— Обидва тепер каліки. Хто б це не зробив, він навмисно використав особливу бойову техніку, щоб розтрощити всі їхні меридіани та випалити життєву силу. Навіть найкращі ліки їм уже не допоможуть.
Поки воїни обговорювали побачене, телепортаційна брама спалахнула знову, і з неї вилетіла ще одна постать.
Цей нещасний виглядав найгірше. Його м’язи зсохлися, шкіра обтягнула кістки, обличчя постаріло на десятки років, а волосся стало сухим, наче солома. Здавалося, з нього висмоктали всю кров до останньої краплі.
— Ще один! Це що, Другий із Чорних Залізних Потвор?
— Точно він!
Брати один за одним поверталися в жахливому стані. Тіло Другого нагадувало купу гнилої плоті, і, здавалося, він от-от сконає. Лише ледь помітна нитка істинної сутності все ще жевріла всередині, підтримуючи в ньому життя.
— Він намагався використати Велику Техніку Розпаду Священного Демона, щоб забрати ворога з собою в могилу. Але чомусь техніка не спрацювала, і його просто прикінчили.
— Яке жахіття... Хтось цілеспрямовано винищує Чорних Залізних Потвор. Можливо, старі вороги? Противник настільки сильний, що їм не допомогли ні втеча, ні спроба самознищення.
— У цієї трійці було багато ворогів, але вони не настільки дурні, щоб чіплятися до такого могутнього майстра. Хто ж це міг бути?
Поки натовп губився у здогадках, брама завібрувала вчетверте.
— Знову?!
Люди здивовано вставилися на прохід. Минуло зовсім небагато часу, а учасників вибивали одного за одним.
Цього разу очікуваного кривавого видовища не сталося. Воїн, який вийшов із масиву, хоч і був тяжко поранений, але тримався на ногах і, здавалося, ще міг битися. Проте, коли глядачі розгледіли його обличчя, у залі запала приголомшена тиша.
Це був єдиний Асура серед тих десяти претендентів.
Однозірковий Асура — Гадюка.
Він був професійним убивцею, а своє прізвисько отримав у Місті Хаосу за те, що вмів годинами чекати в засідці, аби завдати один смертельний удар. Навіть сильніші за нього воїни намагалися з ним не зв’язуватися: нікому не хотілося жити під постійним наглядом невидимого ворога, чекаючи на ніж у спину.
І такий майстер вилетів із гри за час, поки горять дві палички пахощів.
— Гадюко, ти... — Доґуле не міг повірити своїм очам. — Хто тебе переміг?
Зеленошкірий ельф важко видихнув. Йому явно було неприємно про це згадувати, але після паузи він усе ж відповів:
— Той людський юнак на етапі Божественної Трансформації. Я не протримався проти нього й п’яти ударів. Якби він не виявив милосердя, я б зараз валявся поруч із тими Потворами...
— Людина? Той хлопець? — Доґуле не одразу збагнув, про кого йдеться. Точніше, він просто відмовлявся в це вірити.
Гадюка більше не зронив жодного слова. Він розвернувся і швидко покинув Чорну Фортецю.
Позаду нього лишився натовп із роззявленими ротами. Ніхто й подумати не міг, що майстер на середньому етапі Божественної Трансформації, якого всі вважали найслабшим, за такий короткий термін розправиться з чотирма суперниками.
Тим часом у Середньому Світі, де проходила Гра мисливців, під похмурим небом зависли три постаті.
Гув шалений вітер, а здалеку долинало глухе гарчання звірів. Лінь Мін стояв навпроти подружжя, яке ще зовсім недавно збиралося зробити його своєю здобиччю.
Обличчя чоловіка та жінки були темнішими за хмари. Вони не сподівалися пройти випробування з першого разу, але хотіли хоча б озирнутися і підготуватися до майбутнього. Хто ж знав, що вони натраплять на таку зірку лиха, як Лінь Мін? Двісті тисяч Рун Первісної Енергії за вхід були витрачені дарма.
— Б’ємося чи віддасте все добром? — спокійно запитав юнак. Його голос тиснув на них вагою невідворотності.
— Твоя взяла, — чоловік із ненавистю витягнув із Перстня Неосяжності знаки черепа і кинув їх Лінь Міну. Його дружина, прикусивши губу, зробила те саме. Тепер у них не залишилося жодного бала.
За мить подружжя поглинуло світло телепортації — їх було вибито з іспиту.
— Уже сім...
Лінь Мін зважив у руці трофейні знаки. До його мети залишалося ще дев’яносто три.
Поки він переслідував воїнів, йому траплялося чимало «здобичі», але ці монстри здавалися занадто слабкими. Проте юнак не сумнівався: що більше знаків буде в його руках, то небезпечнішими ставатимуть вороги.
— Залишилися ельф та воїн із племені Карликових Демонів. Я відчуваю, де вони...
Він заплющив очі, зосередившись на відстежувальних мітках, і наступної миті зник.
Політ був настільки стрімким, що повітря вибухало від надзвукової швидкості. Потужний потік енергії притискав високу траву до самої землі.
— Восьмий!
В очах Лінь Міна зблиснув холод. Він вихопив Спис Феніксової Крові. За десять лі попереду на нього чекав ельфійський юнак у білому вбранні — Цзюнь Цін.
— Не збираєшся здаватися? — Лінь Мін дещо здивувався. Попри його нищівний натиск, ворог усе ще палав жагою до бою.
— Я не здамся без бою! Смертельний Масив Приборкання Демонів!
Цзюнь Цін різко змахнув чотиричійним мечем. Навколо нього на кілька лі розгорнулося велетенське магічне коло. Він знав, що Лінь Мін знайде його за міткою, тому заздалегідь підготував пастку.
Задум був непоганий, проте проти такої грубої сили він не мав сенсу.
— Простір Первісного Хаосу, нищ!
Щойно Лінь Мін увірвався в масив, навколо нього вибухнула важка аура Великого Дао. Енергія Первісного Хаосу, щільна й неблаганна, почала трощити магічні візерунки.
*Бух! Бух! Бух!*
Юнак проривався крізь формацію, розбиваючи один символ за іншим. Ельф намагався атакувати, використовуючи перевагу підготовленого місця, але кожен удар давався йому з неймовірними зусиллями. Його масив був занадто примітивним порівняно з витонченістю Простору Первісного Хаосу.
Після п’ятого зіткнення Цзюнь Цін відчув, як усередині все перевертається. Енергія в його тілі була готова розірвати меридіани.
Цієї миті за спиною Лінь Міна з’явився примарний образ Дерева Злого Бога. Потужна сила грому та вогню ринула вниз, остаточно розриваючи масив на шматки.
Суд Небесного Дао!
Удар списа розітнув порожнечу.
Цзюнь Цін зрозумів — це кінець. Прірву в силі було неможливо подолати жодними хитрощами. Він самовпевнено обіцяв пройти випробування з першої спроби, а натомість вилетів, навіть не здобувши жодного знака, бо на його шляху постала ця зірка лиха...
У Чорній Фортеці знову спалахнуло світло масиву. З нього вийшов пригнічений ельф. Він не дістав тяжких ран, але його впевненість у собі була розбита вщент.
Лінь Мін був сильнішим, молодшим, а про різницю в таланті годі було й казати.
Воїни, що зібралися навколо, спостерігали за цим уже з певною байдужістю. Після покалічених Потвор та поразки Гадюки виліт ельфійського принца вже нікого не дивував.
За пів палички пахощів із брами вийшов останній невдаха.
Тепер разом із Чорними Залізними Потворами, Гадюкою та подружжям кількість переможених сягнула восьми. Це означало, що у грі залишилося лише кілька учасників, не рахуючи самого Лінь Міна.
Не минуло й чверті години від початку випробування, як ігрову зону було фактично зачищено. Така швидкість жахала.
— Не може він бути на етапі Божественної Трансформації, — пробурчав хтось. Багато хто на Шляху Асури просто не міг уявити, на що здатні найвищі геніти великих рас.
— Він справді на цьому етапі... — Цзюнь Цін приречено похитав головою. Йому теж не хотілося цього визнавати. — Саме тому він вирішив прибрати всіх на самому початку. Наша присутність лише підвищує складність гри, а він хоче полегшити собі шлях... Хоча, можливо, його мета — не просто Смарагдовий ранг...
Після цих слів воїни навколо заціпеніли. Якщо не Смарагдовий, то невже... Ранг Великого Таїнства?