П
ісля подій, пов’язаних із Лінь Міном, у Місті Хаосу запровадили надзвичайний стан.
Дізнавшись, що хлопець утік, Володар Міста Хаосу негайно надіслав капітану варти наказ за допомогою талісмана передачі голосу: активувати захисний масив і повністю закрити місто.
По-перше, він вважав, що Лінь Мін міг і не покинути межі поселення, тож ретельний обшук міг дати результати.
По-друге — і це було важливіше — Володар прагнув заблокувати будь-які чутки. Спираючись на записи Чорної Фортеці про відвідувачів, він наказав схопити та ув’язнити кожного воїна, який міг бути свідком того інциденту.
Пам’ять кожного бранця перевірили за допомогою Божественних рун пошуку душі, щоб ніхто не встиг передати інформацію далі. Якщо ж хтось таки встиг проговоритися, затримували й тих, хто почув новину: їх або кидали за ґрати, або стирали відповідні спогади за допомогою магії.
У таких фанатичних діях проявлялася вся ненажерливість і жорстокість Шляху Асури. Тут панувало право сили, а на громадську думку чи милосердя ніхто не зважав — це було б просто смішно.
Інформаційна блокада мала на меті не допустити інших могутніх майстрів до полювання на Лінь Міна. Пересічні воїни не розуміли справжньої цінності того, що отримав юнак, — для них це було просто чергове видовище. Навіть командир срібних воїнів, хоч і здогадувався про рідкість нагороди, не усвідомлював її справжнього значення.
Проте те, чого не знали звичайні воїни, могли знати володарі інших великих міст. Якщо новина розлетиться і в справу втрутяться конкуренти, спіймати Лінь Міна стане значно важче.
У цей час сам Лінь Мін, нічого не знаючи про зміни в місті, уже перебував за п’ятдесят тисяч лі на північ від нього.
Він знайшов гірське пасмо, поросле густими лісами, і в одній зі скель облаштував собі печеру для тимчасової усамітненої культивації.
Юнак повністю змінив вигляд. Тепер він носив чорний плащ, створений з енергії, мав середній зріст і вкрай пересічне обличчя: землиста шкіра, гостре підборіддя та трохи запалі очі. Це був тип зовнішності, який миттєво губиться в натовпі. Зараз, коли доводилося рятуватися втечею, зайва увага була йому ні до чого.
Лінь Мінові вдалося уникнути пастки лише завдяки тому, що він опанував Закони Божественних Снів і розвинув Формулу Повного Оновлення Суті до високого рівня. Ця техніка дозволяла не лише змінювати обличчя, а й маскувати ауру душі так майстерно, що навіть Великий Король Світу не зміг би розгледіти підступ.
Коли він тільки збирався покинути Небесний Палац Божественних Снів для тренувань, його першим вибором був не Шлях Асури, а Небо Святої Сіті — територія Племені Святих. І він наважився туди піти саме завдяки Формулі Повного Оновлення Суті.
Згадуючи про це, юнак відчував щире захоплення перед Небесною Шанованою Шень Мен. Вона спромоглася настільки глибоко вивчити систему культивації духу, що створила таке витончене Бойове Мистецтво Сновидінь.
Звісно, той воїн Племені Душ у срібних обладунках не зміг розгадати маскування ще й тому, що завдяки Магічному Кубу талант Лінь Міна до Законів Божественних Снів майже не поступався хисту Бін Мен.
— Схоже, моє справжнє обличчя тепер під забороною. Використовуватиму цю подобу під час випробувань на Шляху Асури, так безпечніше.
Юнак був упевнений у своєму мистецтві перевтілення. Навіть якби він став просто перед Володарем Міста Хаосу, той би його не впізнав, хіба що втрутився б хтось рівня Небесного Шанованого.
Коли небезпека минула, Лінь Мін зосередив волю на своїй правій руці, бажаючи нарешті побачити здобич. Річ, заради якої він ризикував життям і яка вважалася нагородою, що випадає раз на мільярди років, просто не могла бути звичайною.
З його долоні почало виходити слабке зелене світло. Енергія повільно згущувалася, аж поки нарешті не перетворилася на шматок яскраво-зеленого нефриту.
Лінь Мін узяв знахідку — вона була розміром з дитячу долоню і нагадувала нефритову підвіску. На поверхні було викарбувано дивний знак. Порівняно зі складними ієрогліфами мови Божественного Царства чи Племені Святих, цей символ здавався вкрай простим — усього чотири риски.
Юнак довго розглядав його, але так і не зміг згадати нічого схожого.
— Що ж це таке? Чому немає жодних пояснень?
Він не розумів, які властивості має цей старовинний нефрит. Від каменю йшла ледь відчутна аура глибокої давнини, наче він існував цілу вічність. Проте, попри незліченні еони, нефрит залишався ідеально гладким і приємно зігрівав руку.
— Можливо, він знадобиться під час Фінального Випробування?
Тільки-но Лінь Мін подумав про те, щоб сховати камінь у Простір Магічного Куба, як у його свідомості спалахнула Божественна Воля. У ній не було слів, лише туманні образи.
Юнак зосередився і спрямував свою духовну силу всередину нефриту. Раптом перед його внутрішнім зором проступили ледь помітні лінії. Вони утворювали складний візерунок, у якому він упізнав карту. Навколо малюнка виникли розмиті коментарі, і ці написи він нарешті зміг прочитати — це були мови Божественного Царства та Святих.
За довгий час зіткнень із представниками Племені Святих та Племені Душ Лінь Мін поступово вивчив їхні наріччя. Для воїна з його феноменальною пам’яттю опанувати нову мову було неважко, а враховуючи його надзвичайну кмітливість — і поготів.
— Божественна Схованка Великої Пустелі... — повільно, слово за словом, прочитав він. — Хунь Бай, ти знаєш, що це означає?
Хунь Бай з’явився з Перстня Пурпурового Полюсу і на мить завмер.
— Божественна Схованка? Вашому старому рабові це невідомо. Але про саму Велику Пустелю я чув. Це величезний регіон на Шляху Асури, дика, неосвоєна земля. Багато воїнів вирушають туди на тренування, але наважуються триматися лише околиць. У глибини Великої Пустелі ніхто не потикається. Кажуть, там мешкають неймовірно могутні прадавні люті звірі і навіть божественні звірі, причому їх там чимало!
Він вів далі:
— Подейкують, що Велика Пустеля приховує безліч таємних скарбів. Якщо комусь пощастить понад міру, можна знайти навіть кістки божественних звірів. Це місце великої удачі, але небезпека там смертельна: дев’ятеро з десяти, хто туди входить, уже не повертаються.
Почувши це, Лінь Мін глибоко вдихнув.
Божественні звірі... Досі йому доводилося бачити лише двох. Один — Чорний Дракон у Прадавній Безодні Демонів, інший — контрактна істота Небесного Шанованого Мо Ші.
Зазвичай божественні звірі трохи поступаються в силі Небесним Шанованим, але ті, хто має могутню кровну лінію та спадкову пам’ять, можуть зрівнятися навіть із піковими майстрами цього рангу.
Щодо сили, то звір Мо Ші був зовсім не того рівня, що Чорний Дракон із Прадавньої Безодні. Лінь Мін не бачив дракона в бою, але був упевнений: свого часу той навряд чи сильно поступався Небесному Шанованому Хуньюаню, інакше вони не могли б битися пліч-о-пліч.
Можливо, у Великій Пустелі й справді приховано божественну схованку, а лінії на нефриті — це карта до цих руїн.
Помітивши, що Лінь Мін задумався про подорож до Великої Пустелі, Хунь Бай поспішив його застерегти:
— Господарю, з Вашою теперішньою культивацією туди йти зарано. Це не ігровий світ Гри мисливців. Тамтешні випробування не підлаштовуються під Вашу силу — це справжній, жорстокий світ, де важить лише власна могутність. На мою думку, Вам краще спочатку взятися за рідкісне завдання смарагдового рангу. Хоча і його виконати буде непросто — зазвичай навіть двозіркові Асури об’єднуються в групи для таких справ.
— Твоя правда... — Лінь Мін кивнув. Його сили справді поки що було недостатньо, тож краще спершу розібратися з жетоном смарагдового рангу.
Він дістав жетон і наповнив його духовною силою. У його мозку виникло коротке повідомлення: «Прямовисна Скеля. Залишити ім’я на Імператорській Стелі».
Лише сім слів. Це і було все завдання.
— Що це за Прямовисна Скеля? — запитав він.
Хунь Бай на мить закляк, а потім гірко всміхнувся:
— Який збіг... Ця скеля розташована саме у Великій Пустелі. На щастя, вона на самих околицях, тож там не надто небезпечно.
— Ось як? Що ж, виходить, мені в будь-якому разі доведеться йти до Великої Пустелі. Ця Імператорська Стела, мабуть, стоїть прямо на тій скелі.
Суть завдання була зрозумілою: дістатися місця і викарбувати своє ім’я або бодай знак на стелі. Лінь Мін припустив, що в камені приховано якийсь масив, що зв’яжеться з його жетоном. Тоді жетон перетвориться на Божественну руну смарагдового рангу — ту саму рідкісну нагороду, яку він мав отримати.
З’ясувавши деталі, Лінь Мін провів у печері ще кілька днів, доки повністю не відновився, а потім стрімко покинув свій сховок.
Його мета — Велика Пустеля!