Л
інь Мін споглядав велетенське місто перед собою. Самі лише стіни сягали десятків чжанів заввишки, а масивна брама була виплавлена з невідомого матеріалу й густо вкрита складними рунами.
Обіч входу стояли два високі вартові. Обидва належали до племені демонів, а їхня сила відповідала пізній стадії Царства Божественної Трансформації людських воїнів.
— Плата за вхід — одна Руна Первісної Енергії з кожного, — байдуже кинули вартові, щойно Лінь Мін наблизився.
— Руна Первісної Енергії? — юнак здивувався. Ця назва звучала як валюта. Невже на Шляху Асури навіть грошима слугують руни?
Хунь Бай, що йшов слідом, квапливо виступив уперед. Він провів правою рукою по лівому зап'ястю, і з його долоні вилетіло кілька дрібних символів. Вони злилися у дві руни й полетіли до вартових.
Один із них дістав нефритовий сувій, спритно впіймав знаки й сухо промовив:
— Можете проходити.
Вартовий змахнув рукою, і Лінь Мін із Хунь Баєм нарешті увійшли до міста.
— Руни Первісної Енергії тут замість грошей? Тоді Нефрит Дев'яти Сонць, який я приніс із собою, більше не знадобиться? — запитав Лінь Мін. Якщо це так, попереду на нього чекало чимало незручностей.
— Нефрит Дев'яти Сонць... — Хунь Бай на мить закляк. Він чудово знав ціну цьому ресурсу — для людської раси це була надзвичайно дорога валюта.
«Мій господар і справді шляхетного походження», — подумав він і шанобливо відповів:
— Господарю, Нефрит Дев'яти Сонць теж приймають, але тільки демони та люди. Для Племені Душ чи Племені Святих він не має великої цінності. Плем'я Душ визнає лише Каміння Душі, а Святі — Кристали Кривавої Погибелі або Кристали Кривавого Сонця.
— Ось воно як, — Лінь Мін усе зрозумів. На Шляху Асури перетиналася безліч рас, і оскільки закони, які вони практикували, відрізнялися, цінність мінералів для кожного була своєю.
— А як отримати ці Руни Первісної Енергії? — знову запитав він.
Хунь Бай пояснив:
— На Шляху Асури повно порожніх рун. Якщо використовувати їх для поглинання енергії неба і землі, можна власноруч створювати валюту, проте це забирає надто багато часу й сил. Руна Первісної Енергії — це «тверда валюта» Шляху Асури, її можна обміняти на будь-які інші гроші. Звісно, при зворотному обміні ви трохи програєте в ціні. Зазвичай одна така руна коштує понад десять тисяч одиниць Каміння Пурпурового Сонця.
— Зрозуміло, — кивнув Лінь Мін. Присутність Хунь Бая справді позбавляла його багатьох клопотів, інакше він міг би застрягти вже біля міської брами.
Юнак збирався рушити далі вглиб міста, аж раптом помітив, що чимало воїнів проходять крізь ворота, не сплачуючи жодного внеску.
— Чому вони не платять?
— Це постійні жителі Міста Хаосу, — Хунь Бай, здавалося, знав усе. — Тут постійних мешканців захищає Загін Правопорядку. Якщо хтось наважиться напасти на городянина, за ним полюватимуть до самої смерті. А от на приїжджих цей привілей не поширюється. Вб'ють — то й по всьому, ніхто й бровою не поведе. Тому кожен прагне стати постійним жителем, але... для багатьох це нездійсненна мрія. Найпростіший спосіб — купити тут будинок. От тільки найдешевша оселя в Місті Хаосу коштує кілька сотень мільйонів рун. Майстер Царства Божественного Лорда, маючи вдосталь порожніх рун, міг би цілодобово поглинати енергію неба і землі, але й за сотні тисяч років не зібрав би потрібної суми. А Божественні Лорди живуть лише сто тисяч років... Тож довелося б працювати кільком поколінням поспіль.
— Такі шалені ціни на житло? — Лінь Мін був приголомшений. Навіть майстер такого рівня, працюючи все життя, не міг дозволити собі дах над головою? У Божественному Царстві це здавалося б абсурдом.
Кілька сотень мільйонів рун дорівнювали трильйонам одиниць Каміння Пурпурового Сонця — ціна половини Пігулки Великого Світу. Звичайному Божественному Лорду таку суму нізащо не потягнути.
— Це природно. Тут Шлях Асури, де вбивства — на кожному кроці. Безпечний притулок — неймовірна розкіш. Можливість спокійно тренуватися, не боячись ножа в спину — надто велика спокуса. А оскільки будинків у місті небагато, ціни злітають до небес. Як я вже казав, на одних лише рунах статку не заробиш. Але якщо комусь неймовірно пощастить здобути рідкісну Божественну руну й вигідно її продати — грошей одразу вистачить на цілий маєток. Втім, більшість випробувачів приходять сюди саме за рунами, і гроші в них зазвичай водяться.
— Розумію, — кивнув Лінь Мін. Будинки його не цікавили, а от Божественні руни — зовсім інша справа. — Ти казав, що в Місті Хаосу є місце, де їх можна здобути у великій кількості.
— Саме так, господарю. Прошу за мною.
Хунь Бай повів Лінь Міна до центру міста.
Вулиці були надзвичайно широкими, а всі будівлі в кілька разів перевищували ті, що юнак бачив раніше. Складені з грубого, необтесаного каміння, вони вражали своєю дикою та величну міццю.
Дорогою Лінь Мін помітив, що майже всі зустрічні воїни мали надзвичайний талант. Якщо й траплялися ті, чий фундамент був посереднім, то це були переважно крамарі чи кельнери.
Решта ж — справжні генії. І серед них були не лише випробувачі з Тридцяти Трьох Небес, а й корінні жителі Шляху Асури.
Насправді місцевих тут було значно більше, ніж прибульців. Вони так само вивчали бойові мистецтва й могли проходити ті самі випробування та оцінювання.
Серед них теж народжувалися видатні таланти, які зараз зтікалися до Міста Хаосу заради особливих завдань. Завдань на отримання Божественних рун.
Виконавши таку місію, можна було отримати відповідну нагороду.
— Ось ми і на місці. Чорна Фортеця! — Хунь Бай вказав на величну чорну споруду у формі пагоди.
Ця вежа мала тринадцять ярусів, кожен заввишки в десятки чжанів. Сама будівля була настільки масивною, що нагадувала справжню гору.
Коли вони увійшли на перший ярус Чорної Фортеці, Лінь Міна вразив внутрішній простір — він був таким неосяжним, що тут могли б вільно скакати десять тисяч коней.
Озирнувшись довкола, юнак побачив, що багато воїнів прийшли сюди не по завдання, а щоб торгувати. Вони розставили свої ятки прямо в залі.
Окрім пігулок та артефактів, найчастіше на продаж виставляли щитоподібні жетони.
Торговців було так багато, що в залі панувала справжня штовханина. Тут змішалися представники найрізноманітніших рас: кремезні Гігантські Демони заввишки в півтора чжана, обмотані важкими ланцюгами; крихітні карликові демони, нижчі за п’ять чі, зі зморшкуватою шкірою та лисими головами; вродливі юнаки та дівчата ельфійського народу; безтілесні воїни Племені Душ та багато інших.
Однак представників людської раси виявилося зовсім мало — саме так, як і очікував Лінь Мін. Причиною було те, що телепортаційні брами людства були заблоковані. До того ж у Всесвіті Тридцяти Трьох Небес люди зараз переживали не найкращі часи й вважалися найслабшою серед пікових рас. Те, що їх було небагато на Шляху Асури, здавалося цілком логічним.
Поява Лінь Міна в залі привернула увагу багатьох присутніх.
— О, людське хлопчисько на етапі Божественної Трансформації.
— А фундамент у нього непоганий! Ризикнув поодинці з’явитися на Шляху Асури в такому віці — сміливості не позичати. Щоправда... такі відчайдухи тут зазвичай довго не живуть, ха-ха!
Кілька воїнів Плем’я Святих перешіптувалися за допомогою передачі голосу, глузливо посміхаючись. Плем’я Святих і людство були смертельними ворогами. У Чорній Фортеці вони ще стримувалися, боячись порушити порядок, але за межами міста сутички між ними спалахували миттєво.
Лінь Мін злегка насупився. Він відчув на собі численні недоброзичливі погляди — дехто намагався проникнути в його Внутрішній Світ.
«Це Святі...»
Йому не треба було навіть озиратися, щоб зрозуміти, хто за ним стежить. На Шляху Асури правила майже не діяли, тож Святі та люди часто вбивали одне одного при першій зустрічі, щоб загарбати багатство й руни суперника.
Лінь Мін не зважав на провокації. Він підійшов до списку завдань у центрі зали. Кожен рівень складності передбачав відповідну нагороду.
На його подив, за право взяти завдання потрібно було платити Рунами Первісної Енергії, причому ціни були приголомшливими.
Щоб отримати місію Золотого рангу, слід було викласти сто тисяч рун. І неважливо, впораєшся ти чи ні — гроші не поверталися.
Сто тисяч рун — це один мільярд одиниць Каміння Пурпурового Сонця. Для Лінь Міна це були копійки, але для пересічного воїна сума була непідйомною. А якщо провалишся — пиши пропало.
— Саме через це Руна Первісної Енергії стала найстабільнішою валютою на Шляху Асури, — додав Хунь Бай.
Переглянувши золоті місії, Лінь Мін глянув на завдання Смарагдового рангу. Ціна за участь підскочила в сто разів — десять мільйонів рун за одну спробу.
Далі йшов ранг Великого Таїнства. На цілій дошці було лише одне таке завдання, а його ціна знову зросла в сотню разів.
Один мільярд рун за одну спробу! Це трильйон одиниць Каміння Пурпурового Сонця або ж десять одиниць Нефриту Дев'яти Сонць — значно дорожче за Пігулку Великого Світу.
Свого часу навіть Святі Землі Короля Світу вагалися, чи варто витрачати стільки на таку пігулку. А тут ці гроші платяться лише за шанс спробувати. Не вистачить сили — і все майно згорить умить.
Недарма Хунь Бай казав, що зібрати набір рун Великого Таїнства — це вже легенда.
— Господарю, — знову заговорив Хунь Бай, — ви можете купити завдання просто з рук у випробувачів. Кожен із цих жетонів — це ключ до місії. Їхні кольори відповідають рангам: срібний — це Срібний ранг, золотий — Золотий, а смарагдовий — відповідно Смарагдовий. Коли завдання виконано, жетон сам перетворюється на руну. Зазвичай купувати завдання у воїнів значно дешевше.
— Ось як? Тепер зрозуміло, чому тут більше тих, хто торгує, ніж тих, хто бере місії зі списку.
Лінь Мін замислено потер підборіддя. Якби він не знав цих неписаних правил, то на початку свого шляху міг би наробити чимало помилок.