«Скарбний Інструмент ще без написів...» — замислився Лінь Мін. Оскільки він вважався найкращим майстром написів у Королівстві Небесної Долі, йому варто було ретельно продумати візерунок для Списа з Важкого Таємного М’якого Срібла, щоб довести силу зброї до межі.
Тим часом старець у синьому заговорив:
— Перед від’їздом Голова Бойового Дому передав цей спис мені. Він наказав віддати його тобі, щойно ти пройдеш випробування. Цю зброю викували майстри Секти Ковалів Артефактів у Долині Семи Таїнств. Якби не природна обмеженість списа як виду зброї, він належав би щонайменше до вищого ступеня людського рангу.
Списи, жердини та луки — зброя, що потребує поєднання міцності та гнучкості — вважалися найскладнішими у виготовленні. Хоча Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла належав лише до середнього ступеня людського рангу, його справжня вартість часто перевищувала ціну звичайних мечів вищого ступеня.
Лінь Мін тримав спис у руках, не в силах відірвати від нього погляду.
— Ця зброя важить тисячу двісті цзінів, — вів далі старець. — Древко з Важкого Таємного М’якого Срібла завдовжки дев’ять чі, а наконечник зі Сталі Холодної Зірки — дев’ять цунів. Загальна довжина складає дев’ять чі та дев’ять цунів. Це межа для списа.
У Королівстві Небесної Долі списи та піки вважалися спорідненою зброєю. Зазвичай вірили, що все, що коротше за чжан — це спис, а довше — піка. Спис був основною зброєю воїна в пішому бою, тоді як піки використовували переважно вершники, адже через надмірну довжину ними було вкрай важко маневрувати на землі.
Найвідомішою кінною пікою в імперській армії була зброя з древком в один чжан та наконечником у вісім цунів, через що її називали Пікою у вісім цунів та один чжан. Колись один легендарний і відважний генерал надав наконечнику такої піки змієподібної форми, щоб полегшити кровопускання та збільшити рани. Так з’явилася знаменита Зміїна піка у вісім цунів та один чжан.
Звичайний чоловік у цих краях мав зріст близько семи чі, тому й казали: «статний муж у сім чі». Траплялися, звісно, й вищі люди — у вісім чі або й більше.
Спис у вісім чі був заввишки з самого воїна. Зброя ж у дев’ять чі та дев’ять цунів вивищувалася над власником на добрі два чі. Це значно розширювало радіус атаки, але й вимагало значно більшої майстерності.
Число дев’ять вважалося найбільшим серед цифр, символізуючи шляхетність та вічність. Смертний правитель міг зватися лише Шанованим Дев’яти та П’яти, тоді як стародавні Боги Війни титулувалися як Шановані Дев’яти та Дев’яти.
Спис по праву вважали королем над сотнею видів зброї, а спис довжиною дев’ять чі та дев’ять цунів був справжнім Шанованим Дев’яти та Дев’яти серед списів. Це був король королів. Звичайні ковалі навіть не наважувалися братися за виготовлення такої зброї, боячись, що їхнього таланту не вистачить і вони лише занапастять власну вдачу.
Навіть ті майстри, що почувалися впевнено, у момент гартування зброї обов’язково додавали у воду кров лютих звірів п’ятого рангу. Це був своєрідний обряд жертвоприношення, покликаний втихомирити шалену енергію всередині металу.
Маючи за плечима могутню Долину Семи Таїнств, ковалі точно не поскупилися на кров таких звірів під час гартування. Лише одна лянь такої крові в Королівстві Небесної Долі коштувала тридцять тисяч золотих, і дістати її було майже неможливо. Коли Лінь Мін малював свій Символ Написів на Тілі, він приклав неймовірних зусиль, щоб роздобути всього дві ляні.
— Дякую, Голово, — Лінь Мін низько вклонився, тримаючи спис обома руками. Ця зброя була для нього надзвичайно цінною та вчасною.
Інші учні Бойового Дому дивилися на новий спис юнака з палким захопленням. Хоча більшість із них не володіли цією зброєю, серце будь-якого воїна починало битися швидше при вигляді справді якісного артефакта.
— Ну ж бо, покажи, на що здатний. Дай старому поглянути на твоє мистецтво списа, — хитро всміхнувся старець у синьому, потираючи підборіддя.
— Слухаюсь, — Лінь Мін зробив крок назад.
Він міцно стиснув древко біля самої основи і витягнув руку вперед. Спис вагою в тисячу двісті цзінів завмер у його руках ідеально горизонтально. Завдяки тому, що сила юнака значно зросла, така вага тепер була для нього якраз до міри.
Відчувши вагу металу, Лінь Мін різко крутнув кистями. Спис миттєво ожив, наче срібна змія. Кінчик зброї завібрував так стрімко, що наконечник почав здаватися масивним і широким, наче чаша.
Ця вібрація несла в собі смертельну загрозу. Якби звичайна людина торкнулася цього тремтячого наконечника, її б просто відкинуло вбік нищівним ударом. А влуч такий удар у груди чи живіт — і переламані ребра та розірвані внутрішні органи гарантували б миттєву смерть.
— Гарний спис!
Лінь Мін не втримався від вигуку захоплення. Він різко ляснув лівою долонею по основі древка, змушуючи вібруючу зброю миттєво завмерти. Наступної миті юнак зробив випад уперед. Його натиск спалахнув з неймовірною силою, а срібне лезо блискавично прошило повітря.
— Дракон виринає з моря!
Цього разу він використав вібрацію істинної сутності, засновану на принципі «сили, тонкої як нитка». Енергія без жодних перешкод потекла крізь древко — Важке Таємне М’яке Срібло проводило її значно краще за будь-який напівскарб.
*Цзянь!*
Пронизливий звук розітнув тишу, наче гострий ніж пройшовся по склу. Повітря перед списом спотворилося видимими хвилями, ніби саме світло заломилося.
Вібрація істинної сутності, не знайшовши виходу всередині списа, виплеснулася назовні, породжуючи хвилю, подібну до звукової, що стрімко помчала вперед.
*Бух!*
Наче грім ударив посеред ясного дня. Кам’яна тумба, що стояла за десять чжан від Лінь Міна, раптом вибухнула. Уламки каменю та пил розлетілися на всі боки.
При цьому вістря списа все ще залишалося за дев’ять чжан від цілі!
Очі старця в синьому спалахнули від подиву.
— Хлопче, та це ж матеріалізація істинної сутності!
Матеріалізація істинної сутності була станом, доступним лише воїнам Етапу Конденсації Пульсу!
Звичайні воїни теж могли виконувати видовищні техніки, але це не було матеріалізацією. Цей термін означав здатність під час будь-якої, навіть найпростішої атаки, згущувати істинну сутність до фізичного стану. Завдяки цьому кожен випад ставав таким же потужним, як повноцінна бойова техніка.
Це вимагало неймовірної щільності енергії, що зазвичай було під силу лише тим, хто вже почав формувати свої канали пульсу.
А Лінь Мін щойно ступив на Етап Зміни Жив. Як старець міг не дивуватися?
Не лише він — старійшини Сунь та Сюй, Цінь Сін Сюань та інші майстри на площі теж помітили це явище.
Для Цінь Сін Сюань цей прояв сили став навіть більшим потрясінням, ніж шосте місце Лінь Міна на Скелі Рейтингу. Воїни Царства Зміни Жив, здатні на матеріалізацію, здавалися їй чимось за межами реальності. Вона вже досягла Царства Загартування Кісток, але все ще не володіла цією технікою.
«Як він тренується? Невже його Порожній Бойовий Намір настільки могутній?»
Решта учнів не зрозуміли тонкощів цього випаду, але це не завадило їм ахнути від побаченої міці.
— Енергія списа покинула зброю! Це ж енергія списа, так?
— Ні, це точно легендарне сяйво списа!
— Та що ви тямите! Це аура списа!
Для учнів низьких ступенів назви на кшталт «енергія», «сяйво» чи «аура» були чимось туманним. Вони знали лише одне — це було неймовірно круто.
Лінь Мін дивився на розтрощену тумбу, відчуваючи шалений азарт. Цей удар стався майже мимоволі.
Після прориву він дійсно досяг рівня матеріалізації, але раніше не міг використовувати її для ураження ворогів на відстані. Тепер же, завдяки Скарбному Інструменту середнього ступеня, він уперше зміг випустити істинну сутність назовні та атакувати ворога, не торкаючись його.
Дистанційний бій за допомогою енергії не був чимось складним для тих, хто вивчав спеціальні техніки. Проте Лінь Мін досі не знав жодної бойової техніки — він покладався лише на основи. Тепер же кожен його рух, за умови достатньої кількості енергії, за силою дорівнював справжній таємній техніці!
Одного удару юнакові було замало. Відчуття того, як істинна сутність вільно, наче риба у воді, тече крізь срібний спис, дарувало йому неймовірну насолоду.
Його запал лише розгорявся. Різко повернувши зброю, Лінь Мін почав серію швидких випадів.
Злива квітучої груші!
Це був ще один прийом із Базового мистецтва списа. Удари сипалися густо, наче краплі дощу на квіти груші — настільки щільно, що крізь таку завісу не просочилася б жодна крапля води.
Тіні від списа злилися в суцільне марево. Через шалену швидкість повітря навколо розривалося серією коротких лясків. Навколо розпливчастих ударів з’явилися видимі оці хвилі — будь-який предмет, що потрапив би в цю зону, був би розірваний на шматки хвилями вібрації.
Лінь Мін завдав кілька сотень ударів, перш ніж накопичений натиск нарешті вщух. Він опустив срібний спис, важко дихаючи, але з сяючими очима. Сила Скарбного Інструмента середнього ступеня перевершила всі його очікування!
А якщо додати до цього Мистецтво написів, потужність зброї зросте ще майже на половину!
Тепер юнакові кортіло якнайшвидше зустрітися в бою з Чжан Гуань Юєм.
Новина про те, що Лінь Мін посів шосте місце в Масиві Десяти Тисяч Убивств, прогриміла в Місті Небесної Долі, наче вибух.
Увійти в першу десятку за три місяці, здолати Чжан Гуань Юя за чотири, То Ку — за п’ять, а Лінь Сеня — за шість.
Раніше ці випробування здавалися людям нездійсненними, наче спроба дістати зорі з неба. Але тепер, коли минуло лише два місяці, Лінь Мін уже виконав перший пункт, причому з надлишком — посів одразу шосту сходинку!
Тож чи зможе він через два місяці перемогти Чжана? А через три — То Ку?
І чи наважиться він через чотири місяці кинути виклик самому Лінь Сеню?
Чжан Гуань Юй та То Ку були сильними, але Лінь Сень вважався непереможним серед однолітків у всьому Королівстві Небесної Долі. Його називали першим воїном серед усіх, хто ще не досяг Етапу Конденсації Пульсу.
Лише однією ногою ступивши в Царство Загартування Кісток, він уже володів силою, що могла зрівнятися з майстрами наступного етапу. Якщо Лінь Мін зможе його перемогти, він зруйнує міф про непереможність Лінь Сеня. Це означатиме, що за особистою міццю юнак уже дорівнює воїнам Етапу Конденсації Пульсу!
Мати силу конденсації пульсу, перебуваючи лише в Царстві Зміни Жив... До того ж Лінь Мін був неймовірно молодим, а швидкість його розвитку просто жахала.
Що буде через кілька років? Чи прорветься він до Царства Загартування Кісток, а потім і до Конденсації Пульсу?
Коли Лінь Мін досягне цього етапу, чи зможе він кинути виклик майстрам Царства Набутого і стати найсильнішим воїном у країні?
А що, як він дійде до піку Царства Набутого чи навіть далі?
З його темпами розвитку досягти Царства Набутого до тридцяти років здавалося цілком реальним.
Тож на піку своєї сили — чи зможе він зрівнятися з легендарними майстрами Первозданного Царства?
Багато хто боявся навіть думати про це. Для звичайної людини «Первозданне Царство» було назвою з казок.
Навіть у могутній Долині Семи Таїнств такі майстри посідали найвищі щаблі ієрархії.
Посланці Семи Таїнств та Голови Бойових Домів перебували лише на піку Царства Набутого. Хоча їхній статус був вищим за імператорський, вони все ж виявляли до правителів певну повагу, а їхні накази іноді звучали як пропозиції.
Майстри Первозданного Царства були зовсім іншою справою. Вони могли просто скинути імператора і посадити на трон іншого.
Хтось не згоден?
Такий майстер міг серед ночі з’явитися в палаці та відтяти правителю голову.
Хто наважиться його зупинити?
І навіть якщо всі знатимуть, хто це зробив — чи знайдеться в країні сила, здатна закликати такого воїна до відповіді?