*Бух!*
Серед руїн розлетілося каміння, і з-під завалів виповз На Ці, якого Брама Первісної Єдності ледь не перетворила на криваве місиво.
Зараз Імператорський Син мав жахливий вигляд: майже всі кістяні шипи на його тілі були зламані, обладунок на грудях та руках повністю обсипався, оголивши кістки. Половина одного крила була відірвана і тепер безвільно волочилася по землі.
Але зовнішні рани були лише верхівкою айсберга. Усередині панував цілковитий хаос: незліченна кількість розірваних меридіанів, розтрощені внутрішні органи, кістки та судини. Такий нищівний удар не залишив на ньому живого місця.
— Імператорського Сина перемогли!
— На Ці, якого називали найсильнішим серед однолітків у Племені Святих, майбутній володар шляху Істинного Бога... Програв людині!
Усі воїни Плем’я Святих, що спостерігали за поєдинком, були до глибини душі приголомшені. Ніхто не очікував такого фіналу. На їхніх очах розлетівся на друзки один міф, і натомість народився інший.
Сила Лінь Міна закарбувалася в їхній пам’яті назавжди.
Натомість людські воїни, особливо молоді таланти, стискали кулаки. Їхні обличчя сяяли від захвату, а в горлі вже закипав переможний крик.
Лінь Мін переміг!
Другий номер Першого Бойового Зібрання Людської Раси здолав найкращого генія Плем’я Святих!
У самому центрі поля бою Лінь Мін, тримаючи Браму Первісної Єдності, велично завис над головою поваленого ворога.
На Ці підвів погляд. З розпатланим волоссям він нагадував розлюченого звіра; в його очах усе ще спалахували вогні люті, а жага вбивства нікуди не зникла.
Лінь Мін холодно усміхнувся:
— Усе ще не визнаєш поразки? Що ж, тоді я битиму тебе, допоки не вб’ю цю пиху!
Юнак стрімко кинувся вниз. Він не збирався виявляти милосердя до генія ворожої раси, особливо до такого зухвалого, як На Ці, який у майбутньому точно став би небезпечним супротивником. Якщо він не здається, треба скалічити його так, щоб наслідки цих травм залишилися на все життя!
Аж раптом у повітрі пролунав владний вигук:
— Зупинись!
*Ф’юіть!*
Чорний промінь, наче випущена з лука стріла, полетів прямо в Лінь Міна!
Юнак здригнувся і миттєво закрився Брамою.
Пролунав оглушливий вибух. Ударна хвиля розійшлася на всі боки, але Лінь Мін не постраждав — перед ним раптово з'явився старець у сірому вбранні, який виставив захисну завісу з істинної сутності.
*Ху-у...*
Чорний промінь розвіявся, перетворившись на чисту Ґан-сутність.
Стоячи за спиною рятівника, Лінь Мін відчув, як серце кануло в п'яти. Якби старець не втрутився, той удар навряд чи вбив би його, але точно змусив би повалятися в пилу, спричинивши серйозні внутрішні поранення.
— Дякую за порятунок, старший.
Лінь Мін не знав імені цієї людини. Це був один із могутніх майстрів людства, що спостерігали за битвою на Горі Сірої Крові, і його культивація досягла неймовірного рівня — напівкроку до Небесного Шанованого.
— Дрібниці, — старець легковажно махнув рукою. — Захищати молоді таланти нашої раси — це мій обов'язок. Я сьомий учень Божественного Володаря Небосяжності. Моє шанування, молодий пане Лінь.
За статусом Лінь Мін був на незліченну кількість ступенів нижчим за учня самого Божественного Володаря, а про різницю в силі годі було й казати — цей старець був значнішою постаттю, ніж будь-який Великий Король Світу. Він належав до найвищої верхівки людства. Проте, зважаючи на неймовірний талант юнака, старець не ставився до нього як до молодшого, а розмовляв майже як із рівним.
Тієї миті простір навколо завагався, і з боку Плем’я Святих повільно матеріалізувався чоловік у чорному плащі. Саме він щойно випустив той підступний удар Ґан-сутністю. Він не намагався вбити Лінь Міна, лише хотів провчити зухвалого хлопця.
Побачивши його, старець у сірому насупився:
— То це твоїх рук справа?
Чоловік у плащі лише хмикнув:
— Ну і що з того? Наш Імператорський Син і так тяжко поранений, а цей малий збирався продовжувати атаку. Невже він хотів забрати життя На Ці?
Чоловік говорив різко. Лінь Мін не міг визначити рівень його сили, але, судячи з тону, той нічим не поступався старцю в сірому.
Він пильно подивився на Лінь Міна, навіть не приховуючи жаги вбивства в очах. Однак після переговорів на найвищому рівні лідерам обох рас було заборонено вступати в бій. Якби зараз спалахнула сутичка між такими експертами, ситуація миттєво вийшла б з-під контролю і перетворилася на криваву різанину.
— Такий малий, а вже такий жорстокий. Твої здібності непогані, але ти переміг На Ці лише завдяки артефакту. Якби не ця штука, ти б програв. Хіба покладатися на зовнішні предмети — це справжня майстерність?
Чоловік, звісно ж, мав на увазі Браму. Він вважав, що якби Лінь Мін не виставив її в останню мить, Таран Шаленого Дракона просто розчавив би його.
У підсумку через цей «випадковий» хід постраждав саме На Ці, і той момент став переломним у битві.
Лінь Мін холодно відповів:
— Поразка є поразка, а перемога — перемога. Невже воїни Плем’я Святих настільки вразливі? Коли ви виграєте, ваша пиха не знає меж, а варто один раз програти — і ви вже не можете з цим змиритися?
— Хе-хе, ти ще й зважився повчати мене? — чоловік у плащі зловісно посміхнувся. — Мені недосуг сперечатися з малечею. Тішся своєю славою, поки можеш. Ти сам вирив собі могилу, і жити тобі залишилося не більше сотні років. Коли прийде час твоєї битви зі Святим Сином Творення, ти не знайдеш навіть місця для власного поховання. Якщо взагалі доживеш до того дня!
Він змахнув рукою, і чорне сяйво підхопило На Ці, заховавши його в переносному гроті. Наступної миті постать чоловіка розчинилася в повітрі.
На полі бою залишилися лише Лінь Мін та старець у сірому.
Воїни Плем’я Святих почувалися пригніченими. Ця поразка була для них наче ляпас.
До цього вони виграли чимало сутичок, але всі ті перемоги разом узяті не вартували цієї однієї битви. Це було зіткнення найсильніших представників молодого покоління двох рас. І поразка Плем’я Святих, якими б не були її причини, негласно доводила — їхня молодь поступається людській.
До того ж серед людей була ще загадкова Бін Мен, яка посіла перше місце на бойовому зібранні й точно не поступалася Лінь Міну в силі.
Коли юнак повернувся до своїх, його зустріли вигуки тисяч збуджених воїнів!
Дев’ять років тому, коли Лінь Мін став другим на Першому Бойовому Зібранні, ним захоплювалися, але сьогодні це захоплення було в рази палкішим. Тоді це була внутрішня боротьба людей, а сьогодні — протистояння двох рас за право називатися найсильнішими!
Десятки тисяч воїнів святкували. Багато хто витягував талісмани передачі голосу, щоб рознести цю новину по всьому Божественному Царству. Були й ті, хто записав увесь бій за допомогою воєнного магічного кола.
Ця звістка обіцяла стати справжньою сенсацією як для молоді, так і для досвідчених майстрів. Зараз людство як ніколи потребувало такої чистої та беззаперечної перемоги, щоб підняти бойовий дух!
Усього за десять днів новина про те, що Лінь Мін здолав Імператорського Сина На Ці, облетіла все Божественне Царство.
Коли звістка досягла Царства Опори Небес та Царства Багряного Сяйва, найбільше раділи в Прадавньому Племені Фенікса. Вони були справжніми побратимами Лінь Міна. Можливість належати до однієї секти з такою легендарною постаттю стала для них приводом для гордості на все життя. Тепер вони могли з гордістю розповідати своїм майбутнім учням: «Колись я був у одній секті з тим самим Лінь Міном, який поставив на місце найкращого генія Плем’я Святих».
Тим часом у глибинах порожнечі, на борту духовного корабля, що нагадував привид, сидів кремезний юнак. У руці він тримав келих із вином, багряним як кров, і уважно спостерігав за подіями на магічному колі. Там крок за кроком відтворювалася битва між Лінь Міном та На Ці.
Це був Святий Син Творення. Він з усмішкою додивився запис до кінця і повільно поставив келих на стіл.
— Ваша Високосте, цей Лінь Мін стає загрозою, — промовила граційна смаглява дівчина, підливаючи йому вина. На її стегні був закріплений витончений кинджал, а коротка шкіряна броня ідеально підкреслювала її треноване тіло. Вона супроводжувала Святого Сина ще з часів переговорів на Горі Путо.
— Загрозою? Хе-хе, якби він мав у запасі тисячу років, то, можливо, і виріс би у когось значущого. Але в нього немає цього часу. Не звертай уваги, нехай ще трохи повикаблучується. У моїх очах ця битва — лише дитячі забавки. Крім того, що вона дала привід для радощів купці таких же дітей, у ній немає жодного сенсу. Я знав, що вони зчепляться, але мені було навіть ліньки спостерігати. Інакше я б прийшов і подивився на це особисто.
Святий Син зневажливо пирхнув. Дівчина на мить завмерла. Поєдинок двох найсильніших талантів, що зачіпав честь цілих рас, він назвав дитячою грою? Це здавалося занадто зухвалим, адже і Лінь Мін, і На Ці в майбутньому мали всі шанси стати Істинними Богами. Така перемога мала б стати міцним фундаментом для їхньої впевненості у власних силах.
Святий Син Творення, вгадавши її думки, засміявся:
— У них справді безмежний потенціал. Але війна між нашими расами не чекатиме, поки вони виростуть. У мене немає часу на ці дрібниці. Попереду — велика священна війна, від якої залежить процвітання нашого племені та саме існування людства. Хіба на такий масштаб може вплинути бійка двох малюків на етапах Божественної чи Священної Трансформації? Готуйся, ми вирушаємо до ельфійського народу!
— До ельфійського народу? — дівчина здивувалася. — До якого саме?
Вона знала, що ельфи розділені: частина живе в Божественному Царстві, а частина — у Небі Святої Сіті, де панує Плем’я Святих.
Святий Син облизав губи:
— Звісно, до тих, що в Божественному Царстві. Наскільки мені відомо, їхні стосунки з людством, м’яко кажучи, не найкращі. Ворог мого ворога — мій друг, чи не так? Як майбутній Святий Імператор, я маю думати про загальний стан справ після початку війни, а не про бійки молоді.
Він вказав на магічне коло на столі:
— Отаке можна подивитися один раз для розваги, але не здумай панікувати через це. Усе це нічого не варте, зрозуміла?
У голосі Святого Сина почувся владний натиск правителя. Дівчина схилила голову:
— Так, Ваша Високосте... Я зрозуміла.