Швидкість була занадто високою. Від двох ударів, якими Лінь Мін скалічив Третього з Чорних Залізних Потвор, до викрадення його Перстня Неосяжності не минуло й миті. Лише коли в повітря бризнула кров, глядачі нарешті побачили понівечене тіло.
— Третій! — проревів Старший.
Хоч Чорні Залізні Потвори й пролили чимало крові, вони залишалися рідними братами. Навіть найчерствіша душа не встояла б перед видовищем загибелі близької людини.
— Він скалічив Третього! — очі Другого налилися кров'ю.
— Не гарячкуй! Ми йому не суперники! — Старший ще намагався міркувати розсудливо. Він думав лише про власне життя, тому, передавши наказ братові через талісман, щосили кинувся навтіки.
Раптом біля самого вуха пролунав голос, холодний, як подих Бога Смерті:
— Ти наступний.
— Біс із тобою, покінчимо з цим!
Старший був не з боязких. Розуміючи, що втекти не вдасться, він до межі розпалив ґан-сутність, захищаючи життєво важливі органи, і різко змахнув шаблею, мітячи юнакові в поперек. Проте в мить удару воїн відчув, як рухи стали в’язкими. Простір навколо нього здригнувся — час викривився неймовірним чином.
Закони Часу?! Від жаху в нього ледь душа не пішла в п'яти.
Будучи воїном Плем’я Святих, він майже не тямив у законах. Могутніші представники його раси могли б розтрощити часові пута грубою силою, пробивши шлях крізь порожнечу, але Старшому було до них далеко.
Лінь Мін, мов привид, опинився за спиною ворога. Лівою рукою він тримав Спис Феніксової Крові, а правицею, стиснутою в кулак, поцілив точно в хребет.
— Кулак, що кришить тіло й кістки!
Ця техніка належала до системи загартування тіла. Тепер, коли Лінь Мін відкрив усі Вісім Брам Прихованого Обладунку і вже бачив перед собою поріг Дев'яти Зірок Палацу Дао, сила його удару могла розірвати саму порожнечу. Навіть воїн Плем’я Святих не здатний був витримати таке влучання, особливо в таке вразливе місце, як спина.
*Хрусь!*
Шалена сила вібрації прокотилася всім хребтом Старшого. Руйнівна міць нещадно нищила кістки, кістковий мозок і нерви. Воїн лише коротко скрикнув. Тіло здригнулося, а голова безсило схилилася набік — хребет розлетівся на дрібні друзки.
Навіть із неймовірною регенерацією Святих така травма означала повне каліцтво. Проте Лінь Мін не збирався давати ворогу жодного шансу — він одразу завдав ще одного удару Рукою, що Розриває Пульс.
Пошкоджений хребет ще можна було б відновити рідкісними зіллями, але рани від Руки міг загоїти лише Великий Король Світу за допомогою надзвичайно дорогих пігулок. Потвори не мали ані таких зв’язків, ані коштів. Найімовірніше, вони сконають у завулках Міста Хаосу значно раніше, ніж знайдуть цілителя.
*Бух!*
Перстень Неосяжності Старшого розлетівся на шматки, і в руках Лінь Міна опинився черговий знак черепа. Сам воїн із пошматованими меридіанами впав на землю купою неживого м'яса. Юнак не гаяв ні секунди. Він зробив крок, і простір під його ногами стиснувся — техніка Стискання Землі в Один Цунь дозволила миттєво подолати відстань. Вже наступної миті він наздогнав останнього з трьох братів.
— А-а-а! Я заберу тебе в пекло! — очі Другого налилися кров'ю.
Тіло воїна почало роздуватися, наче бульбашка, а ґан-сутність всередині нагадувала розпечену лаву, готову вирватися з кратера вулкана.
«Вирішив підірвати себе?» — Лінь Мін ледь помітно примружився.
Деякі воїни в останню мить життя могли вивільнити всю накопичену енергію, підірвавши Внутрішній Світ і силу крові. Потужність такого вибуху в десятки разів перевищувала їхні звичайні можливості. Навіть майстри, що стояли на ціле Велике Царство вище, намагалися уникати прямого зіткнення з таким відчайдухом. Проте цей прийом був занадто жорстоким і використовувався лише смертниками або тими, кому вже не було чого втрачати.
— Малий, якщо я й піду на той світ, то тільки разом із тобою! — обличчя Другого спотворилося до невпізнання.
І справа була не лише в люті — шалена енергія вже почала розривати його тіло зсередини, перетворюючи м'язи та кістки на місиво. Зараз він нагадував огидну м'ясну кулю. Раптом його руки й ноги витягнулися і стали гнучкими, наче щупальця восьминога, потягнувшись до Лінь Міна. Ще на Континенті Кривавого Хаосу юнак стикався з подібним. Майстри Плем’я Святих завдяки загартуванню тіла могли ставати міцними, як алмаз, або піддатливими, наче тісто, щоб обплутати ворога.
— Криваві кайдани!
Другий до крові прикусив язика і виплюнув мало не третину всієї крові сутності. Зараз він ішов ва-банк. Кров спалахнула, огортаючи його багряним туманом. Лінь Мін раптом відчув, як його власна кровна лінія збурилася, ніби намагаючись вирватися з тіла назустріч ворогу. Через цей тиск юнак на мить забарився, наче потрапив у трясовину. Саме цієї миті виявилося достатньо, щоб Другий міцно обхопив тіло Лінь Міна своїми змієподібними кінцівками.
— Є! Тепер тобі не втекти! Яка різниця, наскільки ти сильний, якщо ми обидва розлетимося на шматки! — Другий несамовито зареготав, охоплений останнім божевіллям приреченого.
Незважаючи на смертельні обійми, обличчя Лінь Міна залишилося незворушним.
— Твоє самознищення марне, — холодно кинув він.
Юнак злегка зігнув пальці, і з його долонь випурхнули сотні чорних магічних печаток. Велика Техніка Запечатування Богів — Печать Заборони Божеств!
*Шух-шух-шух!*
Печатки вмить зникли в роздутій плоті Другого. Кожна така мітка була, по суті, мікроскопічною чорною дірою. Свого часу Лінь Мін за допомогою цієї техніки розбив Божественну Мелодію Душ Сновидінь Бін Мен, силоміць запечатавши божеств, народжених з енергії віри. Тоді Бін Мен нічим не поступалася йому в силі, а її закони досягли неймовірних висот. Що ж до Другого, то ні його міць, ні майстерність не йшли в жодне порівняння з тим випробуванням.
*Чш-ш-ш!*
Руни печаті, наче зграя голодних хижаків, почали жадібно пожирати ґан-сутність і силу крові Другого. Магічні знаки Первісної Діри володіли здатністю поглинати будь-яку енергію. Якщо вони змогли впоратися з силою віри Світу Сновидінь, то звичайна енергія Святих була для них лише легкою закускою.
— Що... що відбувається?! — обличчя Другого перекосилося від жаху.
Його роздуте тіло почало стрімко всихати. Сотні впроваджених рун так нещадно висмоктували енергію, що він став схожий на проколотий у багатьох місцях бурдюк із водою.
— Вибухай! Ну ж бо, вибухай! Чому нічого не стається?! — воїн остаточно втратив глузд. — Неможливо! Щойно я запустив Велику Техніку Розпаду Священного Демона, її вже ніхто не зможе зупинити! Навіть я сам!
Минуло всього кілька подихів, а тіло Другого вже зсохлося, ставши навіть меншим, ніж до трансформації. Про самознищення годі було й думати — залишки його ґан-сутності та сили крові ледь жевріли, мов вогник свічки на вітрі. Велика Техніка Запечатування Богів водночас і запечатувала, і поглинала, затягуючи все в нескінченну глибину Первісної Діри.
— На цьому і закінчимо. Шкода тебе...
Лінь Мін з легкістю розірвав пута Другого, відштовхнувши його знівечені руки й ноги. З відірваних кінцівок не впало ні краплі крові — Печать Заборони висмоктала все до останнього.
— Я так... не згоден... — прохрипів Другий.
Він весь тремтів, а обличчя стало білим, як полотно. Важко було уявити глибший розпач: втекти неможливо, а остання спроба забрати ворога з собою зазнала жалюгідного краху.
— Ти третій. Рука, що Розриває Пульс!
Лінь Мін завдав удару долонею. Пролунав глухий звук, і Другий, із висмоктаною енергією та перебитими меридіанами, відлетів убік, наче здохлий пес. Тепер із Чорними Залізними Потворами було покінчено.
Юнак підібрав останній знак черепа. Тепер він мав чотири жетони — власний та по одному з кожного брата. Щоб завершити випробування смарагдового рангу, бракувало ще сорока шести, а для рангу Великого Таїнства — дев'яноста шести. Хоча кількість необхідних знаків відрізнялася лише вдвічі, Лінь Мін розумів: складність зростатиме за експонентою.
«Час шукати решту знаків», — подумав він і озирнувся. Всі, хто нещодавно оточував його, втекли — на полі бою не залишилося жодної живої душі. Розумне рішення, та, на жаль... марне. Поки Лінь Мін розбирався з Потворами, він встиг накласти на кожного втікача відбиток свого Бойового Духу смарагдового рангу. Як би далеко вони не забігли, для нього ці воїни тепер сяяли, наче маяки серед темної ночі. Полювання почалося.
Втім, юнак не поспішав кидатися в погоню. Він раптом зник і миттєво опинився біля заростей високої трави. Його погляд був холодним, як лід.
— Довго ще збираєшся там ховатися? Виходь.
Вітер гойдав високі стебла, що тихо шелестіли, але більше не було чутно жодного звуку. Лінь Мін виставив перед собою Спис Феніксової Крові — на вістрі знову заграло полум’я та іскри блискавки.
— Що ж, якщо не хочеш по-доброму, я змушу тебе вийти.
— Стій... зачекай! — пролунав приглушений голос.
Стебла розійшлися в боки, і з заростей повільно вилетів воїн Ельфійського народу, вкритий рідкою зеленою шерстю. Його обличчя було блідим від страху. Цей ельф виявився значно меншим за звичайних представників своєї раси — він був на цілу голову нижчим за Лінь Міна.