*Шух!*
Щойно воїн Срібного Снігу закінчив оголошувати правила, на помості виникла срібна світлова брама — вхід до Середнього Світу.
— Почалося!
— Ха-ха, скоро будуть результати. Випробування триватиме щонайбільше чотирнадцять-шістнадцять годин, хоча всередині мине кілька днів.
Воїни не вперше спостерігали за Грою мисливців. Для майстрів із довгим життям пів доби — це лише час для однієї медитації.
— Але ж воїн Срібного Снігу сказав, що сила здобичі залежить від найсильнішого учасника... Хіба тоді слабшим не буде важче? Он той людський хлопець лише на етапі Божественної Трансформації. Решта ж — щонайменше на середньому етапі Царства Божественного Лорда. Є навіть майстер на піку пізнього етапу, який уже торкнувся порогу Царства Священного Володаря.
— Саме так. Зазвичай у Грі беруть участь воїни приблизно однакового рівня, інакше найслабшому доведеться несолодко.
Поки люди обговорювали це, багато хто зиркав на Лінь Міна. Гра мисливців і сама по собі була складною. Навіть найвищі генії мали бути вкрай обережними. Якщо ж рівень складності підстрибне ще вище, то про успіх годі й мріяти.
— Господарю, ваша культивація дає іншим занадто велику перевагу, — зауважив Хунь Бай.
— Це не має значення, — Лінь Мін махнув рукавом. — Ти ж казав, що спочатку здобич слабка, а сильнішає поступово? І швидкість цього залежить від рівня учасників?
— Так.
— Тоді мені нема про що хвилюватися. Хунь Баю, ти знаєш когось із цих воїнів? — запитав він, прямуючи до телепортаційної брами.
— Серед усіх лише один Асура, та й той однозірковий. Його шанси мізерні. Про інших і казати нічого. Щоб успішно пройти випробування й отримати шанс на розіграш завдання смарагдового рангу, зазвичай потрібен статус двозіркового Асури. І навіть тоді можна зазнати невдачі. Однозіркові мають шанс лише якщо вони такі видатні, як пан Доґуле, та ще й мають неабияке везіння.
— Розумію.
Лінь Мін ступив у Середній Світ. Сяйво засліпило очі, а наступної миті він опинився в зовсім іншому вимірі. Решта учасників теж один за одним зникли в брамі, розлетівшись по різних куточках цього простору.
Світ навколо прояснився. Перед очима Лінь Міна розкинувся безкраїй степ. Усюди стирчали чорні скелі та біліли кістки диких звірів.
«Величезний світ...» — зробив він висновок, розкинувши сприйняття.
Згідно з правилами, щоб подолати поріг смарагдового рангу, потрібно зібрати п’ятдесят знаків черепа. Кожен учасник має лише один такий знак, тож навіть якщо вибити всіх конкурентів, їх не вистачить. Решту доведеться здобувати в бою з місцевими істотами, а вони точно не будуть легкими цілями.
Сила здобичі визначається наймогутнішим у групі. Лінь Мін був упевнений у собі, але це випробування створювалося спеціально для геніїв. Якщо складність раптово підскочить до рівня Божественного Лорда, це стане проблемою. Навіть якщо він зможе зібрати п’ятдесят знаків, піти далі навряд чи вдасться. А такий результат його не влаштовував.
Тому юнак прийняв рішення: перш ніж полювати на місцевих істот, треба усунути інших учасників. Якщо вибити їх усіх, складність Гри знизиться до рівня етапу Божественної Трансформації. Якби хтось дізнався про цей задум раніше, Лінь Міна точно назвали б божевільним.
З цими думками він злетів у повітря.
Степ був не лише величезним, а й зарослим високою травою — подекуди вона сягала пояса, а десь і зовсім приховувала людину з головою. У такому місці воїнам легко ховатися, особливо якщо приховати ауру. Навіть із потужним сприйняттям Лінь Міну довелося б добряче попрацювати, щоб усіх знайти. Тож він обрав найпростіший шлях — злетів під самі хмари.
Тим часом на галявині за десятки лі від нього зібралися троє воїнів Плем’я Святих. Це були Чорні Залізні Потвори.
— Ось він, світ Гри мисливців. Чули про нього безліч разів, а опинилися тут вперше.
Ціна за вхід була кусючою, а шанси на успіх — малі, тому раніше вони ніколи сюди не потикалися.
— Навіть якщо не пройдемо, принаймні розвідаємо шлях. Рано чи пізно ми станемо Асурами, тож триста тисяч витрачені не дарма.
— Хе-хе, звісно! Раз ми вже тут, треба розважитися. Час полювання настав! Старший брате, нумо зараз знайдемо того малого? Чи зачекаємо день-другий, поки він збере кілька знаків черепа?
Молодший із трійці збуджено облизав губи, не в силах стримати нетерпіння.
— Шукатимемо зараз! — відрізав ватажок. — Хлопець може й не протриматися так довго. Місцеві тварюки сильні й ставатимуть лише лютішими. За день-два його можуть просто вибити з гри, і тоді він дістанеться не нам. Навіть якщо йому пощастить вижити, він навряд чи здобуде багато жетонів.
— Твоя правда. Я теж за те, щоб не зволікати. Руки вже сверблять! Шкода, що вбивати не можна, але скалічити його — залюбки.
Воїн Срібного Снігу казав, що вбивства не вітаються, а не що вони заборонені. Просто за кожну смерть знімали два знаки черепа.
— Убивати його — марнотратство. Він не вартий двох жетонів. Питання лише в тому, де він. Якщо цей малий затаїться і сховає ауру, знайти його буде непросто.
— Це проблема, — нахмурився ватажок Потвор.
Вони саме міркували, як діяти, аж раптом молодший брат закляк.
— Брате, поглянь...
Він вказав пальцем на обрій. Далеко в небі виднілася маленька чорна крапка. Зір у воїнів був відмінний. Попри відстань у кілька десятків лі, вони чітко бачили свою ціль.
— Це учасник... Людина?
Ватажок влив Ґан-сутність в очі й миттєво впізнав обличчя.
— Та це ж Лінь Мін! Хлопець сам шукає смерті!
— Справді він? Навіщо він злетів так високо? Невже навмисне видає себе? Що за часи настали — люди самі лізуть у зашморг!
— Може, з глузду з'їхав? Ха, мені байдуже. Раз хоче здохнути, ми йому допоможемо! Вперед!
Чорні Залізні Потвори не злітали в небо, а швидко помчали низом, притискаючись до землі. Поки інші учасники випробування намагалися стати невидимими, Лінь Мін у небі був помітним, наче світлячок серед нічної темряви.