Л
інь Мін і не здогадувався, що Небесна Шанована Шень Мен теж колись бувала на Шляху Асури. Дев'ять років тому туди вирушив Драконяче Ікло, а це означало, що і його наставник, Старець Трьох Життів, найімовірніше, теж відвідував це місце.
Схоже, для верхівки Божественного Царства це місце не було секретом, проте звичайні люди про нього ніколи не чули — вони просто не мали доступу до такої інформації.
— Шлях Асури сповнений небезпек, — вела далі Шень Мен. — Там можна зустріти представників чи не всіх рас Тридцяти Трьох Небес. Це хаотичний світ, де панує безлад, а вбивства посеред вулиці — звична справа. Та навіть це — не головна загроза.
— О? То звідки ж чекати біди? — зацікавився Лінь Мін.
Часто в таємних царствах Божественного Царства справжня небезпека чатувала не в самому середовищі, а з боку інших шукачів скарбів. У світах без законів та обмежень грабіж і вбивство вважалися чимось природним.
— На Шляху Асури небезпека може виходити від самих законів, — пояснила Шанована. — Там трапляються речі, які неможливо навіть уявити, або ж вороги, чия сила значно перевищує твою. У таких випадках, яким би геніальним ти не був, перемогти не вдасться. Ти мусиш це усвідомити, перш ніж вирушити туди, а надто — перш ніж заглибитися в ті краї.
Лінь Мін мовчки кивнув. Раз Драконяче Ікло зміг там вижити, то і він впорається. А щодо глибин Шляху Асури — тут варто бути обачним.
— Наставнице Шень Мен, чи не могли б Ви розповісти детальніше, що це за світ?
Жінка досі говорила багато, проте так і не дала чіткого опису. Вона на мить замислилася, а потім зітхнула:
— Шлях Асури — це повністю замкнений, незалежний світ. За площею він удвічі менший за найменше з трьох тисяч царств, але все одно неосяжний. Свого часу я не дійшла до самого серця тих земель. Десь на пів дорозі мені пощастило знайти дивовижну телепортаційну руну, яка вела до Царства Душ. Тоді я вирішила, що в тому царстві на мене чекає більша вдача, і покинула Шлях. Про це ти, мабуть, уже чув.
Слова Шанованої прояснили ситуацію. Раніше Лінь Мін дивувався, як їй вдалося потрапити до Царства Душ крізь нездоланну Стіну Зітхань.
— Виходить, зі Шляху Асури можна потрапити в будь-яке з Тридцяти Трьох Небес?
— Саме так, — підтвердила Шень Мен. — Але випробувачів там безліч, а повернутися у свій рідний світ найпростіше. Проте це «простіше» — поняття відносне. Чим далі ти заходиш, тим важче вибратися. Чимало людей лишаються там назавжди, так і не знайшовши виходу.
Вона зробила паузу, ніби згадуючи власні відчуття.
— Для мене Шлях Асури — це велетенський тренувальний майданчик, створений божеством. У цьому світі є чимало способів отримати особливу силу, притаманну лише йому — Божественні руни. Ці знаки дарують Закони Небесного Дао Шляху Асури. У них криється неймовірна міць. Вони дещо схожі на Символи Написів на Тілі чи Символи Написів на Душі, але куди витонченіші та складніші. Їх навіть неможливо порівнювати.
— Що? — Лінь Мін аж завмер.
У мистецтві написів існували символи, що могли безпосередньо зміцнити силу воїна або міць його душі. Однак, можливо, через втрату знань під час Великого Лиха три мільярди шістсот мільйонів років тому, або через саму природу Небесного Дао, на пізніх етапах бойового шляху ці символи ставали майже марними. Сила воїнів зростала настільки, що мізерне підсилення від написів високого рівня вже не мало значення.
Шень Мен вела далі:
— Кожна Божественна руна втілює в собі надзвичайно складні закони. Вони, подібно до фрагментів законів під час Дев’яти Загибелей, закарбовуються прямо у твоїй плоті, кістках, внутрішньому світі чи навіть у душі. Але їхня роль — не лише в осягненні Дао. Вони миттєво посилюють певну твою здібність.
Вона почала перераховувати, загинаючи пальці:
— Наприклад, міцність тіла, захист, силу істинної сутності чи нищівну міць атак. Руни можуть навіть дарувати силу кровних ліній або дозволяють вивчити могутні техніки. На Шляху Асури вони є невід’ємною і надзвичайно важливою частиною сили воїна. Отримати їх можна за виконання завдань Небесного Дао або ж виміняти за високу ціну. Іноді завдяки небесній вдачі можна знайти рідкісні руни випадково. Але є найпростіший і найжорстокіший шлях — грабіж. Убивши іншого воїна, ти можеш привласнити його Божественні руни.
Шанована говорила спокійно, але Лінь Мін відчув мороз по шкірі. Ці правила повністю заперечували все, що він знав раніше.
Чому на Шляху Асури панують такі закони? Невже цей світ справді створив якийсь незбагненний майстер давнини, як припускала Шень Мен? Але навіщо? Щоб гартувати геніїв?
Судячи з усього, закони Шляху Асури прямо заохочували вбивство. Адже забрати руни в суперника значно легше, ніж виконувати складні завдання.
Проте одна річ не давала Лінь Міну спокою:
— Наставнице, дозвольте запитати. Ці руни діють лише завдяки особливим законам Шляху Асури. Коли виходиш звідти, вони ж втрачають силу?
Він ніколи не бачив, щоб Драконяче Ікло використовував таку міць, та й чуток про воїнів із Божественними рунами в Божественному Царстві не було. Якби ця сила діяла і зовні, про неї знав би кожен.
Шень Мен кивнула:
— Твоя правда. Поза межами Шляху всі ці руни зникають.
— Тоді навіщо за них боротися? — здивувався юнак. — Навіть якщо вкрити ними кожен цунь свого тіла, кісток і душі, після виходу вони розтануть, наче марево. Невже ті люди збираються провести там усе життя?
— Гарне запитання, — усміхнулася Шанована. — І справді, багато хто лишається там назавжди. Шлях Асури існує незліченну кількість віків — можливо, десятки або й сотні мільярдів років. Він значно старіший за Божественне Царство. У тому світі споконвіку мешкали корінні жителі. За такий довгий час туди прибуло стільки випробувачів, що їх не злічити. Ті, кому бракувало таланту вибратися, засновували там сім’ї та секти. Покоління за поколінням вони живуть лише там. Для них Шлях Асури — це і є весь світ, а руни — це реальна сила.
Вона зробила ковток із чаші й продовжила:
— А для прибульців ці руни теж безцінні. Я вже казала, що це тренувальний майданчик. Коли ти виконуєш певні умови, випробування вважається завершеним. Залежно від твоїх успіхів ти отримуєш щедру нагороду. Одна з таких нагород — можливість повністю або частково вживити силу здобутих рун у свою плоть і душу. Цю міць ти збережеш навіть після повернення. Вона стане твоєю справжньою силою.
— О? Невже таке можливо? — Лінь Мін був приголомшений. Дивовижні закони.
Проте, трохи поміркувавши, він згадав Шлях Імператора та Татуювання Дванадцятикрилого Небесного Демона на Рівнині Кривавої Погибелі, що на Континенті Священного Демона. Там ситуація була схожою.
Небесний Шанований Хуньюань, який створив Шлях Імператора та Дванадцять Пагод, що Сягають Неба, був настільки могутнім для смертних, що міг диктувати власні правила та обдаровувати воїнів силою.
Татуювання Небесного Демона та Божественні руни Шляху Асури мали схожу природу. Але якщо Шлях Асури — теж чиєсь творіння, то його творець був куди величнішим за Хуньюаня.
Якщо це був воїн, то якого рівня він досяг? Пік Істинного Бога? Чи, може, міфічний Бог-творець, Деміург?