Лінь Мін поглянув на зеленоволосого воїна. Той був схожий на мавпу: шкіра зеленіла, наче вкрита шаром моху, а худорляве тіло здавалося непоказним. Він разюче відрізнявся від ельфійського юнака Цзюнь Ціна, якого Лінь Мін бачив раніше, проте від цього малого «мавпеняти» виходила незвичайна аура.
Юнак опустився на землю. Воїни стояли за десять чжанів один від одного, намертво вчепившись один в одного поглядами.
Ельф зосередився, до межі розпалюючи свою внутрішню енергію. Його обличчя стало надзвичайно похмурим.
— Тобі таки вдалося мене викрити... Ну й потвора...
Цей воїн із самого початку зачаївся у високій траві, повністю приховавши свою присутність. Він був майстром маскування та раптових нападів. Щойно Лінь Мін злетів у небо, ельф помітив його, але не поспішав виходити. Він зачаївся внизу, спостерігаючи, як чотири групи воїнів оточують юнака.
Його план був простий: використати Лінь Міна як наживку, щоб заманити якомога більше здобичі, дочекатися, поки вони переб’ють один одного, а потім забрати все собі.
Поки богомол полює на цикаду, за ним самим уже стежить синиця — зеленоволосий воїн зробив наймудріший вибір. Він не врахував лише одного: Лінь Мін виявився настільки могутнім, що миттєво розправився з Чорними Залізними Потворами. Його майстерність була настільки вражаючою, що від неї хололо в жилах.
Ба більше, Лінь Мін встиг накласти відстежувальні мітки на всіх інших. Зеленошкірий ельф сам був експертом із прихованого пересування та вбивств, тому одразу зрозумів — позбутися цієї мітки буде вкрай важко, і тому продовжував сидіти нерухомо.
Та навіть це не врятувало його від пильного ока юнака.
— Ти спостерігав досить довго, — Лінь Мін виставив перед собою Спис Феніксової Крові. Він помітив ворога ще на початку, але до певного часу вдавав, що нічого не знає.
— Моє мистецтво маскування не могли виявити навіть Священні Володарі та майстри на Напівкроці до Короля Світу... Звідки у тебе таке гостре чуття?
Ельф стиснув у правій руці майже прозору зброю. Вона настільки зливалася з навколишнім простором, наче розчинялася в порожнечі — якщо не придивлятися, її було неможливо помітити.
Це був кинджал.
Від низькорослого воїна віяло прихованою жагою до вбивства. Такі люди зазвичай є небезпечними найманцями.
— Ти вбивця? Твоя аура значно сильніша за ту сімку. Я згадав: чув, ніби серед учасників цього оцінювання є Однозірковий Асура. Це ти?
Зеленоволосий воїн промовчав, не підтверджуючи, але й не заперечуючи слів юнака. Проте Лінь Мін уже не мав сумнівів — перед ним був єдиний Однозірковий Асура серед усіх претендентів.
На Шляху Асури цей титул був не лише символом особистої могутності. Він сам по собі дарував воїну додаткову силу. Однозірковий Асура міг підняти бойові спроможності майстра на один невеликий ступінь культивації.
Тож воїн на піку Царства Божественного Лорда з таким титулом фактично прирівнювався до майстра на Напівкроці до Священного Володаря.
— Чудово! Я давно хотів випробувати на міцність силу, яку дарує цей титул. У цій Грі мисливців я повинен перемогти.
Лінь Мін не збирався виявляти милосердя. Він мав намір вибити з випробування кожного з десяти учасників. До останнього!
*Ху-у-у!*
За спиною юнака з’явився велетенський примарний образ Дерева Злого Бога. На його гілках перепліталися блискавки та полум’я, а енергія шалено вирувала навколо. На Списі Феніксової Крові спалахнуло смарагдове сяйво — це була міць Духу Смарагдової Душі.
— Шостий рівень Законів Грому та Вогню, та ще й Дух Смарагдової Душі... — обличчя ельфа зчорніло. Якщо цей хлопець справді перебуває лише на середньому етапі Божественної Трансформації, то він, безумовно, є найвидатнішим генієм якоїсь великої раси.
Воїн не встиг навіть поворухнутися, як Лінь Мін кинувся в атаку. Удар списа здійняв жахливу хвилю блискавок і полум’я.
Порожнеча здригнулася, колір неба змінився. Висока трава навколо ельфа миттєво перетворилася на попіл, а болото під ногами стало випаленою землею.
Суд Небесного Дао!
*Бух!*
Страшний гуркіт поглинув простір на десять лі навколо. Сліпучий спалах на мить став єдиним, що залишилося у світі. Ельф намагався ухилитися, але його затягнуло у вир цієї нищівної сили. Плоть не могла протистояти шаленій енергії грому та вогню — його тіло обвуглилося і наступної миті розлетілося на шматки!
— Що?
Лінь Мін здивувався. Цей воїн був сильним, і юнак не сподівався вбити його одним ударом. До того ж серед залишків тіла, розтерзаного вибухом, він не відчув присутності душі.
«Невже... підміна?»
Щойно ця думка промайнула в голові, Лінь Мін відчув, як на ньому зосередилася вбивча аура. Вона була гострою, як кінчик голки — непомітною, але надзвичайно проникливою, наче збиралася прошити його захисну істинну сутність наскрізь.
Юнак зреагував миттєво. У його Внутрішньому Світі стався вибух Енергії Первісного Хаосу.
Простір Первісного Хаосу!
*Гуп!*
Коли важка енергія почала поширюватися навколо, простір у радіусі десяти чжанів навколо Лінь Міна перетворився на неприступну фортецю. Звичайного воїна, який би потрапив сюди, щільний хаос просто розчавив би на криваве місиво, не давши навіть шансу на атаку.
*Крак-крак!*
Кинджал у руці ельфа, наче пазур Бога Смерті, рубав простір, намагаючись дістати ціль. Проте, розсікши лише три нитки Енергії Первісного Хаосу, він різко сповільнився, а його забійна сила згасла майже наполовину.
— Що?!
Воїн закляк від несподіванки, і цієї миті Лінь Мін уже був перед ним.
— Тобі немає куди тікати!
*Свист!*
Сліпучий промінь списа, що поглинав усе на своєму шляху, обрушився на ельфійського воїна...
Тим часом на другому ярусі Чорної Фортеці зібралося чимало воїнів. Хтось медитував, відновлюючи сили, хтось перешіптувався, а багато хто підходив привітати Доґуле.
Його статус був надзвичайно високим. Він і раніше був близький до титулу Двозіркового Асури, а тепер, пройшовши випробування Гра мисливців, піднявся ще на щабель вище.
Нещодавно Воїни Срібного Снігу про щось приватно розмовляли з Доґуле. Це могло означати лише одне: Володар Міста Хаосу вирішив наблизити його до себе.
Завдяки своїм досягненням Доґуле мав усі шанси потрапити до Легіону Срібного Снігу!
Стати прямим підлеглим Володаря — це не лише честь, а й неймовірна платня у вигляді Рун Первісної Енергії, якій заздрив кожен. До того ж бійцям Легіону безкоштовно надавали житло в Місті Хаосу. Якщо ти залишаєшся вірним Володарю і не гинеш у бою, цей дім належить тобі до кінця життя. Про такі умови більшість могла лише мріяти.
— Ха-ха, вітаю, брате Доґуле! Скоро станеш одним із Воїнів Срібного Снігу!
— Пане Доґуле, коли облаштуєтесь у маєтку Володаря, не забувайте про нас, малих, пригляньте там за мною при нагоді.
Чимало тих, хто був хоч трохи знайомий із Доґуле, тепер навперебій підлабузнювалися до нього. Сьогодні він беззаперечно був головним героєм у Чорній Фортеці. А те, що Чорні Залізні Потвори та інші пішли на випробування, сприймалося лише як незначний епізод — люди спостерігали за цим просто з цікавості, не надаючи великого значення.
Раптом телепортаційна брама випробувального простору сильно завібрувала.
— О? Хтось виходить?
— Чому так швидко? Не минуло й часу, поки горить паличка пахощів. Невже вилетів?
Ніхто й так не вірив у успіх цих воїнів — пройти випробування Гра мисливців було надзвичайно складно. А якщо хтось повертався вже за чверть години, то це однозначно означало поразку. Для перемоги зазвичай потрібно було щонайменше чотирнадцять чи шістнадцять годин.
— Хто ж це? Невже той людський воїн із найслабшою культивацією? Оце він зганьбився!
— Не факт, що це він. Сила — не єдиний фактор, часто все вирішує вдача. Мабуть, цей бідолаха одразу натрапив на сильного монстра або інший учасник відібрав у нього знак черепа.
Всі очі прикувалися до брами. Світло спалахнуло, і з проходу вилетіла постать.
Чоловік гепнувся на землю, наче здохлий пес, і прокотився кілька чжанів, залишаючи за собою кривавий слід. Один із Воїнів Срібного Снігу миттєво опинився поруч, зупинивши його тіло. Глядачі придивилися: воїн був заляпаний кров’ю, волосся розкуйовджене, а в грудях зяяла діра завбільшки з чашу. Внутрішні органи перетворилися на суцільне місиво.
— Це...
— Який жах!
У Місті Хаосу смерть була буденною справою, тому воїни вже давно до всього звикли. Проте побачити того, хто ще чверть години тому був сповнений сил та амбіцій, у такому стані — це справляло сильне враження.
— Одяг пошматований, обличчя в крові, волосся злиплося... Хто це? За статурою не схожий на ту людину на етапі Божественної Трансформації...
— Я впізнав його! Це Третій із Чорних Залізних Потвор!
— Справді він! Що з ним сталося?!
— Ще дихає, але всі меридіани розтрощені. Його скалічили, — промовив один із воїнів, перевіривши стан пораненого.
Погляд знову впав на груди Третього. Наскрізна рана з вивернутою плоттю свідчила про неймовірну силу удару. Можна було лише уявити, наскільки слабкими виявилися його тіло та захисна ґан-сутність перед цією міццю — вони розлетілися, наче тонкий папір!
Серед тих, хто увійшов у випробування, було кілька сильних бійців, але ніхто з них не мав бути здатним так легко розправитися з Третім, завдавши йому нищівного удару одним махом. Важко було навіть уявити, хто на таке здатний.
— Це не монстр, це точно був інший учасник. Монстри не нищать меридіани з такою хірургічною точністю, — зробив висновок хтось із натовпу.
Поки люди перезиралися, намагаючись зрозуміти, що відбувається, телепортаційний масив спалахнув знову. Вилетів другий учасник.
— Ще один невдаха!
Всі кинулися дивитися. Цей був у ще гіршому стані, ніж попередній. Його тіло, позбавлене опори, безсило сповзло на підлогу купою понівеченої плоті — здавалося, у нього просто витягли хребет.
— Яка жорстокість... Весь хребет розтрощений на друзки!
— Це ж... О боги! Старший із Чорних Залізних Потвор?! Спочатку Третій, тепер Старший... Кому вони так перейшли дорогу, що їх так цілеспрямовано нищать?
— Старшого теж поклали одним ударом. Різниця в силі просто колосальна. А той, хто це зробив, діяв надзвичайно безжально — він навмисне його скалічив!