Б
ожественне Царство складається з Трьох Тисяч Великих Світів, а також незліченної кількості середніх та малих світів. Хоча ці малі світи поступаються площею великим, їх настільки багато, що загальна територія може навіть перевищувати межі Трьох Тисяч Великих Світів.
Тут мешкають найрізноманітніші народи, багато з яких не мають нічого спільного з людьми: Плем'я Варварів, Гігантські Демони, Карликові Демони, Ельфи, Плем’я Таємничої Кістки та багато інших.
Серед усіх цих народів Ельфійський народ вважається чи не наймогутнішим.
Вони мають власне Велике Царство та безліч малих світів. Їхня чисельність величезна, а серед представників роду чимало Королів Світу і навіть кілька Небесних Шанованих!
Ельфи від народження мають хист до бойових мистецтв. Залежно від чистоти родоводу, на їхніх кістках та в плоті викарбувані руни. Кожен із них — відважний воїн, що робить цей народ грізною силою.
Зараз в Імператорському Палаці Ельфів, у величезній залі, стояв довгий прямокутний стіл із каменю.
За ним зібралося більше десятка поважних постатей. На почесному місці на чолі столу сидів величний чоловік середнього віку.
Його зріст сягав півтора чжана — майже вдвічі більше за звичайну людину. Він мав крижано-блакитне волосся, правильні риси обличчя та очі, схожі на глибокі сапфіри. Варто було лише раз поглянути в них, як виникало відчуття, ніби тонеш у незбагненній безодні.
Чоловік сидів непорушно, наче спокійне море, але від нього виходила аура такої сили, що здавалася бездонною.
Це був Ельфійський Імператор!
Саме його онук, Ельфійський принц, брав участь у Першому Бойовому Зібранні Божественного Царства, де зазнав нищівної поразки від рук Лінь Міна.
Цей чоловік був абсолютним володарем свого народу. Навіть інші Небесні Шановані ельфів визнавали його першість.
Навпроти Імператора, з іншого боку столу, сидів юнак у білому вбранні. Попри те, що він теж був високим, порівняно з велетенським Імператором хлопець здавався дитиною. Юнак тримав келих із запашним вином, легковажно закинувши ногу на ногу. Його вираз обличчя був розслабленим і безтурботним. Здавалося, урочистість моменту та поважне оточення зовсім його не бентежили.
Цим зухвалим гостем був Святий Син Творення.
Він прибув до ельфів, щоб домовитися про співпрацю.
Атмосфера в залі була гнітючою. Могутні майстри ельфійського народу сиділи рівно й суворо. Лише Святий Син тримався неналежно: така розкута поза, ще й дегустація вина під час офіційних переговорів, була верхом невігластва.
— Ваша Високосте... — пошепки нагадала граційна дівчина, що невідступно слідувала за ним.
Святий Син ледь помітно всміхнувся:
— Дарма хвилюєшся. У справах союзу важать інтереси, а не манери. Якби вони погоджувалися на співпрацю лише через чиюсь чемність, ельфи не проіснували б так довго. Їм було б непросто вижити в Божественному Царстві стільки років, змагаючись із людством, яке вдесятеро сильніше за них.
Він говорив спокійно, не приховуючи іронії.
Почувши ці слова, Ельфійський Імператор гучно розсміявся.
Ельфи й людство справді ніколи не були в добрих стосунках.
Коли дві великі раси ділять один усесвіт, конфлікти через ресурси та інтереси неминучі. В історії бували періоди, коли їхнє протистояння переростало у справжні війни на винищення.
Людство, безперечно, сильніше, але ельфи мають глибоку могутність. Якби дійшло до смертельного бою, люди могли б знищити ворога, але й самі б заплатили за це жахливу ціну — втратили б щонайменше кількох Небесних Шанованих. Саме це стримувало людську расу.
Завдяки цим побоюванням ельфи й змогли зберегти свою незалежність.
Останні кілька сотень мільйонів років обидва народи жили у відносному мирі.
Імператор не став коментувати історичні суперечки. Натомість він дістав із Перстня Неосяжності нефритовий сувій і кинув його Святому Сину.
— Погляньте, Святий Сину. Якщо ви прийшли по союз, то, боюсь, запізнилися на один крок.
Той підхопив сувій і просканував його божественним чуттям. Виявилося, що послання було написане власноруч Небесною Шанованою Шень Мен.
Це був проект союзу між людством та ельфами.
Його суть полягала в об'єднанні сил для протистояння Великому Лиху. Згідно з пунктами договору, людство брало на себе більшу частину тягаря, а після перемоги над Племенем Святих обіцяло передати ельфам значні привілеї. Гарантією цих обіцянок була Клятва Внутрішнього Демона самої Шень Мен.
Святий Син анітрохи не здивувався. Він усміхнувся і кинув нефрит на стіл:
— Шень Мен... справді жінка з особливим шармом.
Він описав її не як лідера чи могутнього майстра, а як «жінку з шармом», ніби вона була лише здобиччю, яку він мріяв підкорити.
Коли почалася війна між людством та Племенем Святих, ні Святий Син, ні Шень Мен не могли ігнорувати інші раси Божественного Царства. Це була значна сила.
Людству було важливо, якщо не залучити ці народи на свій бік, то принаймні завадити їм перейти до ворога. Інакше люди опинилися б між двох вогнів, що означало б неминучу поразку.
Для ельфів же як Плем’я Святих, так і людство були чужинцями. Для них не було великої різниці, хто правитиме Божественним Царством. Важило лише одне — хто запропонує більше вигоди.
Звісно, ці обіцянки мали бути підкріплені Клятвою Внутрішнього Демона.
У певному сенсі це Велике Лихо було для ельфів шансом зміцнити свій народ і накопичити капітал для майбутнього процвітання.
— Непогані умови, — Святий Син поставив келих і підвівся.
Він чудово розумів: показуючи пропозицію Шень Мен, Ельфійський Імператор не збирався відмовляти Племені Святих. Він просто набивав собі ціну.
Тільки розпаливши конкуренцію між двома сторонами, ельфи могли вибити собі найкращі умови.
Святий Син здогадався, що Імператор не погодиться відразу на будь-яку пропозицію. Він почне «водити за ніс», потім передасть ці умови Шень Мен, а та, можливо, запропонує ще більше. У результаті Плем’я Святих та людство застрягнуть у нескінченних торгах, а ельфи, навіть не вступаючи в бій, після війни отримають величезні багатства.
План був витонченим і хитрим.
— Ваша Високосте, цей старий лис хоче, щоб ми з людством зчепилися лобами, а він тим часом вийде сухим із води і забере всю здобич, — пролунав голос у голові Святого Сина.
На ці переговори прибуло чимало супроводжуючих, серед яких були навіть Небесні Шановані — і для ваги в розмові, і для безпеки принца. Адже нинішній Святий Син, зустрівши справжнього Небесного Шанованого в бою, не мав би шансів навіть на втечу.
Куточок рота Святого Сина здригнувся в холодній посмішці.
«Він добре все розрахував, але я не дозволю йому втілити це в життя. Якщо ми почнемо ці торги, це не принесе нам жодної користі, лише зробить ельфів багатшими за наш рахунок».
Він знову взяв келих, демонструючи цілковиту впевненість:
— Пане Імператоре, наскільки мені відомо, ви з людством завжди були запеклими ворогами?
— Немає вічних ворогів і вічних друзів, є лише вічні інтереси, — відповів той ухильно.
— Це правда... — Святий Син кивнув. — Саме так, лише вічні інтереси. Тож вип'ємо за ці слова.
Він осушив келих одним ковтком. Така поведінка дещо спантеличила присутніх.
Злизавши краплю вина з губ, юнак продовжив:
— Пане Імператоре, пропоную відкинути маски й говорити прямо. Якщо ви сподіваєтеся, що ми змагатимемося з людьми за ваше прихильне ставлення, то змушений вас розчарувати. Ми не людство. Ми сильніші за них! Ви вже, мабуть, здогадалися, що зараз ми не починаємо повномасштабну війну лише з певних причин. Але це ненадовго. Як ви гадаєте, коли прийде час, чи зможете ви разом із людством вистояти проти Племені Святих?
— Умови людей здаються щедрими, але вони мають сенс лише за умови вашої перемоги! А якщо ви програєте? Ви замислювалися, яка доля тоді чекає на ельфів?
Голос Святого Сина став холодним як лід. Імператор насупився — ці слова влучили в саме болюче місце.
Якщо союз людства та ельфів зазнає краху, Плем’я Святих просто знищить ельфів під корінь, не даючи їм жодного шансу на відродження.
— Щиро кажучи, сили ельфів порівняно з людськими досить мізерні. Навіть об'єднавшись, наскільки ви зможете підсилити їх та змінити хід війни? Те, що наше плем'я підкорить цей усесвіт — неминучість. Якщо ми підпишемо контракт зараз, я гарантую Клятвою Внутрішнього Демона, що залишу ельфам достатньо ресурсів і землі, вдесятеро більші та багатші за ті, що ви маєте зараз!
— І не забувайте, у нашому Небі Святої Сіті також живуть ельфи. Наші народи чудово ладнають. До того ж ті ельфи набагато могутніші за ваших. З часом ви зможете об’єднатися в один великий народ, що забезпечить вам процвітання на мільярди років!
Святий Син говорив із такою непохитною впевненістю, ніби описував не плани на майбутнє, а вже доконаний факт. Така харизма справді змушувала вірити йому.
Раптом він змінив тон на м’якший:
— Пане Імператоре, якщо вас щось не влаштовує в наших умовах — кажіть. Те, що в моїй владі, я обов'язково для вас виборю. Що скажете?
Класичний метод батога і пряника у виконанні Святого Сина виглядав настільки природно, що відмовити йому було майже неможливо.
Імператор замовк. Він не міг ігнорувати ці доводи.
Наявність ельфів у Небі Святої Сіті була вагомим чинником. Ельфи Божественного Царства справді були надто слабкими, і для розвитку їм потрібен був міцний фундамент.
Помітивши вагання на обличчі співрозмовника, Святий Син ледь помітно всміхнувся. Він знову налив собі вина і почав повільно пити, не заважаючи Імператору думати.
Тиша тривала довго. Імператор не промовив ні слова, але в цей час він таємно звертався через передачу голосу до когось іншого:
— Мо Ші... що ти про це думаєш?
У закритому просторі Небесного Палацу Ельфів перебував високий чоловік у чорному вбранні. Саме до нього звертався Імператор.
Цим чоловіком був не хто інший, як Небесний Шанований Мо Ші.