— Ого, одна, дві, три... аж чотири групи. Схоже, я й справді популярний, — іронічно промовив Лінь Мін.
Серед усіх учасників він мав найнижчу культивацію, тож в очах інших був лише безпорадною здобиччю на пласі, яку можна краяти як заманеться. З чотирьох груп дві складалися з одинаків, ще одна була Чорними Залізними Потворами, а останньою виявилося подружжя. Вони заздалегідь домовилися триматися за руки під час телепортації, щоб простір не розкидав їх у різні боки.
*Ф'юіть!*
Подружжя прибуло першим, а відразу за ними — ельфійський юнак. Шкіра хлопця була блідою, а вуха — загостреними. Хоч він і виглядав молодим, йому вже перевалило за сотню років. Цього воїна звали Цзюнь Цін. Він славився не лише неабиякою силою, а й вродою, завдяки чому користувався великою прихильністю жінок у Місті Хаосу.
— Що, хочете все загарбати самі? — ельф ледь помітно всміхнувся кутиками вуст.
— Забагато вовків на шматок м'яса. Це всього лише один знак черепа, а позаду вже інші дихають у спину. Здобич дістанеться тому, хто сильніший!
Подружжя вихопило зброю. Вони були налаштовані рішуче: знак черепа Лінь Міна вже здавався їм апетитним шматком у горщику, залишалося тільки вирішити, хто перший його проковтне.
*Шух! Шух!*
Нагодилися й решта. Серед них вишкірилися Чорні Залізні Потвори. Тепер навколо Лінь Міна зібралося семеро воїнів із чотирьох різних сторін. Як кажуть, вороги впізнають один одного з першого погляду: Другий із Потвор почав розминати кулаки, не зводячи з юнака хижого погляду.
— Малий, до раю ти дорогу не знайшов, тож сам прийшов до брами пекла! Через правила ми тебе не вб’ємо, але скалічимо так, що живі заздритимуть мертвим. Повириваємо всі меридіани та переламаємо кістки, а тоді викинемо на вулицю, як дохлого пса. Ха-ха-ха!
— Зграя вовків оточила шматок м'яса, а жетон лише один. На чотирьох не поділиш. То що робитимемо? Не битися ж нам між собою за одну брязкальця? — повільно промовив Цзюнь Цін, переводячи погляд із Потвор на Лінь Міна.
Він не боявся діяти наодинці в Місті Хаосу, бо мав міцну опору, тож у відкритому протистоянні не поступився б жодній із присутніх груп.
— Хе-хе, панове, віддайте цього хлопця нам, — раптом запропонував Старший із Чорних Залізних Потвор. — У нас із ним старі рахунки, час розрахуватися. А знак черепа... чесно кажучи, він не такий уже й важливий. Будемо відверті: шансів пройти оцінювання у вас небагато. Більшість із вас тут лише заради досвіду, щоб краще підготуватися до наступного разу, чи не так?
— Ха! Хто сказав, що неважливий? Я вже давно міг стати однозірковим Асурою, просто часу не мав. Цього разу я налаштований зібрати всі п’ятдесят знаків і подолати цей етап! — зухвало вигукнув ельф.
Потвори нахмурилися. Цей ельфійський вискочка надто багато про себе уявляв. Ким він себе в біса вважає? Проте вступати в суперечку Старший не став.
— Гаразд. Проходь свій етап. Знак черепа можеш забрати собі, нам він не потрібен.
— О, чудова пропозиція! Домовилися! — Цзюнь Цін задоволено примружився.
Звісно, йому ще треба було отримати згоду двох інших груп. Але раптом він замовк і пильно подивився на Лінь Міна. У його очах промайнула цікавість.
— Проте... є дещо, що мене дивує. Навіщо ти сам злетів у небо? У цій Грі мисливців такий вчинок — вершина глупоти. Навіть дурню зрозуміло, які будуть наслідки. Здається, ти зробив це навмисне, щоб виманити нас? Тобі вдалося, але... навіщо?
— Хе-хе, та все ж просто! — глузливо кинув один із Потвор. — Він напевно знає, що не пройде, тож вирішив зіштовхнути нас лобами, а сам сподівався відсидітися осторонь. Яка безглузда затія!
Лінь Мін теж усміхнувся, але його спокій збивав із пантелику.
— Немає ніяких хитрих планів. Я справді хотів вас виманити. Злетів у повітря, щоб виставити себе напоказ і позбутися зайвого клопоту.
— О, цікаво! — ельф потер підборіддя, впиваючись у хлопця поглядом своїх вузьких очей. — Я все менше розумію. Це світ Гри мисливців, ти тут вперше. Влаштувати засідку ти не міг. Що ж ти вдієш, коли ми всі прийшли? Не збираєшся ж ти один битися проти нас усіх?
— Вгадав! — Лінь Мін клацнув пальцями. — Ваша присутність лише ускладнює гру. Я не впевнений, що зможу пройти випробування за таких умов, тому вирішив просто «запросити» вас звідси, щоб знизити складність.
— Що?!
Всі присутні, включно з Цзюнь Ціном, заклякли від почутого. Хлопець з глузду з’їхав? Яка маячня — один проти всіх!
— Якщо просто... — Лінь Мін вихопив Спис Феніксової Крові. На його вістрі сплелися блискавка та полум’я. — Моя сила перевершує силу кожного з вас!
Щойно пролунали ці слова, юнак зник, наче привид!
— Лихо!
— Стережіться!
Несподівана атака приголомшила воїнів. Першим поривом кожного було відскочити якнайдалі. Саме в ту мить Третій із Чорних Залізних Потвор відчув, як по спині пробіг мороз. Смертоносна жага до вбивства накрила його, наче крижана хвиля. Не роздумуючи, він кинувся вперед, намагаючись вихопити з Перстня Неосяжності шаблю, щоб ударити назад, проте... Лінь Мін був надто швидким.
Швидкість юнака перевершувала будь-яку реакцію. Коли Третій тільки почав рух, він відчув холод у серці та гострий біль у грудях. Довгий спис, наче отруйна гадюка, наскрізь пробив його тіло. На вістрі заблищала яскраво-червона кров.
Спис Феніксової Крові легко прохстромив воїна Плем’я Святих. Міцна плоть, що зазвичай витримувала найважчі удари, розійшлася під натиском зброї, наче м'яке дерево!
— Що?!
Цзюнь Цін, який стояв за двадцять чжанів від місця подій, бачив усе на власні очі. Це було схоже на миттєве переміщення! Закони простору! Тільки людські воїни здатні довести розуміння законів до такої досконалості. Святе Плем’я славилося своєю швидкістю, але закони природи обігнати неможливо!
Простий удар без жодної вишуканої техніки. Тільки влив істинної сутності — і тіло Третього пробито наскрізь. Ельф відчув, як серце стискається від жаху. Тіло Святих загартовувалося з самого народження. Навіть у Царстві Божественного Лорда їхні кістки та плоть ставали міцними, як божественне залізо. Додайте до цього захисну ґан-сутність — і все одно Лінь Мін розправився з ним одним ударом. Яка ж у нього тоді руйнівна міць?
— Перший!
Лінь Мін різко витягнув спис. Пробити тіло супротивника було легко не лише завдяки істинній сутності чи фізичній силі, яка після відкриття Вісьмох Брам Прихованого Обладунку сягала сотень мільйонів цзінів. Головним було те, що він влив у зброю Бойовий Дух — найстрашнішу зброю проти воїнів Плем’я Святих, чия духовна сфера завжди була вразливим місцем.
— Згинь! — холодно кинув Лінь Мін і притиснув долоню до грудей пораненого.
Це був найпідступніший із його прийомів — Рука, що Розриває Пульс. Юнак роками не користувався цією технікою, але зараз застосував її проти Чорних Залізних Потвор без жодних вагань. Все відбулося миттєво й чітко. Почувся тихий *хрусь!*, і шалена енергія вдарила в меридіани та кістки Третього. Його внутрішня структура розлетілася на друзки, а потік крові та Ци миттєво зупинився.
Вбивати в цьому світі було не можна, тож Лінь Мін вирішив скористатися порадою самих Потвор: не вбивати, а перетворити на каліку. Для воїна це доля гірша за смерть. А для таких негідників, як ці троє, що мали безліч ворогів у Місті Хаосу, втрата культивації означала неминучу і болісну розправу.
«Яка жорстокість! Яка сила!»
Цзюнь Цін заціпенів. Всього два рухи — і Третій став купою м'яса. Таку холоднокровність і майстерність не здобудеш у затишних залах великих сімей. Так діють лише ті, хто постійно ходить по лезу ножа, хто забрав незліченну кількість життів. Це людина, яка в спокої нагадує шляхетного мужа, але в бою перетворюється на кровожерливого дракона!
— Тікати! — єдина думка, що спалахнула в голові ельфа. Йому було вже байдуже, як хлопець із такою культивацією здобув таку міць. Він знав лише одне: якщо не втече зараз, на нього чекає та сама доля.
Але щойно він зібрався з місця, як відчув, що тіло заціпеніло. Невидима сила стрілою влетіла в нього, проникаючи в самі кістки та меридіани, наче вогняне тавро.
— Що це за погань? — здригнувся він і відразу здогадався. — Відстежувальні божественні руни?
На Шляху Асури існувало багато допоміжних рун, і відстежувальні були одними з них. Позбутися такого прокляття було вкрай важко. Проте ельф швидко збагнув, що це не руна, а створена власноруч мітка.
— Не руна... це Мітка Бойового Духу, але діє так само!
Цзюнь Цін з жахом усвідомив: Лінь Мін мітив їх усіх, щоб почати полювання. Це справді була Гра мисливців, от тільки вони в ній виявилися не мисливцями, а здобиччю!
Як ельфійський воїн, він мав більше хисту до Бойового Духу, ніж Святі, тому відразу спробував стерти мітку. Але щойно його сприйняття торкнулося її, він відчув, як холонуть кінцівки. Мітка сяяла чистим смарагдовим світлом, наче дорогоцінний нефрит.
Це був... Дух Смарагдової Душі!
— Смарагдовий ранг? Ви з мене знущаєтесь?! — у нього мало не відняло мову. Його власний Бойовий Дух лише сягнув Формування Золотого рангу. Намагатися стерти таку мітку — це все одно що бити яйцем об скелю.