Л
інь Мін побіжно оглянув ятки й обрав одну. Він зупинився саме тут, бо відчув: серед кількох десятків навколишніх торговців цей був чи не найсильнішим.
Торговець належав до племені Гігантських Демонів. Його сила відповідала піку Царства Божественного Лорда в людей, хоча фундамент був досить хиткий. Втім, він цілком міг би вистояти в бою проти майстра на напівкроці до Священного Володаря.
Ще одна причина полягала в тому, що воїни цього племені теж використовували Каміння Пурпурового Сонця, тож торгувати з ним було зручно.
Лінь Мін оглянув товар. На прилавку лежали десятки жетонів завдань: більшість — золотого рангу, кілька срібного і навіть поодинокі екземпляри смарагдового. На деяких жетонах була чітка ціна — десь удвічі менша, ніж у самій Чорній Фортеці.
Побачивши покупця, торговець не виявив особливого ентузіазму. Він тримав у руках нефритовий сувій із викарбуваною руною і зосереджено її вивчав, не маючи жодного бажання відволікатися на Лінь Міна. Очевидно, він вважав, що в юнака надто низька культивація, аби бути серйозним покупцем.
— Чому на деяких жетонах немає ціни? — запитав Лінь Мін.
Торговець скоса зиркнув на нього й роздратовано кинув:
— Ті, що без ціни — найкращий товар, вони коштують дорожче. Якщо хочеш щось купити, кажи прямо, а ні — то не загорожуй ятку.
— Куплю, — Лінь Мін не зважав на його грубість. У Місті Хаосу без належної сили годі було чекати на повагу.
— Який саме? — торговець відклав сувій, але все ще тримався холодно.
— Оцей. Скільки Рун Первісної Енергії?
Лінь Мін вказав на жетон смарагдового рангу. Раніше він уже питав Хунь Бая через передачу голосу істинною сутністю, і той підтвердив, що цей знак надзвичайно цінний, бо входить до комплекту.
Гігантський Демон здивовано витріщився на хлопця і, насупившись, прохрипів:
— Ти що, знущаєшся з мене? Ти ж лише на етапі Божественної Трансформації, нащо тобі смарагдове завдання? Жити набридло?
Зазвичай за такі місії бралися тільки Божественні Лорди. Вони були вкрай небезпечними, і шанс загинути був високим. Взяти завдання не свого рівня означало ризикувати не просто грошима в разі невдачі, а власним життям.
— Чи впораюся я — не ваша турбота. Я просто заплачу потрібну суму.
— Хе, краще б тобі не бавитися зі мною. Я не люблю, коли з мене роблять дурня. Вісім мільйонів, і це остаточна ціна! — басовито проривів здоровань. Від його слів повіяло важким натиском, наче він намагався змусити покупця замовкнути й платити без зайвих питань.
Такий був стиль ведення справ у Місті Хаосу: якщо ти слабкий, то навіть у торгівлі опиняєшся в невигідному становищі.
— Ціна справедлива, — пролунав у голові голос Хунь Бая, досвідченого в таких справах.
Лінь Мін кивнув.
— Згода. Чи приймаєте ви Каміння Пурпурового Сонця?
Торговець сторопів. Хоча ціна й була чесною, вісім мільйонів — це величезна сума, особливо для воїна на етапі Божественної Трансформації. А цей хлопець навіть бровою не повів.
— Можна й камінням, — кивнув той. Люди часто використовували цей ресурс для розрахунків. — Один до півтори тисячі!
Він одразу виставив курс обміну. Лінь Мін глянув на Хунь Бая, і той відповів:
— Трохи грабіжницько, але терпимо.
Лінь Мін швидко виклав потрібну кількість Пурпурових Кристалів. Йому було байдуже на дрібні переплати, аби тільки його не тримали за дурня.
— Сума правильна, — торговець перевірив кристали божественним чуттям і знову здивовано глипнув на юнака. Нечасто побачиш такого покупця: бере смарагдовий жетон, не торгуючись і не змигнувши оком. Мабуть, він із якоїсь заможної родини.
Лінь Мін забрав жетон, але не встиг вивчити подробиці завдання, як почув ворожий голос:
— Ей, хлопче, підійди-но, побалакаємо.
Він озирнувся. Неподалік стояли троє воїнів Плем’я Святих. Один із них розвалився в кріслі, закинувши ноги на табурет, і зневажливо поманив Лінь Міна пальцем.
— Так, саме ти. Йди сюди!
Юнак лише холодно посміхнувся. Ці троє стежили за ним від самого входу й намагалися своїм чуттям проникнути в його Внутрішній Світ — вкрай зухвалий і безпардонний вчинок. Тепер же вони сиділи тут як пани й чекали, що він прибіжить на їхній поклик. Справжні божевільні.
Лінь Мін навіть не збирався реагувати. Торговець, що продав йому жетон, раптом промовив:
— Раджу тобі таки підійти. Цю трійцю називають Чорними Залізними Потворами, вони відомі в Місті Хаосу своєю жорстокістю. Нападають, грабують, вбивають — на їхньому рахунку вже чимало життів. Якщо підеш, відбудешся грошима, а якщо ні — можеш накласти головою. Я розумію, ти, мабуть, із поважного роду й звик до шани, але в Місті Хаосу це нічого не варте. Тут сила — це закон. Проти місцевих розбишак твій статус не допоможе. Якщо тебе приріжуть у провулку, ніякий вплив не врятує — ніхто навіть розслідувати не буде.
— Дякую за пораду, — відгукнувся Лінь Мін. — Але скажіть, чи можна битися в Чорній Фортеці?
— Ні, тут ти в безпеці. Але не можеш же ти сидіти тут вічно. Вони побачили, що ти багатий, і хочуть щось тобі «впарити». Просто змирися з втратою. У Місті Хаосу треба вміти вчасно схилити голову.
— То, значить, битися не можна... Шкода, — пробурмотів Лінь Мін під ніс.
Торговець і подумати не міг, що юнак питав це не через страх за себе, а тому що хотів просто на місці розправитися з тими трьома.
— Хлопче, я до тебе звертаюся! Ти що, оглух?!
Побачивши, що Лінь Мін ігнорує їх, Святі розлютилися. Один із них підвівся, стискаючи кулаки так, що суглоби лунко тріснули.
— Якщо я вам потрібен — підходьте самі. А чекати, що я до вас прибіжу... Ви що, блекоти об'їлися?
Голос Лінь Міна був крижаним. Чорні Залізні Потвори аж заціпеніли від несподіванки — якесь людське хлопчисько на етапі Божественної Трансформації сміє так із ними розмовляти?
Ця сцена миттєво прикувала увагу натовпу. Багато хто, впізнавши учасників, приготувався до цікавого видовища.
— Це ж Чорні Залізні Потвори.
— Ого, малий на етапі Трансформації вирішив кинути їм виклик?
— Певно, щощойно прибув до міста й не знає, на кого нарвався. Зараз почнеться потіха.
— Йому кінець. Мабуть, за спиною в нього якась секта, але він не розуміє, що тутешнім відчайдухам на це начхати. Голоті втрачати нічого — вб’ють і втечуть. У Фортеці йому нічого не зроблять, але щойно він вийде за поріг... Ця трійця — не ті, з ким варто жартувати. Минулого разу хтось їх образив, то вони не просто вбили бідолаху, а ще й викинули труп посеред вулиці, щоб усім показати, що буває за неповагу.
Навколо почали жваво перешіптуватися. Люди говорили відкрито, не таячись. Торговець лише похитав головою. На його думку, Лінь Мін поводився надто зухвало: мало того, що не підійшов, так ще й навмисне розлютив бандитів. З таким характером на Шляху Асури не виживають. Скоріш за все, вже завтра він стане черговою жертвою. Втім, вони були ледь знайомі, тож переконувати юнака торговець не збирався.
— Ти що верзеш? Я не недочув? — один зі Святих оскалив зуби в лютій усмішці. — Дивина, та й годі. Світ збожеволів, чи що? Що не день, то новий самогубець. Невже ми стали надто добрими й замало вбиваємо останнім часом?
— Цікаво, — процідив інший, підводячись. — Спочатку ми хотіли просто трохи тебе потрусити, але тепер ти труп. Або ж готуйся сидіти в цій вежі до кінця своїх днів.
Трійця рушила до Лінь Міна, на обличчях грали хижі посмішки.
Лінь Міну було байдуже. Оскільки битися тут заборонено, він просто розвернувся і попрямував до другого ярусу. Він хотів побачити, що пропонують вище. На першому ярусі було лише одне завдання рангу Великого Таїнства, і хоча Лінь Мін міг його купити, воно його не цікавило — Божественна руна, яку давали за нього, не входила до потрібного йому комплекту. А без повного набору неможливо відкрити Фінальне Випробування. Окремі руни, якими б цінними вони не були, не наближали його до мети, а витрачати час даремно він не хотів.
— Де сходи? — запитав він Хунь Бая.
— У самому центрі зали, за головною колоною. Вони ведуть на другий ярус.
Хунь Бай лишався спокійним. Він бачив Лінь Міна в дії, тож анітрохи за нього не хвилювався.
Лінь Мін кивнув і вже збирався рушити, аж раптом біля сходів спалахнуло яскраве світло. За мить мелодійний дівочий голос розлігся всією Чорною Фортецею:
— Вітаємо випробувача на ім'я Доґуле! Він успішно здолав усіх суперників у грі, пройшов рівень і здобув право на розіграш смарагдового завдання!
Зала миттєво вибухнула криками.
— Дідько, розіграш смарагдового рангу!
— Оце так пощастило цьому Доґуле!
— Та яке там «пощастило»! Це сила, хлопець на голову вищий за тебе. Ну і дещиця удачі, звісно, без неї такий шанс не випаде.
Люди жваво обговорювали новину. Навіть ті, хто торгував, покинули свої справи, і навіть Чорні Залізні Потвори відволіклися.
Лінь Мін зацікавився.
— Що за розіграш смарагдового рангу? Це щось особливе?
— Так, господарю, надзвичайно особливе! — пояснив Хунь Бай. — Ви, мабуть, не знаєте, але серед смарагдових завдань трапляються рідкісні. За них дають особливі Божественні руни, чия цінність у тисячі разів перевищує звичайні смарагдові знаки. Такі місії в Чорній Фортеці не продають за гроші — їх можна лише виграти, і ніяке багатство тут не допоможе.
— Ось воно як... — очі Лінь Міна зблиснули. — Значить, він зіграв у якусь гру й переміг?
— Саме так. Ці ігри проводять на другому ярусі.