну надто добре знайомою — десять років тому на арені Першого Бойового Зібрання він відчував її не раз.
«Крила Чорного Фенікса, аура божественного звіра... Це Сяо Мо Сянь? Невже вона теж прийшла на Шлях Асури? З ким же вона б'ється?»