У Домені Божественних Снів, посеред безкрайнього моря хмар, дрейфували численні Безсмертні Гори. На них рясно цвіли дивовижні квіти й росли незвичайні дерева — справжні скарби неба і землі. Між цими вершинами повільно плив Нефритовий терем, збудований ніби з цілісного коштовного каменю — то був Небесний Палац Божественних Снів.
В одному з незалежних просторів Палацу панував вічний день. Яскраво світило сонце, співали птахи, а повітря було напоєне пахощами квітів. Землею бігли прозорі джерела, що виблискували, наче розсипане срібло. Вода дзюрчала так чисто й мелодійно, ніби дзвонили крихітні дзвіночки. Береги поросли густим бамбуком, чий свіжий аромат миттєво прояснював думки.
Біля самої води на нефритові перила спиралася Небесна Шанована Шень Мен. У білосніжному вбранні, з витонченою чашею в руках, вона спокійно годувала риб.
Корм у її руках був непростим — його виготовляли з рідкісних земних скарбів, якими дорожив би навіть Священний Володар. Проте Шень Мен віддавала їх рибам. Втім, і риби в цьому озері були особливими: вони могли приймати людську подобу і вивчати Закони Божественних Снів. У майбутньому, коли вони виростуть, кожна стане видатним генієм.
Неподалік від неї стояв юнак у білому — Лінь Мін.
Після битви з Імператорським Сином На Ці він прибув до Небесного Палацу Божественних Снів, щоб під наглядом Шанованої осягати таємниці її законів.
П’ять місяців пролетіли непомітно. Увесь цей час Шень Мен особисто наставляла Лінь Міна, передаючи йому знання майже з рук у руки — раніше такої честі удостоювалася лише Бін Мен.
Окрім навчання, кожні кілька днів вона закликала старших учениць Палацу для тренувальних боїв, щоб загартувати бойові навички юнака. Щоденна їжа Лінь Міна складалася з найкращих духовних страв. Через загрозу Великого Лиха ресурси, які виділялися на його розвиток, були найбагатшими в усьому Божественному Царстві.
З моменту повернення з Континенту Небесного Розквіту Лінь Мін не знав спокою: спершу тренування в Шень Мен, потім — на Горі Путо, і ось він знову тут. На Горі Путо юнак відвідав Пагоду Схову Будди, де вбирав волю предків цього ордену. Тепер же він жив в одному просторі з Небесною Шанованою, маючи можливість отримати пораду в будь-яку мить.
Людство бачило в Лінь Міні один із головних козирів у майбутній війні. Головною умовою було лише одне: він мусив встигнути вирости до того, як розпочнеться справжня бійня. Інакше всі зусилля будуть марними.
— Наставнице Шень Мен, я хочу покинути це місце і вирушити на тренування, — звернувся Лінь Мін до жінки.
— О? — Шень Мен обернулася.
Її не здивувало це рішення, лише те, як швидко воно було прийняте.
— Куди ж ти збираєшся? На поле битви Царства Сяйва?
Лінь Мін заперечно похитав головою:
— Хоча в Царстві Сяйва і точаться запеклі бої, те місце мені вже не підходить. Поки в справу не втручаються Королі Світу, найсильнішими там залишаються Священні Володарі, та й тих небагато. Для мене це не дасть потрібного ефекту.
Це поле битви призначалося для молодих талантів нижчого рангу.
— Тоді куди ти хочеш піти? — запитала Шень Мен. Якщо відкинути Царство Сяйва, інших підходящих місць було обмаль. Хоча Лінь Мін ще перебував лише на етапі Божественної Трансформації, його бойова міць була вражаючою.
Він уже мав силу Священного Володаря. Що це означало? Свого часу в Прадавньому Племені Фенікса навіть Майстер Палацу Співу Фенікса — одного з сімдесяти двох палаців — був лише Священним Володарем. Фея Фенікса та Сяо Цзю Ян тоді перебували на піку Царства Божественного Лорда і зараз точно не встояли б проти Лінь Міна.
Нині юнак, навіть якби з’явився на основних материках трьох тисяч царств Божественного Царства, вважався б видатною постаттю, здатною тримати в страху цілий регіон. Його сила дозволяла йому стояти нарівні з майстрами старшого покоління. Лише через те, що він постійно перебував у Небесних Палацах і спілкувався з Небесними Шанованими та Королями Світу, здавалося, ніби він ще слабкий.
За таких умов знайти місце для загартування, окрім таємних царств, було вкрай важко.
— Я хочу вирушити до Неба Святої Сіті, у Регіон Святих! — твердо промовив Лінь Мін.
— Що?! — Шень Мен аж здригнулася.
Він умів дивувати. Вирушити у всесвіт, де панує Плем’я Святих!
— Навіщо тобі туди? — запитала вона. З його статусом це було неймовірно небезпечно.
— Моя Формула Повного Оновлення Суті вже досягла певного рівня. Я можу змінити не лише зовнішність, а й ауру тіла та душі. Навіть у Регіоні Святих, якщо не натраплю на Небесного Шанованого, мене не викриють.
Цю техніку зміни подоби він вивчив у Небесному Палаці Божественних Снів уже давно. Пізніше, коли він проникав у Великий Світ Мо Ші, його зміг вирахувати Тяньмін Цзи лише тому, що тоді Лінь Мін ще не міг повністю приховати духовну ауру.
— Я йду до Неба Святої Сіті, щоб на власні очі побачити спадщину їхніх технік загартування тіла. Вона справді в сотні разів могутніша за ту, що є в нас. Наміри Тридцяти Трьох Небес охоплюють безліч аспектів, і мій шлях ще дуже довгий. Вірю, що там я отримаю значно більше досвіду.
Попри ці слова, Шень Мен знову похитала головою:
— Людство майже нічого не знає про Плем’я Святих. Просторові тунелі, що ведуть до Неба Святої Сіті, перебувають під суворим наглядом. Вони роблять усе, щоб наші шпигуни не проникли до них. Спроба потрапити туди — це величезний ризик, тебе можуть викрити вже на вході. Я не даю згоди. Але якщо ти так прагнеш битися зі святими, я можу порадити інше місце...
— Яке?
— Шлях Асури, — карбуючи кожне слово, промовила Небесна Шанована.
Лінь Мін закляк. Шлях Асури! Він чув краєм вуха, що саме туди вирушило Драконяче Ікло після Першого Бойового Зібрання.
— Це те місце, куди дев’ять років тому пішов Драконяче Ікло? — уточнив він.
— Саме так. Проте він, найімовірніше, не заглиблювався всередину, а тримався околиць. З глибин Шляху Асури не так просто повернутися. Це дуже «особливе» місце, — вона навмисне виділила останнє слово.
— Що ж це за місце насправді? — зацікавився Лінь Мін. Раніше він вважав, що Шлях Асури — це якесь таємне царство, наповнене демонами, лиховісними створіннями та лютими звірами. Він гадав, що воїни б’ються там на межі смерті за скарби, як це було в Таємному Царстві Багряної Пустки чи Царстві Божественних Звірів.
Але в словах Шень Мен звучало щось більше. Потрібно розуміти: вона прожила мільйони років і бачила все на світі. Якщо вона називає щось «особливим», то це справді щось надзвичайне.
— Я й сама колись там була, — вела далі Шень Мен. — Це неймовірне місце. Світ, що існує за власними законами. Він не належить до Тридцяти Трьох Небес — це ніби творіння чиїхось рук.
Вона зробила коротку паузу, підбираючи слова.
— Якщо вважати Небесне Дао певною формою життя, то Дао Божественного Царства чи Неба Святої Сіті — це життя за суворими правилами, холодне, безпристрасне й незмінне. Але на Шляху Асури все інакше. Тамтешнє життя... воно ніби здатне думати.
Лінь Мін слухав приголомшений. Небесне Дао, що вміє думати? Яким воно може бути на вигляд?