На землі, куди не глянь, розкинулася безкрая пустеля Ґобі. Скрізь валялися уламки скель, навіюючи відчуття цілковитої пустки.
— Це і є Шлях Асури?
Лінь Мін стояв посеред цієї пустелі, заплющивши очі. Енергія неба і землі тут була шаленою та могутньою; різні її види змішувалися, хаотично зіштовхуючись між собою.
Воїну, який щойно прибув сюди, навіть такому, як Лінь Мін, було вкрай незвично. Ци в тілі циркулювала не так вільно, як раніше, проте за належного тренування до цього можна було звикнути.
— Шлях Асури… окремий світ…
Юнак простягнув руку, і на кінчиках його пальців зібралася сила простору. Він із подивом виявив, що тутешній простір був у багато разів стабільнішим за той, що в Божественному Царстві. Навіть із його нинішньою міццю розірвати порожнечу було вкрай важко, а то й зовсім неможливо.
— Важко повірити, що цей світ створений штучно. Він міцніший за будь-який природний Великий Світ. Навіть уявити складно, якого рівня досяг його творець.
Лінь Мін тихо розмовляв сам із собою. Найближчі десять, а то й двадцять років йому доведеться провести тут.
Його мета — пройти випробування до кінця.
Проте, як казала Небесна Шанована Шень Мен, хоча Шлях Асури поєднував усі Тридцять Три Неба, таких людей були одиниці.
*Рип… рип… рип…*
Крок за кроком Лінь Мін ішов уперед, і під його ногами порипували каміння та пісок. Він розширив своє сприйняття, пильно стежачи за всім довкола. Юнак чітко відчував кожну істоту під шаром піску: пустельних скорпіонів завдовжки в один чі, яскраво-червоних отруйних гадюк та степових вовків, що причаїлися вдалині, очікуючи на здобич.
Раптом Лінь Мін зупинився. Він відчув, як чиясь ледь помітна аура націлилася на нього.
Серце воїна стиснулося. Невже він зустрів непроханих гостей щойно ступивши на Шлях Асури?
Рука юнака обережно торкнулася Перстня Неосяжності. Чужа аура, спершу ледь відчутна, почала стрімко міцніти, оточуючи його з усіх боків.
— Кха-кха-кха! У нас новачок!
З-за величезного валуна почувся пронизливий голос. Лінь Мін холодно озирнувся і побачив двох чоловіків на зріст менше шести чі. Їхня шкіра була грубою, а у вухах висіли білі сережки. Придивившись, юнак зрозумів, що це не скло, а людські зуби, відполіровані до блиску.
Один із них втупився в Лінь Міна, наче в апетитну страву. Він облизав губи й осміхнувся:
— Ого, як давно я не бачив новачків! Дивитися на таке свіженьке м’ясо — одне задоволення.
Лінь Мін не зронив ні слова. З незворушним обличчям він витягнув Спис Феніксової Крові. У таких пустелях грабіж і вбивства були звичною справою.
— Гляньте, який зухвалий, — інший воїн зневажливо кивнув на довгий спис юнака. — Просто жовтороте маля. Невже ти настільки впевнений у своїх силах? Цікаво! О, то він людина?
— Справді людина! Давно вже до нас людських новачків не заносило!
— Недарма ми днями сиділи біля точки телепортації. Нарешті випала нагода чимось поживитися. Кха-кха!
На Шляху Асури були тисячі точок телепортації, і багато з них з’являлися випадково: сьогодні тут, а за кілька місяців — в іншому місці.
Проте досвідчені розбійники мали свої способи їх знаходити. Вони чатували неподалік, чекаючи на недосвідчених воїнів. Новачки зазвичай були слабшими за місцевих мешканців, але приносили з собою чимало корисних ресурсів, що робило їх вигідною здобиччю. Вбивши таку ціль, можна було добряче заробити.
Звісно, якщо їм траплявся хтось небезпечний, вони просто уникали зустрічі. Новачки все одно не знали, що перед ними грабіжники. Тільки божевільні вбивці стали б кидатися на кожного зустрічного відразу після прибуття.
Таких мисливців називали «стерв’ятниками». Їхнім головним вмінням було визначати рівень культивації жертви, щоб не нарватися на сильнішого супротивника.
На Шляху Асури це було непросто. Тут зібралося безліч рас, і хоча всі вони спиралися на Системи Збирання Сутності, Загартування Тіла чи Культивації Духу, методи тренувань у кожного були свої. Проте розбійники давно навчилися розпізнавати силу ворога.
Культивацію Лінь Міна вони визначили миттєво — вона була нижчою за їхню.
Маючи перевагу в рівні та чисельності, чоловіки зухвало реготали, оточуючи юнака з двох боків. Погляд Лінь Міна ставав дедалі холоднішим.
— Отже, ви вирішили мене пограбувати?
— Пограбувати? — один із них розреготався. — А ти як думаєш?
— Система Збирання Сутності, людина на Етапі Божественної Трансформації. Ще й зовсім дитина. Талант непоганий, тобі явно немає й сотні років.
— Глянь, тіло теж добре загартоване. Подвійна культивація законів і тіла? Було б шкода вбивати такий екземпляр. Може…
— Хочеш використати ту штуку?
Чоловіки розмовляли між собою, абсолютно не зважаючи на Лінь Міна. Юнак був трохи вражений їхньою проникливістю. Вони не належали до людської раси, проте з першого погляду визначили його рівень і навіть помітили подвійну культивацію. Сам Лінь Мін про їхню систему не знав нічого.
Очевидно, вони практикували методики, які не належали ні людям, ні Плем’ю Святих, ні демонам, проте були частиною Дао Тридцяти Трьох Небес. Лінь Мін міг лише приблизно оцінити їхню міць за аурою, порівнюючи з людськими мірками.
— Що ж… Якщо з нього не вийде толку, це буде марнотратством. Та руна дуже рідкісна, за неї можна виручити чимало цінностей…
— Впораємося. Потримаємо три-п’ять років, і буде готовий. Вийде чудова маріонетка. Якщо він стане сильнішим, ми зможемо полювати на більшу здобич. Заради такого варто ризикнути. У крайньому разі кинемо його напризволяще, щоб прикрив наш відступ…
Почувши це, Лінь Мін напружився. Що вони задумали? Зробити з нього раба?
Раптом тіло одного зі стерв’ятників засяяло тьмяним сірим світлом. На його шкірі проступили численні візерунки.
— Руни? — Лінь Мін миттєво приготувався до бою.
У Божественному Царстві він не раз бачив щось подібне: фрагменти законів, магічні печатки чи візерунки масивів мали певну схожість із цим. Раніше він не звертав на них особливої уваги, просто відповідаючи найсильнішими ударами.
Але зараз юнак дивився на них із граничною зосередженістю. Це без сумніву були Божественні руни, про які згадувала Шень Мен! Вони існували лише на Шляху Асури, відповідали його особливим законам і давали воїнам неймовірну силу, підсилюючи їхні здібності.
Спрямувавши сприйняття на ці знаки, Лінь Мін відчув величну та таємничу ауру. Здавалося, кожна руна — це окреме маленьке божество.
Звичайними рунами керував сам воїн, але ці були іншими. Вони представляли незалежну силу, що належала не людині, а безпосередньо законам Небесного Дао. Майстер був лише посередником, який позичав цю зовнішню міць. Це дозволяло значно підвищити бойову силу.
— Здивований? Мабуть, уперше бачиш Божественні руни. Що ж, ти всього лише новачок! Я покажу тобі, що Шлях Асури — це не дитячий майданчик. Ти ще пошкодуєш, що прийшов сюди!
Грабіжник вигукнув це, і три руни відділилися від його тіла, наче стріли полетівши в бік Лінь Міна. У польоті вони почали випромінювати невидиму силу, яка скувала юнака. Ця сила наче підкорялася вищим законам, і вирватися з її обіймів було неможливо.
*Ф'юіть!*
Руни, немов п’явки, вп'ялися в тіло Лінь Міна. Він здригнувся, відчуваючи холод у грудях.
«Що це таке?! Від них неможливо ухилитися!»
Лінь Мін відчув тривогу. Атаку Божественних рун було неможливо оминути, бо її підтримувало саме Небесне Дао. Тільки той, чия сила здатна кинути виклик творцю цього світу, міг би їм протистояти, а для звичайного воїна це було неможливо.
Який же ефект вони давали? Якщо існують руни, здатні вмить знищити супротивника, він може загинути тут без жодного шансу.
Поки Лінь Мін намагався збагнути ситуацію, розбійники зареготали:
— Хлопче! Злякався?! Кха-кха-кха! Тебе вразила моя Божественна Печать Раба! Щойно вона проникне в твоє духовне море, ти станеш моїм. Щойно я пораню тебе достатньо сильно, ти перетворишся на мого раба і не зможеш навіть накласти на себе руки! Ти непоганий матеріал, тож я виховаю з тебе вірного пса, який вбиватиме моїх ворогів!
— Змирися зі своєю долею! Бути корисним для нас — це велика честь!
Грабіжники з шаблями в руках кинулися на юнака.
Лінь Мін здивовано підняв брови. Отже, Печать Раба діє лише тоді, коли він отримає тяжкі рани?
У Божественному Царстві теж існували подібні печатки, здатні повністю підкорити волю людини. Але зазвичай вони діяли лише за умови величезної різниці в силі або якщо жертва здавалася добровільно. Інакше воїн міг обрати смерть, аби не ставати маріонеткою.
Але тут, на Шляху Асури, печать спрацьовувала, щойно людина втрачала свідомість від ран. Навіть якщо сили були рівними, і обидва супротивники виснажили один одного, переможець отримував повну владу. Це робило печать надзвичайно ефективною.
«Зрозуміло. Ці руни певною мірою підсилюють воїна, але вони не всемогутні. Інакше безпорадна дитина з потужною руною могла б убити Священного Володаря. Руни спираються на правила Небесного Дао, тому від них майже неможливо ухилитися, але вони не порушують справедливості випробування».
Лінь Мін раптом усе збагнув. Тепер він знав, що Божественних рун не варто панічно боятися — у нього все ще залишався шанс на опір.