Минуло три чверті години, і Лінь Мін вибив останніх суперників. Тепер він залишився єдиним випробувачем у цій грі.
Присутні воїни лише перезиралися. Лінь Мін і справді вчинив так, як передбачав Цзюнь Цін: спершу зачистив поле від конкурентів, щоб знизити складність гри, а потім збирався пройти її наодинці.
Такий задум здавався чимось нечуваним. Навіть якщо не зважати на неабияку силу учасників, знайти їх усіх у безкрайому ігровому світі було надзвичайно важко. Однак Лінь Мін упорався — діяв він чисто та рішуче, витративши на все лише кілька годин. Така майстерність не вкладалася в голові.
Тим часом у Середньому Світі Лінь Мін тримав у руках уже п'ятнадцять знаків черепа. Дванадцять він відібрав у інших випробувачів, а решта три належали тим, хто вже встиг уполювати здобич — тепер і ці трофеї перейшли до нього.
— Можна починати полювання... Справжні лови лише тепер беруть початок, — хлопець облизнув губи. У цьому світі повно різноманітної здобичі, за знищення якої можна отримати знаки.
Він заплющив очі, розширюючи сприйняття, і невдовзі виявив першу ціль. Спалах — і Лінь Мін зник, помчавши в потрібному напрямку. Усього за двадцять подихів він подолав сотні лі й раптово зупинився.
— Ось воно.
Під ногами розкинулося болото. Тихо гойдалася водна трава, панував спокій, не було жодних хвиль. Лінь Мін почав спускатися до водної гладі. Коли до поверхні залишалося чотири-п'ять чжанів, спокій раптово урвався. Вода вибухнула, і з неймовірною швидкістю вгору злетів велетенський алігатор завдовжки десять чжанів. Піднявши хмари бруду та тисячі цзінів води, він роззявив пащу, здатну проковтнути цілий будинок, і кинувся на юнака.
*Клац!*
Щелепи зімкнулися, проковтуючи Лінь Міна цілком. Проте потвора не встигла навіть зробити ковток — її голова розлетілася на друзки. Кров бризнула в усі боки. Потужна сила грому та вогню вибухнула в пащі, вбивши хижака миттєво. Лінь Мін, захищений Простором Первісного Хаосу та досконалим знанням Законів Грому та Вогню, не дістав і подряпини.
У долоню хлопця впав сяючий знак черепа — нагорода за вбиту тварину. У цій грі існували лише мисливці та здобич: слабший завжди ставав жертвою.
— На початку вороги й справді слабкі, — він глянув на безголову тушу, що здригалася в конвульсіях, і випустив вогняну кулю. Тіло вмить перетворилося на попіл. За мить зник і попіл, перетворившись на чисту енергію, що повернулася в болото.
«Ось воно як. Здобич у цьому світі — лише втілення енергії. Це не ілюзії, але й не живі істоти, а радше енергетичні маріонетки. Ймовірно, ті руни первісної енергії, які ми платимо за вхід, і підтримують роботу цього масиву».
З цією думкою Лінь Мін рушив далі. Завдяки могутньому сприйняттю жодна ціль не могла від нього сховатися. Жодна потвора не могла протриматися проти нього й миті. Кількість знаків невпинно зростала: двадцять, тридцять...
— Сорок дев’ять, — підрахував юнак. Він без особливих зусиль здобув майже половину необхідного. — Наступною буде п’ятдесята.
Він глянув на велетенську ящірку попереду. Вона виявилася дещо міцнішою за попередніх монстрів, але це не завадило Лінь Міну легко з нею розправитися. Складність у Грі мисливців підлаштовувалася під рівень культивації випробувача, адже правила мали на меті перевірити талант, а не лише грубу силу. Якщо звичайний Однозірковий Асура міг пройти це випробування за певної вдачі, то для Лінь Міна воно й поготів не було проблемою.
Після ювілейної здобичі сила ворогів помітно підскочила. Проте для хлопця різниця була невеликою: замість трьох ударів тепер доводилося робити п’ять. Він усе ще діяв з легкістю. Минула година, і в його руках було вже шістдесят чотири знаки.
— Усе йде як по маслу.
Лінь Мін трохи перепочив, готуючись до шістдесят п'ятого бою. Він передчував, що на шляху до сотні обов'язково трапиться щось непередбачуване. І саме тоді світ навколо різко змінився. Сила простору завирувала, усе закрутилося перед очима, і безкраї луки зникли. Лінь Мін опинився посеред порожньої дикої пустки. Під його ногами проступив блідо-червоний масив. Магічні візерунки пульсували світлом, а їхня складність нагадувала божественні руни, поширені на Шляху Асури.
«Масив?» — промайнуло в голові. Цієї ж миті пролунало різке фуркання повітря, і перед хлопцем один за одним почали з'являтися воїни в золотих обладунках. Їхні тіла ховали важкі панцири, а обличчя неможливо було розгледіти. Від кожної постаті віяло стриманою, але смертоносною жагою до вбивства.
«Маріонетки?» — Лінь Мін відчув, що вони створені з чистої енергії. Постаті продовжували виникати, оточуючи його. Кожен стояв на власному символі масиву. Їх було рівно тридцять шість.
Тридцять шість? Хлопець миттєво збагнув задум. У нього було шістдесят чотири знаки, а разом із цими воїнами виходила якраз сотня.
«Зрозуміло. Усі ці звірі та випробувачі були лише закускою. Неважливо, як легко чи важко я з ними розправлявся — це була лише формальність, що не впливала на фінал. Гра мисливців із самого початку була налаштована так, що тридцять шість бронзових воїнів у золотих латах стануть останнім випробуванням. Скільки б людей не зайшло сюди, система регулювала б кількість знаків так, щоб наприкінці залишився лише один воїн проти цієї формації. Без шістдесяти чотирьох попередніх знаків цей бій неможливий. Це і є справжня фінальна битва».
У грудях Лінь Міна спалахнув бойовий намір. Він вихопив Спис Феніксової Крові, відчуваючи, як тілом розтікається енергія. Юнак не збирався недооцінювати ворога. Божество, яке створило Шлях Асури, володіло незбагненною силою, і його критерії оцінювання мали бути надзвичайно високими. Навіть маючи статус найкращого генія своєї раси, Лінь Мін залишався пильним.
«Зачекайте... Масив під ногами цих воїнів, здається, містить Наміри Тридцяти Трьох Небес. Але чому ж тоді вони утворюють тридцять шість позицій?»