Сталева мітка спалахнула в порожнечі й повільно занурилася в міжбрів'я воїна Племені Душ. Той здригнувся, обличчя його перекосилося, але він зціпив зуби й витерпів біль.
На мить зіниці воїна затягнуло хаосом, а коли погляд знову став ясним, він дивився на Лінь Міна вже з глибокою пошаною.
— Старий раб Хунь Бай вітає господаря.
— Гаразд, Хунь Бай. Мені не потрібно, щоб ти служив мені вічно. Коли я залишу Шлях Асури, я поверну тобі свободу. А тепер відповідай: як повністю пройти випробування Шляху Асури?
— Відповідаю господарю: як на мене, це місце подібне до гри, створеної божеством. Ми всі — лише гравці всередині неї. Якщо переможеш — отримаєш неймовірні вигоди, але якщо програєш — на тебе чекає смерть.
Хунь Бай продовжив:
— Закони Небесного Дао на Шляху Асури вкрай химерні, тут усе заздалегідь визначено. Випробувачі завдяки певним можливостям знаходять Божественні руни. Коли вдається зібрати конкретні набори, активується Фінальне випробування. Пройшовши його, отримуєш нагороду від самого Небесного Дао Шляху Асури! Оскільки творець цього місця — постать незбагненна, дехто навіть вважає, що він був Володарем Тридцяти Трьох Небес. У будь-якому разі, нагороди тут надзвичайно щедрі.
— Зібрати конкретні набори рун? — Лінь Мін зацікавився.
— Саме так. Користь приносять лише повні набори. Розрізнені знаки, як-от Печать Раба, яку ви щойно використали, не мають такої ваги. Зараз відомо про понад тисячу комплектів, але переважно це Бронзовий або Срібний ранги. Золоті зустрічаються рідко, руни Смарагдового рангу — ще рідше. А все, що вище, наприклад, ранг Великого Таїнства — це вже майже легенди. Щоб відкрити доступ до Фінального випробування, потрібно зібрати тридцять шість визначених наборів.
Хунь Бай пояснив далі:
— Будь-який комплект коштує в десять, а то й у сто разів дорожче за поодинокі руни того ж рівня. До того ж такі набори не зливаються з плоттю воїна назавжди. Якщо вбити власника, руни випадуть і дістануться переможцю!
— Ось воно як, — Лінь Мін усе зрозумів.
Коли він тільки прибув і вбив двох розбійників, з одного випала руна Права рука мерця Ка Сяо. Це не було випадковістю — випадають лише руни з комплектів.
Як і сказав Хунь Бай, щоб справді пройти випробування, перша умова — зібрати тридцять шість потрібних наборів. Без цього шансу на фінальний етап просто не буде. Крім того, кожен зібраний комплект значно підвищує силу воїна, що робить їх набагато ціннішими за звичайні руни.
Але оскільки вони не прив'язуються до тіла, за ці знаки неминуче точаться криваві битви. Якщо з’явиться щось на кшталт рун Великого Таїнства, люди підуть на смерть навіть за один єдиний символ, не кажучи вже про цілий набір.
Якщо Шлях Асури справді був грою, то її початкова мета — змусити випробувачів нищити один одного в кривавій м'ясорубці, щоб виявити найкращого.
— Хунь Бай, скажи, скільки людей за всі ці роки змогли повністю пройти випробування?
Лінь Мін розумів, що це завдання неймовірної складності. Проте, за словами Небесної Шанованої Шень Мен, Шлях Асури існував мільярди років. Кількість геніїв, що пройшли крізь нього, була незліченною, як піску в річці Ганг. Мали ж бути хоч якісь переможці.
— Господарю, випробування Шляху Асури надто важке. В історії справді були воїни, які пройшли оцінювання, але це було так давно, що їхні імена перетворилися на легенди. З покоління в покоління ці оповіді змінювалися, обростали новими версіями, тож зараз важко встановити істину.
Хунь Бай похитав головою:
— Повністю завершити випробування майже неможливо. Значно простіше зібрати тридцять шість наборів, відкрити фінальний етап і, виживши в ньому, виконати частину завдань, щоб отримати хоча б часткову нагороду.
— Звісно, слово «простіше» тут відносне. Зважаючи на величезну кількість воїнів, завжди знайдуться ті, чия сила або вдача дозволять зібрати руни. Я вірю, що господар цілком може стати одним із них. Але якщо ви наважитеся на Фінальне випробування, будьте вкрай обережні. Смертність там жахлива. Не варто гнатися за більшою нагородою і обирати рівень, який вам не під силу, бо так можна даремно втратити життя. За останні сто мільйонів років найкращий результат становив лише вісімдесят три відсотки.
— О? — Лінь Мін здивувався. — Вісімдесят три відсотки? Ти знаєш такі точні цифри?
— Звісно. Коли хтось відкриває Фінальне випробування, про це сповіщає саме Небесне Дао Шляху Асури. Імена всіх, хто завершив його більш ніж на сімдесят відсотків, стають відомі на весь цей світ. За останні сто мільйонів років лише двоє перетнули межу у вісімдесят відсотків: воїн Плем’я Святих і дівчина з Плем’я Душ. Певно, так розпорядилася доля, але обидва вони з’явилися тридцять років тому. Воїн Плем’я Святих досяг вісімдесяти одного відсотка, а дівчина — вісімдесяти трьох. Обоє отримали неймовірні нагороди. Кажуть, вони були найкращими геніями у своїх народах.
Почувши це, Лінь Мін заціпенів.
Найкращий геній? Тридцять років тому?
Він не надав значення дівчині з Плем’я Душ, бо навряд чи знав її, але воїн Плем’я Святих…
— Як звали того воїна? — очі Лінь Міна блиснули, і він різко запитав.
— Його звали У Мо, — без вагань відповів Хунь Бай, який знав ці факти напам'ять.
Лінь Мін глибоко вдихнув. У Мо! Святий Син Творення У Мо! Це точно був він!
Мабуть, до прибуття на Шлях Асури він ще не мав свого титулу і був просто У Мо. А після повернення, враховуючи результат у вісімдесят один відсоток, Святий Імператор Творення дарував йому титул Святого Сина Творення, фактично визначивши його своїм наступником!
Тому, коли він з'явився знову, всі знали його вже під новим ім'ям, яке згодом повністю витіснило справжнє.
«Ось воно як... У Мо теж ступав на Шлях Асури!»
Лінь Міна це не здивувало. У Божественному Царстві через зруйновані масиви на таке випробування могли наважитися лише спадкоємці Небесних Шанованих. В інших расах цей шлях, імовірно, був доступнішим. Такий видатний талант, як У Мо, просто не міг пропустити подібну можливість.
«Тридцять років тому... 81 відсоток. Один із найкращих за останні сто мільйонів років! І це серед геніїв усіх Тридцяти Трьох Небес. Не дивно, що він такий пихатий».
Маючи за плечима таке досягнення, У Мо природно дивився на Лінь Міна зверхньо. Навіть якби Святий Син вважав талант юнака рівним своєму, різницю в кілька десятиліть надолужити було б неймовірно важко.
«Велика Епоха наближається, і Плем’я Душ теж повне талантів! Та дівчина змогла навіть перевершити У Мо. Справді, над кожним небом є ще вище небо, а за кожною видатною людиною — ще видатніша!»
Від цих думок кров у жилах Лінь Міна закипіла. Він також був частиною цієї епохи, і обов'язково стане її ключовою постаттю!
У Мо завершив випробування тридцять років тому, але прибув сюди, швидше за все, ще раніше — років сорок тому. Це означало, що Лінь Мін відстає від нього на чотири десятиліття. І він мав за сто років наздогнати цей розрив.
Якби йшлося про звичайного генія, це було б легко. Але він переслідував людину, яка посідала друге місце в рейтингу за мільйони років серед усіх світів! Це вимагало від Лінь Міна рости принаймні в півтора раза швидше за суперника.
— У півтора раза швидше, кажеш... — він міцно стиснув кулаки, а на його вустах з’явилася ледь помітна посмішка. — Що ж, не так уже й безнадійно!
Маючи чітку мету, він відчував, як його бойовий намір здіймається вгору.
Щоб наздогнати Святого Сина і проявити себе в майбутньому, він повинен почати саме тут, на Шляху Асури! Попри все, його результат має бути вищим і за результат У Мо, і за досягнення тієї дівчини!
Поки в серці Лінь Міна вирував запал, він і не здогадувався, що за трильйони лі звідти, в одному з численних входів на Шлях Асури, група воїнів один за одним виходила з телепортаційного масиву.
Це були представники Плем’я Святих, загалом кілька сотень людей. Кожен із них був видатним талантом — якби вони з’явилися в Божественному Царстві, то мали б усі шанси увійти в першу сотню Першого Бойового Зібрання.
Очолював їх кремезний юнак — Імператорський Син На Ці, той самий, кого переміг Лінь Мін.
За кілька місяців його тіло, яке Лінь Мін буквально розтрощив, повністю відновилося. У швидкості регенерації На Ці навіть перевершував свого ворога.
— Шлях Асури! Хе-хе, нарешті настав час завершити це випробування. Чекай на мене, Лінь Міне! У битві на Континенті Кривавого Хаосу ти використав хитрість — виставив ці кляті Кам’яні двері з Хаотичного Каменя, об які я розбився і зазнав поразки! Це була моя тактична помилка, а не брак сили. Я не визнаю той програш. Ми ще не з'ясували, хто з нас насправді могутніший!
— Тепер я тут. Моя мета — пройти Фінальне випробування більш ніж на вісімдесят відсотків і викарбувати своє ім'я на Скрижалі Мільйона Років! Коли я отримаю нагороду, то змию свою ганьбу: я знищу твоє тіло й душу, розтопчу твою впевненість і змушу тебе назавжди забути про суперництво зі мною!