Посеред високого помосту Доґуле простягнув руку і влив усю свою Ґан-сутність у Диск Долі. Усі руни на артефакті замиготіли тьмяним світлом, що повсякчас змінювалося.
Погляди присутніх прикувало до Диска. Доґуле напружено стежив за кожним символом, що спалахував перед його очима. Щойно сяйво згасне, остання руна, що залишиться світитися, і стане його здобиччю.
Розіграш тривав лише десяток-другий подихів, але для Доґуле цей час розтягнувся на цілий рік. Зрештою світло спинилося на жетоні у формі щита. Сяйво згасло — випав жетон рідкісного завдання.
Хоча з трьох можливих призів цей вважався найгіршим, саме він випадав найчастіше. Кутик рота Доґуле сіпнувся. У глибині душі він плекав надію на ту саму «третю можливість», що дозволила б йому одним махом злетіти до небес, але ілюзії розвіялися.
— Вітаємо, пане Доґуле!
— І справді, доля до вас прихильна. Рідкісний жетон смарагдового рангу має неймовірну цінність!
Люди навперебій вигукували привітання. Статус Доґуле й до того був високим, а тепер він піднявся ще на щабель вище.
— Пане Доґуле, чи не бажаєте ви перепродати цей жетон? — запитав хтось із натовпу.
— Я в жодному разі його не віддам, — відрізав той.
Доґуле розумів: зараз йому не під силу виконати смарагдове завдання, але він може залишити жетон на зберігання в Чорній Фортеці та повернутися по нього після прориву. Продати таку рідкість було б марнотратством — таку річ не купиш за жодні гроші.
Холодно глянувши на того, хто питав, він додав:
— Якщо так кортить, пройди випробування сам!
Випробування в Чорній Фортеці були відкриті постійно, проте охочих знаходилося небагато. Без титулу Асури отримати там бодай якусь вигоду було неможливо. Та й навіть титулованим майстрам для успіху потрібні були неабияка вдача та майстерність. До того ж за вхід треба було викласти сто тисяч Рун Первісної Енергії — сума, від якої серце стискалося навіть у заможних воїнів.
Проте сьогодні приклад Доґуле так розпалив натовп, що кілька воїнів виступили вперед.
— Ха! Раз так, я теж спробую!
— І я! Ніколи ще не проходив випробування в Чорній Фортеці. Ціна кусається, але я собі не пробачу, якщо не ризикну.
За мить набралося вже семеро чи восьмеро сміливців. Усі вони були найкращими серед рівних, а декому залишалося всього пів року чи рік до отримання титулу Асури. Побачивши це, Чорні Залізні Потвори теж почали потирати кулаки.
— Старший брате, нумо й ми спробуємо!
— Триста тисяч рун — гроші чималі. Якщо пройдемо, зірвемо куш, але шансів у нас небагато. Зараз охочих побільшало, а перед початком випробування ще й влаштовують сутички між учасниками, що лише додає труднощів. Тут немає слабаків. Програємо — і всі наші зусилля за довгий час підуть прахом... — ватажок трійці вагався. Він чудово розумів, що їхня ймовірність на успіх близька до нуля.
Почувши про «зусилля», присутні лише подумки покрутили пальцем біля скроні. Всі знали, що їхні «старання» — це звичайне здирництво, розбій та грабіж.
Поки трійця вагалася, неподалік пролунав спокійний голос:
— Я беру участь.
Ці слова вмить прикували до себе увагу. Це був Лінь Мін.
— Га? — здивувалися Потвори. — Це ж той малий, що на першому ярусі хотів купити смарагдовий жетон!
— Нікчемне звірятко жити набридло? Він наважився гавкати на нас прилюдно! Всі, хто колись смів зухвало поводитися з Чорними Залізними Потворами, давно гниють у землі.
Ватажок бандитів зловісно засміявся. Він і так планував розправитися з юнаком після виходу з фортеці, а тут такий шанс.
— Хе-хе, він теж лізе у випробування? Ну й комедія! Поглянув би на себе в дзеркало — куди він пхається? Невже світ збожеволів, що кожне яйце намагається розбити скелю?
Навіть однозіркові Асури могли спіткнутися на цьому шляху, а Лінь Мін, у якого за душею майже не було рун, одразу викинув сто тисяч за вхід. Це не могло не привернути уваги. На нього дивилися всі, навіть той торговець-гігант, що нещодавно мав із ним справу. Останній подумав, що хлопцеві просто нікуди дівати гроші.
— Якщо він піде, буде весело. Ми зможемо як слід про нього «подбати».
— Ха-ха, братику, ти правий! Старший брате, нумо теж запишемося!
— Гаразд... — Ватажок, якого підстьобнула присутність Лінь Міна, рішуче підняв руку: — Ми теж реєструємося!
Іноді для воїна душевне задоволення було дорожчим за гроші. Хоча триста тисяч — сума болюча, можливість поквитатися того вартувала.
— Чорні Залізні Потвори теж у грі!
— Вони пішли слідом за тим людським хлопцем. Очевидно, що готують йому якусь капость під час випробування.
— Це точно. Випробування Чорної Фортеці не для новачків. Цей малий і так занадто зелений, а тепер йому ще й ці троє дихатимуть у потилицю.
Натовп загомонів. Ніхто не очікував, що звичайний розіграш Доґуле призведе до такого ажіотажу серед тих, хто не мав жодних шансів на успіх.
— Скільки рун даремно пропаде... Краще б мені віддали, ніж отак викидати, — зітхнув хтось із воїнів.
Почувши це, Лінь Мін зацікавився:
— Хунь Баю, а куди йдуть усі ці зібрані руни? Їх забирає Володар Міста Хаосу?
Провідник похитав головою:
— Аж ніяк. Якби це було так, Володар давно став би найбагатшим у світі. Усі руни, сплачені за жетони чи вхід, поглинаються Небесним Дао Шляху Асури. Схоже, вони слугують паливом для підтримки тутешніх законів. Дехто навіть припускає, що весь Шлях Асури — це велетенський масив, а ми всі — лише його частина, що діє за чітко визначеними правилами.
— Ось воно як... — Лінь Мін аж завмер. Це припущення приголомшувало, але, якщо замислитися, воно здавалося найбільш логічним.
— Господарю, ці троє націлилися саме на вас. У Чорній Фортеці вони не сміють підняти руку, але під час випробування все буде інакше. Будьте обережні.
— Розумію, — Лінь Мін ледь помітно всміхнувся.
— Більше немає охочих? У такому разі... всі, хто зареєструвався, підніміться на поміст, — проголосив воїн у срібних латах. Він належав до Легіону Срібного Снігу.
Загалом набралося п'ятнадцятеро учасників.
Лінь Мін мовчки ступив на платформу. Просто поруч із ним опинилися Чорні Залізні Потвори. Справді — вороги завжди зустрічаються на вузькій стежці.
— Хе-хе, людське хлоп'я, скоро дідусь про тебе добре подбає.
— Гляди, не здохни надто швидко, терпи довше! Ха-ха!
На помості бандити шкірилися в оскалах, проте вартовий Легіону Срібного Снігу вийшов наперед і з кам'яним обличчям мовив:
— Тепер я оголошу правила. Можливо, дехто з вас їх уже знає, але я повторю. Випробування, яке на вас чекає — це гра. Вона зветься Грою мисливців. Через двадцять подихів вас перенесуть у незалежний Середній Світ. Там кожен із вас буде і мисливцем, і здобиччю водночас. Ваша мета — вполювати якомога більше цілей та зібрати трофеї! Ось вони!
Вигукнувши це, воїн викинув у повітря півтора десятка чорних предметів. Лінь Мін підхопив свій. Це був чорний череп — важкий на дотик і неймовірно похмурий на вигляд.
Срібний воїн продовжив:
— Це знаки черепа. Ви можете полювати один на одного, відбираючи ці жетони. Крім того, у Середньому Світі повно різних істот. Вбиваючи їх, ви також отримуватимете знаки. Звісно, ваша здобич і сама може стати мисливцем і напасти на вас. Їхня сила залежатиме від наймогутнішого воїна серед вашої групи. Щойно учасник втрачає всі свої знаки черепа або дістає тяжке поранення, він вважається вибулим і негайно телепортується зі світу випробування. Битви дозволені, проте вбивства не вітаються. За кожну вбиту людину у вас заберуть два знаки черепа. Зважайте на це. На цьому все. Ваш результат залежатиме від кількості зібраних жетонів наприкінці гри. П’ятдесят знаків дадуть право на розіграш жетона смарагдового рангу. Якщо ж ви зберете понад сто — на додачу отримаєте шанс виграти жетон рангу Великого Таїнства!
Почувши це, інші учасники залишилися байдужими, проте Лінь Мін здивовано перепитав:
— Шанс на жетон Великого Таїнства?
— Так, господарю, — відповів Хунь Бай. — Якщо пройти випробування ідеально, можна отримати таку можливість. Але, наскільки мені відомо, за багато років цього ще нікому не вдавалося...