Небесний Шанований Мо Ші мав вельми тісні зв'язки з ельфійським народом.
Колись вони з Ельфійським Імператором були побратимами по зброї. Ще до того, як здобути славу, ці двоє зустрілися в смертельно небезпечному таємному царстві. Опинившись на межі загибелі, вони вижили лише завдяки взаємній підтримці.
Відтоді майстри не переривали зв’язку. Вони неодноразово разом досліджували прадавні руїни і зрештою обидва досягли рівня Небесного Шанованого, ставши справді близькими друзями.
У світі, де Небесних Шанованих було обмаль, така дружба крізь віки траплялася вкрай рідко.
Про ці стосунки знали одиниці — лише постаті такого ж рівня були в курсі їхнього союзу.
Згодом син Мо Ші взяв за дружину Святу Діву Чорного Фенікса з ельфійського народу.
Хоча вона й не була прямою нащадкою Імператора, цей шлюб не обійшовся без його участі, що ще більше зміцнило зв'язок між родом Мо Ші та ельфами.
Спершу це вважалося суто політичним союзом, проте ніхто не очікував, що в них народиться донька.
Цією дівчинкою була Сяо Мо Сянь.
Її родовід, що з’являється раз на сотні мільйонів років, від самого народження гарантував їй шлях до рангу Небесного Шанованого, що робило статус дівчини надзвичайно вагомим.
Володіючи тілом напів-ельфи, вона могла стати як спадкоємицею роду Мо Ші, так і наступною Святою Дівою ельфійського народу.
Таким чином, Небесний Шанований Мо Ші та ельфи переплелися тисячами ниток.
Сам Мо Ші не належав до чистої людської раси; його кров була ближчою до демонів. Племена Гігантських Демонів, Карликових Демонів та Варварів — усе це були відгалуження раси демонів, як і колись на Континенті Небесного Розквіту.
У Божественному Царстві стосунки між демонами та людьми були відносно терпимими, хоча суперечки виникали регулярно.
Там, де зачіпалися інтереси, боротьба була неминучою.
Царство Мо Ші споконвіку було місцем зосередження демонічних племен, де процвітало безліч відповідних шкіл.
Як демони, так і ельфи стояли осторонь людської раси, тож нинішнє Велике Лихо не несло для них загрози повного винищення. Навіть якби Мо Ші пристав на бік Племені Святих, ніхто не зміг би таврувати його зрадником.
Почувши пропозицію Святого Сина Творення, він завагався.
Це рішення вимагало ретельного обдумування, адже воно визначало майбутнє як ельфів, так і всього його роду.
Мо Ші був людиною амбітною, далеко не святою, проте перехід до Племені Святих змушував його зважати на багато факторів.
У напівтемній залі він підвівся і помахом руки розгорнув темну завісу.
— Поговоримо тут, — глухо промовив старець, заходячи всередину.
За мить бар'єр розійшовся, впускаючи трьох: Небесного Шанованого Племені Святих, Святого Сина Творення та Ельфійського Імператора.
Побачивши господаря палацу, Святий Син на мить завмер, а тоді всміхнувся. Він навіть дозволив собі ввічливий жест:
— Вітаю старшого Мо Ші. Давно чув, що перша обраниця небес Божественного Царства, Сяо Мо Сянь, має тіло напів-ельфи, а її мати — Чорний Фенікс. Тепер бачу, що ваш зв’язок з ельфами значно глибший, ніж я припускав.
— Облиш ці марні теревені, сідай, — холодно відрізав Мо Ші.
Юнак анітрохи не знітився. Як він і казав раніше, на цих переговорах його цікавила вигода, а не етикет.
— Я не стану нападати на людство відкрито. Це моя межа, — одразу заявив господар, переходячи до справи.
Хоча він і не вважав себе людиною, проте підтримував непогані стосунки з багатьма Небесними Шанованими людей. Відкрито ворогувати означало спалити всі мости.
Якщо Плем’я Святих переможе, він, звісно, отримає чималий куш, але в разі їхньої поразки його рід чекатиме повне забуття.
Мо Ші чітко окреслив свою позицію: він міг прийняти частину умов, але не всі. Фактично це означало збройний нейтралітет.
У часи хаосу спроба вберегтися часто була наймудрішим кроком.
Святий Син Творення на мить замислився, а потім усміхнувся:
— Тож ви згодні на нашу співпрацю?
Старець не відповів прямо, що можна було вважати мовчазною згодою.
— Взагалі-то після ельфів я планував завітати саме до вас, старший, — вів далі юнак. — Але раз уже так випало, зекономимо час. Кажуть, ваша внучка Сяо Мо Сянь — найвидатніший геній серед молодого покоління людей.
Він не шкодував пишних слів.
— Чутки перебільшують, — похитав головою Мо Ші. — На Першому Бойовому Зібранні вона посіла лише четверте місце.
— Ха-ха! — розсміявся Святий Син. — Старший надто скромний. Мені відомо, що молодша сестра-учениця Сяо Мо Сянь у двадцять шість років за віком кісток билася проти тридцятирічних Бін Мен, Лінь Міна та Сін Чі. Відрив був мізерним! Якби їй дали ще чотири роки, щоб вона брала участь у тридцять, вона б неодмінно випередила їх усіх!
Юнак дістав із Перстня Неосяжності залізну шаблю-віяло, з клацанням розкрив її і почав швидко обмахуватися.
— Вона володіє кров'ю божественного звіра. Таке тіло рідкість не лише в Божественному Царстві, а й навіть у нашому племені, де населення значно більше. Шкода тільки... скажу прямо, ельфи Божественного Царства через Велике Лихо втратили частину спадщини. Ваші методи культивації значно поступаються ельфам нашого Неба Святої Сіті. Пане Імператоре, що ви на це скажете?
Він перевів погляд на Ельфійського Імператора. Той ледь ворухнув бровою. Хоча чути таке було неприємно, доводилося визнати правду: їхня могутність була занадто хиткою, а сила значно поступалася людській.
— Припускаю, що Сяо Мо Сянь тренується переважно в Царстві Мо Ші. Це ефективніше, ніж у ельфів, чиї здібності до навчання слабші за людей чи наше плем'я. Але це лише порівняння. Якби вона отримала істинну спадщину під наглядом славетного вчителя, її сила після повноліття була б зовсім іншою.
Святий Син зиркнув на Мо Ші. Той насупився, вловлюючи прихований підтекст:
— Що ти хочеш цим сказати?
— Ха-ха! Старший, якщо ви погодитеся, я можу влаштувати переїзд Сяо Мо Сянь до ельфів Неба Святої Сіті. Там вона зможе осягнути справжнє Дао свого народу. Не поспішайте відмовляти, я готовий дати Клятву Внутрішнього Демона, що за кілька років вона повернеться цілою і неушкодженою. Ніхто й пальцем її не торкне.
— Не потрібно, — відрізав Мо Ші.
Він миттєво збагнув задум юнака. Той явно хотів заманити дівчину до себе, щоб за допомогою хитрощів зробити її своєю власністю. Клятва може й стримає його на якийсь час, але хто знає, до яких засобів він вдасться згодом.
Кров Сяо Мо Сянь була унікальною. Шлюб із нею приніс би величезну користь будь-якому чоловікові.
Чого варта була лише Янь Юе'ер із Прадавнього Племені Фенікса: її ідеальний родовід приваблював незліченну кількість молодих талантів, які мріяли здобути її первісну енергію інь. А її кров була лише результатом пізнішої імплантації.
Порівняно зі Сяо Мо Сянь, чия плоть, кістки та м'язи від народження наполовину належали Чорному Феніксу, та дівчина була немов земля проти неба.
Мо Ші не збирався дозволити цьому статися. Якби Святий Син був гідною людиною, якій можна довірити онуку, це була б інша справа. Проте старець бачив лише егоїзм та непомірні амбіції — віддати Сяо Мо Сянь такому означало занапастити її життя.
— Схоже, у старшого є певні упередження щодо мене, — спокійно всміхнувся юнак. — Насправді я прийшов ще й для того, щоб запросити вас обох до Неба Святої Сіті. Наш Святий Імператор за кілька днів вийде з усамітнення. Ви обидва вже на піку рівня Небесного Шанованого. Якщо на вашому шляху до рангу Істинного Бога є сумніви чи перешкоди, ви могли б звернутися за порадою до нашого правителя.
Коли ці слова пролунали, серця Мо Ші та Ельфійського Імператора тьохнули.
Особливо схвилювався останній, його дихання навіть пришвидшилося:
— Порада щодо сходження до богів?!
Шлях від Небесного Шанованого до Істинного Бога був нездоланною прірвою.
Відтоді як загинув Небесний Шанований Фен Шень, за ці три мільярди шістсот мільйонів років у Божественному Царстві з'явилося безліч величних постатей, але жодна не змогла стати божеством!
Заради цього могутні майстри йшли на неймовірні кроки, проте всі зазнавали поразки і через мільйони років перетворювалися на прах.
Чим сильнішим був воїн, тим менше він хотів миритися зі смертю. Проте пік Небесного Шанованого став нічним кошмаром, що обривав їхні мрії.
Багато хто підозрював, що справа не в браку таланту, а в якійсь невідомій причині, що перекривала цей шлях. Цілком імовірно, що через Велике Лихо була втрачена ключова ланка спадщини.
Божественне Царство просто забуло, куди веде дорога до божественності.
Умови, висунуті Святим Сином, стали для них неймовірною спокусою.
— Саме так, метод сходження до богів. Я не кидаю слів на вітер. Якщо ви щиро співпрацюватимете з нами, Імператор готовий відкрити цю таємницю. Звісно, навіть знаючи шлях, пройти його буде неймовірно важко. Що ж до правдивості моїх слів — я готовий підтвердити це Клятвою Внутрішнього Демона!
Юнак говорив переконливо. Стати богом майже неможливо навіть із підказками правителя Племені Святих.
Але цей промінь надії змусив Ельфійського Імператора здригнутися.
Найбільше люди бояться не поразки, а відсутності шансу. Він уже досяг піку, і як він міг змиритися, не спробувавши востаннє?! До того ж, якщо він зможе стати богом, його народ отримає небачену могутність і процвітатиме вічно.
Імператор справді загорівся цією ідеєю.
Мо Ші ж занурився в мовчання. Щедріші дари завжди означали більшу ціну.
Виставивши таку наживку, від якої неможливо відмовитися, Святий Син явно хотів більшого. Наприклад, щоб обидва народи пішли війною проти людства. Або, щоб скріпити цей союз навіки, Мо Ші мав би погодитися на шлюб Сяо Мо Сянь.
Старець мав великі амбіції, і перед такою спокусою йому було вкрай важко зробити вибір...