Майстри Первозданного Царства були силою, що порушувала рівновагу всього світу. Якби в країні з'явився бодай один такий воїн, у її сусідів зникло б будь-яке бажання воювати. Адже якщо почнеться війна, першого ж дня всі генерали загинуть у своїх шатрах, а другого — імператор у власному палаці. Хто тоді поведе військо?
Якщо Лінь Мін колись досягне сили, що рівнятиметься до Первозданного Царства, він стане справжнім володарем Королівства Небесної Долі.
Коли звістка про те, що Лінь Мін посів шосте місце на Скелі Рейтингу, розлетілася містом, Принц-наступник Ян Лінь одразу отримав Талісман Передачі Голосу. Успіхи юнака щиро його тішили, але невдовзі радість затьмарили тривожні думки. З огляду на обставини, перемога Лінь Міна над Чжан Гуань Юєм через чотири місяці ставала дедалі реальнішою. А Чжан навряд чи змириться з такою поразкою.
Бойовий Дім Семи Таїнств нагадував клітку з хижаками. Учнів збирали разом, як сильних звірів, годували найкращим м'ясом і напували чистою водою лише для того, щоб вони билися між собою, поки не виявиться найсильніший — Король Звірів.
Наказ Голови Бойового Дому перетворив Чжан Гуань Юя на точильний камінь для Лінь Міна. Якби Чжан мав лагідну вдачу або залізну витримку, як справжні воїни, що стають сильнішими після кожної невдачі, поразка не була б проблемою. Але він був людиною гордовитою та мстивою, особливо зважаючи на те, який розголос отримав цей поєдинок.
«Чи піде Чжан Гуань Юй на крайні заходи?» — Ян Лінь насупився.
Лань Юнь Юе перебувала в його маєтку в повній безпеці. Батьки Лінь Міна в Місті Зеленої Шовковиці також були під надійною охороною клану Лінь. А на самого хлопця в стінах Бойового Дому Чжан точно не наважиться напасти. Тоді що він задумав?
Тим часом в Об’єднаній торговій гільдії Чжан Гуань Юй сидів на дивані з похмурим обличчям. Поруч, тремтячи від страху, стояли дві ошатно вбрані служниці.
Він не пішов дивитися на випробування Лінь Міна в Масиві Десяти Тисяч Убивств — у нього не було бажання спостерігати за тріумфом суперника. Але щойно все закінчилося, він отримав талісман із новиною: шосте місце за два місяці!
Цей результат позбавив Чжана спокою. Хоча перша трійка в рейтингу була на голову вищою за решту, і сам він останнім часом значно просунувся в тренуваннях, швидкість розвитку Лінь Міна жахала. Хто знає, на що він буде здатний ще через два місяці? Тепер Чжан відчував себе загнаним у кут.
— Пане... ви кликали мене? — до кімнати увійшов воїн Царства Загартування Органів і вклонився.
Він теж знав про успіх Лінь Міна і міг лише зітхати. Два місяці тому він радив Чжану не чіпати хлопця, але той ніколи не дослухався до порад. Тепер же ворожнеча зайшла занадто далеко.
«Якщо молодий пан і далі так поводитиметься, він ніколи не стане спадкоємцем гільдії... Рада Старійшин не обере людину з таким запальним характером», — подумав чоловік, але не наважився сказати це вголос.
Чжан Гуань Юй продовжував мовчки сидіти, не зводячи очей з однієї точки. Він розумів, що його поведінка може коштувати йому майбутньої влади. Проте відколи він почав практикувати Божественну Формулу Радісного Поєднання, посада голови його мало цікавила. Він прагнув вічної молодості та невичерпної чоловічої енергії ян-цзін, а справи гільдії лише заважали б культивації.
— Зв'яжися з Великим принцом Юнем та Оуян Ді Хуа з Долини Семи Таїнств. Я хочу їх бачити, — нарешті вимовив він.
Чоловік здивувався, але швидко збагнув намір господаря. Великий принц Юнь був ворогом Лінь Міна, а ворог мого ворога — мій друг. Гільдія завжди трималася осторонь боротьби за трон, але тепер Чжан Гуань Юй, схоже, збирався підтримати Десятого принца.
Що ж до Оуян Ді Хуа, то він був особистим учнем третього старійшини Секти Радісного Поєднання, Оуян Бо Яня. Талант Ді Хуа не був видатним: він досяг Етапу Конденсації Пульсу лише у двадцять два роки, а за останні два роки так і не дійшов до його піку. Статус особистого учня він отримав лише тому, що був рідним племінником старійшини. Перед такою людиною схиляли голови не лише імператори, а й навіть Посланці Семи Таїнств та Голови Бойових Домів.
Останні кілька років Ді Хуа подорожував різними країнами під приводом «загартування», хоча насправді просто полював на красунь. Його смаки були широкими, але найбільше він полюбляв два типи дівчат. Перший — доньки з великих шляхетних родин, горді та витончені. Йому подобалося знімати з них маску неприступності, перетворюючи цнотливих панночок на розпусних коханок. Другий — ніжні дівчата з порядних родин середнього статку, що приваблювали своєю чистотою та ледь вловимим ароматом незайманості.
Об’єднана торгова гільдія мала давні зв'язки з Оуян Бо Янем. Саме від нього Чжан Гуань Юй отримав Божественну Формулу Радісного Поєднання, звісно ж, заплативши за це величезну ціну.
Через п'ять днів у столиці Королівства Шеньфен, що за тридцять тисяч лі від Міста Небесної Долі, Чжан Гуань Юй стояв у головній залі резиденції, покірно схиливши голову. Перед ним на розкішному ліжку ліниво вилежувався молодик — Оуян Ді Хуа. В його обіймах ніжилася красуня, загорнута в шовкову ковдру, з-під якої час від часу виблискувало оголене тіло.
— Кажи вже, Чжан Гуань Юй, яка в тебе справа? — Ді Хуа зараз намагався прорватися до початкового рівня успіху третього ступеня Божественної Формули.
Чжан дістав сувій і шанобливо передав його молодику. Розгорнувши полотно, Ді Хуа побачив портрет дівчини років п'ятнадцяти-шістнадцяти. Вона була неймовірно миловидною, а в її постаті дивним чином поєднувалися чистота та шляхетність. На портреті була зображена Лань Юнь Юе.
— Непогано! — очі Оуян Ді Хуа спалахнули. Саме такий тип дівчат він полюбляв найбільше. — Де вона?
— У маєтку Принца-наступника Королівства Небесної Долі, — відповів Чжан.
Ді Хуа усміхнувся:
— Ти хочеш моїми руками провчити вашого принца? Ця дівчина — його наложниця? Хоча мені байдуже на якогось там спадкоємця престолу, я не люблю, коли мене використовують наосліп. До того ж, якщо вона вже побувала в його ліжку, мені вона не цікава.
— Ви помиляєтесь, пане. Вона незаймана. Ба більше, вона народилася в рік та місяць стихії Інь. Я вже наказав своїм людям зібрати для вас Дванадцять Чистих Дів Інь, щоб допомогти вам прорватися до четвертого ступеня формули. Ця дівчина має талант третього рангу вищого ступеня і ідеально підходить на роль Провідниці. Мої люди вже зробили певні успіхи в пошуках.
— О? — Ді Хуа зацікавився. — Дванадцять Чистих Дів Інь... Що ж, ти справді постарався.
На Континенті Небесного Розквіту час вимірювали за системою Небесних Стовбурів та Земних Гілок. Непарні числа вважалися енергією Ян, парні — Інь. Оскільки вони ділилися порівну, дівчат, народжених у рік та місяць стихії Інь, було чимало. Лань Юнь Юе була однією з них.
Однак зібрати повний набір із дванадцяти дівчат було неймовірно складно. Знайти першу — Провідницю — було найлегше. Але для кожної наступної потрібно було вираховувати точний час народження на основі дати першої дівчини. З кожним разом умови ставали все суворішими.
Крім того, всі вони повинні були мати талант не нижче третього рангу, а таких людей було заледве один відсоток. До того ж дівчата мали бути красунями віком до двадцяти років і обов'язково незайманими. Для успішної практики воїн мусив відчувати насолоду, а якщо дівчина була потворна, то про який прорив могла йти мова?
Пошуки могли тривати роками. Часто траплялося, що поки знаходили останню дівчину, першій уже виповнювалося двадцять один рік. Проте Об’єднана торгова гільдія мала тут величезну перевагу, адже займалася торгівлею людьми по всьому континенту. Бідні сім'ї часто продавали дітей, яких не могли прогодувати, — так з'являлися служниці, наложниці та євнухи. А війни та полонені ставали постійним джерелом рабів.